В конце концов, их работа предполагала и смертельный риск, и ответственность, а не только большую награду. В памяти невольно всплыли воспоминания о подавлении бунта на Хартасии — планете, принадлежащей одной из школ Материи, чей Столп пожелал «отделиться» от остального Радиуса. Тогда из всего отряда выжили только она и Зак.

Роберта мотнула головой, отгоняя неуместные мысли. Сейчас их положение было еще серьезнее…

По плану она собиралась создать небольшой дубль реальности — излюбленная техника ментатов. К сожалению, большая часть ее личной армии не могла участвовать в операции, поскольку восстанавливалась после трансформации и получения врат Бесформенного. Тела Потенциала также добавляли хаоса в их энергетическую систему.

«На ногах» остались лишь адепты с большим количеством врат, поскольку им легче было игнорировать проблемы в собственной энергетике. Так что ее легион действительно составляли самые сильные мастера Ментала. Тут Мирам не обманула.

Хотя название легион не годилось, поскольку ментаты собирались объединить разумы, а это была немного другая техника. В чем-то даже посильнее легиона. Правда, при этом они становились уязвимыми физически, но их должны были прикрыть остальные…

Еще пару часов ушло на установление достаточно глубокого резонанса между несколькими тысячами мастеров. Опасения Зака оказались напрасными — все участники операции были опытными ментатами и сумели удержать ментальное поле. Однако основная нагрузка легла на Роберту…

К ее удивлению, дополнительные врата как-то сами подстроились, и ее сила даже возросла. В результате она сумела подхватить поле и накинуть его на аномалию. Оставалось самое сложное — исследовать вращающийся вихрь. Причем так, чтобы случайно не взглянуть на Бесформенного. Что бы там ни говорила Мирам, это было слишком опасно…

Буквально с первых секунд ментаты почувствовали присутствие врага.

— Какой же он жирный! — не удержался от реплики Зак.

— Не отвлекайся! — прикрикнула на него Роберта. — Ты должен держать поле!

Однако Мирам оказалась права — они действительно захватили кукловода. Вот только это был слишком большой кукловод, не вписывающийся в существующую градацию квази-существ: малые, средние и большие. Малыми назывались кукловоды, выросшие из нескольких тысяч монстров, а заканчивалась эта градация созданиями, управляющими сотнями тысяч существ. Дальше никого не было. Но если верить аналитикам Таберы, то в создании текущего кукловода поучаствовали несколько триллионов монстров!

Цифры изумляли. Правда, тут имелась одна неувязочка — квази-существа создавались исключительно стаями существ с телепатическими возможностями. Кстати, адепты ничего подобного делать не умели. Возможно, потому, что не могли слиться до полной потери себя, хотя такие попытки предпринимались.

В общем, кукловоды считались изобретением монстров Квазара. Там их обычно и изучали. А отвечали за это как раз великие школы Ментала. Это была их специализация, и они многое подчерпнули у монстров в управлении ментальными полями.

В общем, все мастера знали, с чем столкнулись. Собственно, Роберта и сама имела небольшой опыт взаимодействия с подобным противником. Поэтому сразу поняла, что перед ней зеленый новичок. Но это все равно не давало ответа, как истинные монстры Бесформенного смогли сделать подобное существо. Ведь они не касались Ментала. А тут вдруг смогли. Как?

Роберта решила, что обязана это выяснить. Потому что где появился один такой монстр, могли появиться и другие. А истинные монстры Бесформенного и без всяких квази-существ были слишком опасными противниками.

— Все видят эту тварь? — спросила она. — Она сидит в основании водоворота.

В ментальном поле адепты общались очень быстро, поэтому ее сразу услышали и тут же отреагировали.

— Да! — пришел в ответ хор голосов.

— Это наша цель, — продолжила Роберта. — Надо ею заняться.

— Мы должны были только сообщить о кукловоде, — напомнил Зак.

— И что потом? Кукловод не вылез только потому, что слишком неопытный. Но он слишком сильный. Раскормился на монстрах. Если такое чудо проснется, мало никому не покажется. Так что нам все равно придется с ним драться. И делать это лучше сейчас, пока у нас есть силы. Мирам я отправлю весточку.

— Мы хотели утопить его в Бездне, — не согласился Зак. — Зачем драться сейчас?

— И ты веришь, что эта тварь спокойно позволит довести себя до Бездны и утопить? — усмехнулась Роберта. — Нет, мы должны от нее избавиться до того, как туда доберемся. Плюс потом мы просто не сможем этого сделать. Сил не останется.

— Хорошо, что ты предлагаешь? — спросил за всех Зак.

— Атакуем! Нужно только хорошо подготовиться. У нас будет одна попытка.

К сожалению, ментальное поле имело минусы, главный из которых — его сложно было быстро восстановить после распада, так как все участники выходили из медитации ослабленными. Мастера же и так едва держались. А они были самыми сильными специалистами по Менталу. В общем, тянуть не следовало.

Но сначала Роберта отправила весточку «наружу». Команда дежурных ментатов должна была ее перехватить и передать Мирам. Сообщение гласило: «Кукловода нашли, но до Бездны он не долетит. Надо бить, пока можем!»

Через несколько секунд пришел ответ.

— Бейте! Но чтобы наверняка. Мы прикроем от других монстров.

После этого мастера начали копить энергию. Брали исключительно Ментал — у противника он тоже был, но тот явно плохо владел этой Силой…

Через несколько часов Роберта решила, что тянуть дальше слишком опасно — даже через дубль реальности она чувствовала эманации Бездны. Очевидно, противник также чувствовал угрозу, поскольку начал шевелиться.

— Пора! Атакуем! — приказала она.

Импульс от нескольких тысяч чрезвычайно сильных последователей Ментала соединился и ударил в ворочавшегося кукловода. А после такого долгого наблюдения враг был прекрасно виден, поэтому промахнуться мастера не могли. При этом атаковали не сырой энергией, а хорошо подготовленным коллективным навыком, называвшимся Стрела Мысли. Ей полагалось воткнуться в квази-существо и разорвать его. Но… Стрела не смогла даже на четверть погрузиться в кукловода, настолько плотным было его энергетическое тело. Собственно, если бы не прикрывающий противника Вихрь, его бы даже простые адепты уже разглядели.

— У него слишком много энергии! — предупредил Зак. — Мы не пробьемся!

— Давай еще! — холодно приказала Роберта, и в квази-существо полетели остатки энергии, которые мастера хранили для обороны и поддержки ментального поля в случае проблем.

Но мелкие Стрелы даже не «поцарапали» противника.

— Проклятье! У него не только Ментал есть. Он еще Бесформенностью питается! — простонал Зак. — А внутри врат Бесформенности — море! Мы этого гада ничем сейчас не возьмем.

В этот момент кукловод соизволил выползти из своего убежища. В энергетическом зрении он напоминал огромную жирную гусеницу, которая, словно дом, несла на себе водоворот. При этом гусеница недобро оглядывалась, как будто решая, на кого напасть.

— Да он присосался к вратам! — ошеломленно произнес Зак. — Поэтому они и не формируются до конца… Босс, что будем делать?

— Импровизировать! — резко ответила Роберта, вспоминая недавние слова Ризга о тактике Разрушителя.

Мол, тот часто решал проблемы импровизацией. Впрочем, сейчас она прекрасно понимала Разрушителя — с такими врагами только и оставалось на ходу подстраиваться…

— Как⁈ — не успокаивался Зак.

— Эта тварь еще не понимает, кто мы и где.

— Скоро разберется. Раз мы его видим, значит, и он нас. А у нас не осталось энергии для атаки. И для защиты тоже.

— Поэтому мы должны понять его природу. Тогда появится шанс.

— И как это сделать?

— Надо взглянуть на него поближе, — бросила Роберта. — Я нырну в него! Прикройте меня.

— Проклятье! Хорошо!

Большим преимуществом ментального поля было то, что окружающие прекрасно тебя понимали и редко возражали. Вот и Зак сообразил, что босс настроен серьезно, поэтому не стал спорить. Хотя без Старшего Администратора ему лучше было не возвращаться. С другой стороны, вряд ли легион выживет, если кукловод выберется. Очевидно, что противник первым ударит именно по ним…