Страх.

Тот, вытащенный из темноглазой шлюхи, что сидела смирно и только улыбалась… и из Охотника. Его приволокли свои же, связанного и пускающего слюни, и Кая тянула, тянула… она жадно вытягивала из памяти обрывки своего и чужого страха, все тени, все ниточки, сплетая воедино, скрепляя силой, которая совсем для того не предназначена.

Оказывается, Кая так умеет. Оказывается, она вообще на многое способна. Так почему бы…

— Что ты… — клинок прочертил линию по горлу. — Глупая девочка…

Тонкую.

Она ощущалась скорее как ожог, чем порез. Но пускай.

В Трущобах быстро учишься определять, какая рана и вправду опасна. Да и… и действовать тоже. Шаг не назад, но назад и в сторону, и тело изгибается. Ещё Крыс говорил, что её спасение не в силе.

Гибкость.

Ловкость.

Поворот. У ведьмы безумные глаза, а рот приоткрыт. И пальцы заталкивают в эту щель между губ толстую личинку страха. А потом Кая просто зажимает рот и резко, раскрытой ладонью хлопает по горлу, заставляя глотнуть.

И тут же бьёт под локоть, проскальзывая ниже, чтобы, уже оказавшись за спиной Белавы, вывернуть руку ведьмы, заставляя её выпустить клинок… и та застывает, растерянная, ослабевшая.

Страх даёт силы.

Но он их и отнимает. Особенно с непривычки.

— Куси! — Кая кричит, хотя в этом нет нужды, потому что зверь понимает Каю и так.

Он быстр.

И тяжел.

И врезается в ведьму всем телом, опрокидывая навзничь. А ведьма падает, как недавно упала сама Кая… только Кая не кричала. А вой ведьмы был жутким. Она вдруг засучила ногами, точно пытаясь уползти, но не от гончей, которая навалилась сверху, прижимая тварь к земле. Впрочем, крик длился недолго. Зубы зверя сомкнулись на горле.

И кровь появилась.

Да, крови было много.

Глава 36

Кая услышала шаги задолго до того, как на лестнице появились люди.

Она сидела, прислонившись к двери, и чесала зверя за ухом. И тот блаженно жмурился, время от времени поворачивал голову, подставлял другое ухо или длинный ребристый бок.

— Госпожа? — первым спускался волхв в полном боевом облачении. — Вы целы?

— Я — да. А ведьма погибла, — сказала Кая и всё-таки поднялась. Задрала голову и подумала, что где-то тут должен быть другой выход. Ну не может такого быть, чтобы не построили чего-то, чтоб без лестницы этой бесконечной. — Она хотела выпить источник, но тот её спалил.

Почти правда.

Не спалил.

Кровь ведьмы прошла в камень и сквозь камень, а потом из камня появились золотистые тонкие нити, окутавшие тело. И Кая смотрела, как то растворяется в нежной дымке, и чувствовала, что источник весьма даже не против.

Скорее даже за.

В общем, он был согласен, чтобы ему приводили ведьм.

Ну и в благодарность выпустил ещё дюжину нитей, которые наверняка скоро окрепнут. И это тоже что-то да значило. Пусть Кая пока не понимала, что именно.

— Мы можем взглянуть? — поинтересовался волхв. Лицо его было скрыто зеркальным забралом, но в нем не отражалась Кая. Ничего не отражалось, даже отблески света.

— Нет, — она погладила дверь. — Это родовой источник. Он не любит чужих. Ведьма надеялась подчинить его моей кровью, но… не вышло.

Гончая растворилась на той стороне.

— И я не могу обещать, что вас он воспримет иначе.

Волхв застыл парой ступенек выше. Он казался железным великаном, за плечами которого скрывались другие. Но опасности Кая не ощущала.

— Вы не ранены?

— Немного, — Кая повернула голову и коснулась затянувшегося пореза. — Она хотела перерезать мне горло… и кажется, у неё почти получилось, но источник меня защитил.

Смешок.

Интересно, зачем Переплуту нужно было, чтобы ведьма умерла здесь?

— Источник тоже нужно кормить, — сказал он шёпотом. — А ведьма — не самый худший вариант… в ведьмах много силы. Даже в обессиленных.

Если так, то пожалуй.

Волхв спустился на ступеньку и наклонился.

— Обопритесь на мою руку, госпожа.

Кая попыталась. Надо же, пока она сидела, казалось, что всё хорошо. Или неплохо. А теперь вот её качнула и она упала бы, если бы не теплое железо чужой руки.

Лестница.

Чтоб…

— Позволите?

На руки её подхватили бережно.

— Лестница высокая, — сказала Кая.

Так, на всякий случай.

— Не стоит опасаться. Доспех справится…

Кая надеялась.

— Там…

— Наверху, госпожа. Вас ждут.

Ждут.

И даже встречают.

Сколько же здесь… всех.

Боевые доспехи волхвов темны. И тусклый свет походных фонарей не способен удержаться на этой черноте. Он соскальзывает, растекаясь редкими лужицами по ковру, оставаясь на стенах слабым подобием плесени. И потому белая часть одеяний Верховного жреца выделяется особенно ярко.

Как и черная.

Почему так? Черный не должен сиять, а он сияет.

— Жива, — произнёс Верховный утвердительно. И тот, который нёс Каю — а ведь подниматься наверх на чужих руках куда приятнее, чем самой — осторожно поставил её на пол, ответив:

— Княгиня жива. Но ранена. Ведьма мертва. Проверить не представлялось возможным… в силу обстоятельств.

— Что, к источнику не пустила? — Верховный прятал ладони в широких рукавах одеяния.

— Княгиня предупредила, что источник может среагировать на посторонних лиц.

— Любишь ты, Куницын, изъясняться… — Верховный покачал головой. — Но да, не пустила и правильно. Источник — не для чужаков. Значит, ведьма умерла?

Этот вопрос предназначался Кае.

— Да.

Кая сумела выдержать взгляд Верховного. Глаза у него по-прежнему страшные. И не тем, что разного цвета, но просто сами по себе.

— Что ж… туда ей и дорога. На ногах стоять можешь?

— Могу.

— Хорошо. Разговор выдержишь?

— Да.

— Ещё лучше. Соли там нюхательные, целители нужны?

— Обойдусь. Что с моими…

Кая запнулась.

Родными?

Они ей не родные. Да люди, просто люди, с которыми жизнь свела случайно. Но…

Верховный и так понял.

— Живы. С большего. Идём, сама увидишь. Куницын, а ты не стой столбом. Прогуляйтесь по дому, по саду… на всякий случай. Сам знаешь, где большая ведьма, там и мелкой погани найдётся, чем поживиться. А ты, девонька, выходит, крепче, чем мы все думали… с виду-то и не скажешь. С виду — дитё дитём, а если так-то… тебе уже двадцать годочков есть… да…

Он ступал неспешно и держался по-хозяйски, что цепляло. Но Кая молчала, шла рядом, ожидая, когда будет задан конкретный вопрос. И вопрос прозвучал:

— Ты убила? Или тварь твоя?

— Мы… вместе.

— Хорошо. Тело?

— Источник забрал. Ему… понравилось.

— А ты думала, — Верховный хохотнул. — Свет тоже хочет кушать… все хотят кушать. И ведьма в ином случае не худший вариант.

— Что это такое? Источник.

— После, девочка… сейчас у тебя иные проблемы.

— Ведьма?

— И она, да…

— Как вы проглядели?

— Я?

— Храм, — Кая позволила себе поднять взгляд на Верховного. И волосы у него вьются змеями. — Она ведь не случайный человек. Её Храм выбрал в жёны моему отцу. И свадьбу проводил.

— И не только свадьбу. Храм не един, девочка. Даже не так… Храм — это люди, а людям свойственно ошибаться, особенно, когда речь идёт о других людях. Да и ведьмы… в ведьме главное не сила. В ведьме главное — душа, которая эту силу меняет. Как… вот, — в пальцах его появился кусок стекла. Неровный, какой-то будто оплавленный с одной стороны, а с другой, наоборот, острый, ощерившийся иглами кристаллов. И стоило пальцам повернуть кусок влево, и тот сделался молочно-белым. Верховный усмехнулся и повернул в другую сторону, и изнутри полилась тьма, выталкивая белизну прочь. — Свет — это сила. А вот камень…

— Душа?

— Именно. Я могу сделать так, — он опустил руку, и из камня вырвался белый луч, который, впрочем, почти сразу развеялся в сумраке. — Или вот так.