— От… отсвободи, — выдохнула голова. И Кая неловко попятилась, садясь на зад. Рукава ее нового платья, такого красивого, такого неудобного были в пыли и грязи.

И сама она…

— Не трогай ее, — голос Волкова звучал жестко. — Эта погань и с отрубленной башкой опасна.

Он сложил руку щепотью, поднёс ко рту и дунул. Распластанное тело задергалось, сжираемое белым пламенем. Но… Кая подползла ближе.

— Освободи… — шепот она слышала явно. — П-пожалуйста… ты можешь… ты можешь…

Рука сама потянулась к существу.

Пальцы коснулись лба.

Странно, Кая не ощущала отвращения. И брезгливости. А лоб был горячим. И эта мертвенная серость в глазах… Кая привычно уловила нить.

Дернула, вытягивая.

И спохватилась, что девать ее некуда. Но… можно ведь просто намотать. На мизинец. Один оборот, другой… нить толстая, шершавая и неровная.

И тянется.

И с нею тянется та не-жизнь, что подняла эту несчастную. И серость уходит из глаз. И в какой-то момент нить обрывается, остается на мизинце Каи жирной каплей. Несколько мгновений Кая просто смотрит на это… вещество?

Липкое. Тяжелое. Омерзительное для живого и света, который требует отдать эту силу ему. И Кая позволяет. Серая капля вспыхивает, чтобы осыпаться пеплом. А мертвая голова вздрагивает, глаза распахиваются. И черты текут, преображаясь…

— Чтоб тебя, — Драгомир Волков встает рядом. И острие клинка его касается уже окончательно мертвой головы. — Это ж это… как её-там? Весёлка, вроде. Дочка нашего кухаря… она пропала пару месяцев тому. Надо же.

Он морщит лоб и даже трет его пальцами, точно пытается протереть дыру.

— А ты, племянница, выходит, что… — Драгомир Волков вздыхает. — Отпускать можешь… чтоб… не было у нас иной печали.

— Лента, — Кая указала на золотую ленту, что еще опоясывала шею, прикрывая край. — Твоей жены?

— Что? А… может, и ее. У вас их столько, где все упомнить.

— Откуда?

— Тю… кто ж его знает. Может, Стаська подарила, может, сама стянула… разве теперь поймёшь. Да… — он присел на корточки, разглядывая женщину. — Точно отпустила… тогда похоронить надо будет, по-человечески. Что? Или думаешь, правду она сказала?

— О чем?

— Да не обещал я ей ничего… я ее и видел-то пару раз… сдобная, конечно, но… на кой мне такие проблемы? — он разогнулся. — Да и клятва…

Он раскрыл руку и белое пламя окутало пальцы маревом.

— Клятва не дала бы мне соврать.

И тем оно интересней.

Глава 27

— Боги милосердные, я так перепугалась! У меня до сих пор сердце не на месте! — громкий голос Анастасии раздражал. — Кто бы мог подумать…

Лицо её было кругло.

И блестело.

И глаза блестели, влажно, жадно. И золотые побрякушки. И золотая же лента в косе, а Кая, глядя на эту ленту, не могла отделаться от мысли, что точно такая же была на шее несчастной. И что не стала бы тварь врать. Зачем ей? Она ведь и убить никого не убила. А могла… Велиславу Изяславовну, внуков её, о существовании которых Анастасия будто забыла.

Саму Каю.

Кая видела, как быстро двигалось это создание. И видела, как легко оно выморозило голема. А люди — это не големы. Люди куда нежнее.

А она шла. Говорить. И говорила. И Драгомир Волков отвечал…

— А такая милая с виду девушка была…

— Ты её знала? — Волков выглядел утомленным. А ещё он положил руку на плечо Каи, и когда та хотела сбросить, сдавил легонько и, склонившись к самому уху, прошептал: — Не вздумай кому-то говорить, что ты сделала. Ясно?

А потом уже стальные пальцы разжались.

— Конечно, она её знала. Это ж из Белавиных девка, из дворовых, — ответила Велислава Изяславовна. — Ты не ранен?

— Нет.

— Выглядишь дурно.

— Да, матушка. Выгляжу дурно. Чувствую себя не лучше. Я сил на неё извел столько… эй! — Драгомир оглянулся. — Принесите кто квасу… и ты… как тебя? А и не важно, прикажи, чтоб костер сложили погребальный, чтоб честь по чести…

— Ты хочешь похоронить тварь? — Анастасия прижала руку к груди. — Мы должны…

— Отпустить невинную душу к богам. Пить принесите! Что за дом⁈ Куча баб, а порядка нет!

— Спокойнее, — Велислава Изяславовна сама подошла к сыну и протянула флягу. — Травы. Укрепляющие. Уверен, что она всё-таки человек?

— Иди глянь. К ней лицо вернулось…

— Боги! Какая разница⁈ — Анастасия вскинула руки и тяжелые кольца из золота на запястьях её загремели. — Её душу сожрала Зима…

— Не сожрала. Глаза чистые… так что всё должно быть по правилам. Верно, племянница?

И к Кае повернулся.

Он дышал жаром. Сила расходилась от тела волнами и истаивала в воздухе. И сиплое дыхание прерывало речь, а потому фразы получались короткими, рублеными.

— Да что она может⁈ — фыркнул Волков-младший. — Она даже не понимает, о чем ты спрашиваешь…

— Может, и так… сложно за день разобраться во всем. Ты вон уж который год разбираешься, а всё никак, — Волков-старший оперся рукой о стену и развернулся к Кае всем телом. Выдохнул резко, и Каю окатило теплом, но не злым, скорее уж так выдыхают угли перед тем, как погаснуть. — Девчонка эта, как и её семья, из твоих людей. А раз ты здесь и о силе своей заявила, то тебе и решать, будет ли у неё посмертие человеческое, или поступить с нею, как с тварью лютой, голову на стену вывесив.

Ей? Решать?

Сейчас⁈

— Боги! Да что тут думать! Драгомирушка, девочка в шоке! Она не способна…

— Если хочет быть хозяйкой не на словах, а на деле, то должна быть способна. Так вот, племянница. У девчонки этой есть семья, и подруги, и прочие все. И они будут благодарны за последнее милосердие. Но найдутся и такие, кто скажет, что тварь этой милости не достойна. И усмотрят в том твою слабость. А потому думай хорошо. Костер? Или голову на стену?

— Костер, — сказала Кая, вскинув голову. — Твари больше нет. А человек… человек заслужил. Люди заслужили.

Кивок.

— Хорошо. Правильно.

И показалось, что он снова правду сказал. Волков пошатнулся, потер ладонью грудь и выматерился.

— Да будет так! Эй вы… костер! Слышали, что приказала хозяйка⁈

И этот рев было сложно не услышать. Вот только Анастасия поджала красные свои губы. И нахмурилась. А Волков-младший, выступив вперед, взмахнул руками:

— Отец… вот ты серьезно? Ты собираешься отдать власть… этой… этой… пришлой побирушке? Вот так взять и… и позволить ей решать?

— А кому решать? Уж не тебе ли?

— А хоть бы и мне! Я…

— Ты сперва научись за мамкиной юбкой не прятаться. А уже потом командовать лезь!

Щеки Волкова-младшего вспыхнули алым.

— Он не прятался! — взвилась Анастасия и впервые, кажется, та её суть выглянула из-за маски человека. — Он… он защищал меня! Свою мать! Это его долг…

— Его долг сражаться с тварями. А пока он только пьет и девок портит. Дали боги сынка… если так продолжится, то ты и Волковым наследовать не будешь. Благо, есть на кого заменить. Там и мозгов больше, и храбрости…

Драгомир втянул воздух и закашлялся.

— Это от усталости, — Анастасия подскочила к мужу. — Ты просто… перенервничал. И мальчик не виноват. Он растерялся. Все ведь растерялись. Просто неожиданно всё случилось, так… а я испугалась! Страшно испугалась! Ты же знаешь, что я всего боюсь! А он со мной. Вот и вцепилась, помешала… так бы он, конечно… пойдём… тебе надо принять ванну. Переодеться… тогда ты…

Вот же…

Тварь.

— Я тебе помогу…

Он двинулся к лестнице наверх, Анастасия же, пристроившись рядом, говорила. Мелко и часто, и слова её сплетались мелодией.

— Ты слишком строг к мальчику… он себя покажет, просто пока… пока не время.

Драгомир стряхнул было её руку.

В первый раз.

А когда та легла снова, то будто и не заметил. Его походка тоже изменилась. Шаг стал короче, мягче. Плечи опустились, будто прилегла на них вся тяжесть небосвода. И Кае захотелось кинуться следом, смахнуть эту пухлую, но такую цепкую руку.