Очередной промах рассёк потолок. От тёмной трещины у основания центрального сталактита побежала свежая светлая линия, вниз посыпалась белая пыль.

Она ещё падала, а в голове наконец-то созрел победный план.

Ещё несколько ударов и висящая каменюка вполне может обратиться копьём. Оставалось поставить под него Богомола и не остаться там самому.

Я стал смещаться к центру, стараясь экономить Шаги, потому что из-за непрерывного применения техник звенья цепей раскалились, вжались в ткань и плоть, заставляя моментами оступаться и запрещая рукам слушаться.

Первый СерпАура отвела в плечо вместо шеи, второй срезал лоскут плаща и обжёг щёку.

Но я смог — достиг нужного сталактита!

Достиг и развернулся к врагу. Богомол был уже в нескольких шагах, огонь на обеих косах налился белизной — Зверь вот-вот должен бы прыгнуть.

А я видел… другое.

Взгляд внезапно выхватил то, как покров на сочленениях истончается, расходится вместе с пластинами панциря и снова смыкается при движении. Словно бы… настоящая граница.

Грань!

План тут же дополнился: пробить её, войти под защиту и оборвать правую косу. Но вспомнилась Орса, повредившая Главный филамент на третьей попытке. Разум предлагал учесть урок, но Богомол собирался отрезать этому разуму голову и тем самым закрыть спор.

Не знаю, как умудрился, но поймал совмещение всплесков-ритмов. А может, я сперва уловил момент синхронизации, и уже после этого безумные мысли возникли?..

Как бы то ни было, а Ядро Предела совершило оборот, Искажение сжалось перед выбросом, и на краткое мгновение оба потока почти совпали.

Я направил их в границу возле сустава правой косы:

— Разрыв!

Четыре руны вспыхнули раньше удара. Оковы вцепились во внешний импульс и потянули его к себе, Искажение успело войти в Главный филамент, Предел отстал. Вместо одного движения возникли два встречных, живая нить между Ядрами выгнулась и хлестнула по сердцу, а малые ответвления вмиг сжались.

Техника не состоялась, внутри что-то порвалось — кровь хлынула в горло, ноги исчезли из ощущений, Аура погасла, а Огненный серп уже летел навстречу. Я только и успел, что повернуться боком — пламя ударило в цепи на левой стороне тела, раскалило металл, сорвало повязки и бросило меня через весь зал.

Спина встретила сталагмит. Благо, что камень треснул немного раньше позвоночника, правое предплечье ударилось о грудь, кости под шиной окончательно сместились и замерли в новом положении. Времени проверять их не было: Богомол уже летел в прыжке, правая коса дёргалась — Разрыв как-то, но сработал, пусть почти и не нанеся урона Зверю.

Аура не отзывалась. Шаг исчез. Усиление отвечало судорогой и новым вкусом крови. Очень хороший итог обучения: три техники временно потеряны, четвёртая не появилась вовсе, а учитель уже поднимает косу для финальной оценки.

— Нет, — прохрипел я.

Не Богомолу и не боли.

Я хрипел самому себе.

Хрипел из-за того, что непослушное тело вознамерилось остаться лежать и безропотно дождаться конца. Хотя будь его воля, мы бы и вовсе откинулись много раньше — ещё даже до прорыва на двадцатый, а потому права голоса никто давать ему не собирался.

Я рванул горячую цепь с голени, сдирая ткань и кожу, подтягивая колено к голове.

Коса обрушилась сверху!

Два слоя звеньев на приняли лезвие, что-то лопнуло и край косы прошёл дальше, нещадно распарывая бок. Рёбра остановили его, доказав, что иногда и от сломанных костей бывает прок.

Богомол дёрнул лапу назад. Лопнувшее звено зацепилось за зазубрину и разрезало перепонку возле сустава. Из раны брызнула золотистая гемолимфа, вспыхивая на воздухе. Огонь побежал по косе к телу Зверя, а по цепи — ко мне. Миг растянулся в бесконечность. Обжигая пальцы, я сорвал намотку с предплечья и перекатился в сторону, стремясь оказаться как можно дальше от Зверя.

Тварь заметалась, ударила лапой о пол и выпустила Серп почти вертикально. Дуга прошла надо мной, врезалась в сталагнат и опять ушла в потолок — чётко в центральный сталактит! Тот содрогнулся, трещина расползлась на половину основания, сверху ещё более щедро сыпануло крошками…

Ещё один удар был не нужен… если найти достаточно хороший рычаг!

Посох валялся совсем неподалёку — метрах в пяти, обугленный, но целый.

Богомол пока был занят собой ненаглядным — тушил горящую гемолимфу о камень. Каждый взмах оставлял раскалённую борозду, а повреждённая лапа раскрывалась не полностью.

Я рванулся к рычагу, подхватил и утвердился на ногах не без его помощи. Кровь из бока стекала под пояс, внутри груди каждый удар сердца расходился по повреждённым филаментам. За эти мгновения спазм немного отпустил: Аура держаться отказывалась, зато Шаг и Усиление снова ощущались годными к применению.

Богомол склонил треугольную голову. Возможно, удивлялся живучести еды. А может, выбирал лапу для последнего удара.

Я постучал посохом по камню и попятился к центру, пока подошвы не заскользили по белой пыли, выпавшей из трещины.

И только тогда позвал тварь:

— Давай, горячий. Ещё разок!

А та не подвела — крылья раскрылись, Богомол прыгнул и приземлился идеально под сталактитом. Повреждённая коса неуклюже и гораздо медленнее пошла вниз, и я позволил ей пройти вдоль тела. Лезвие рассекло одежду и кожу от груди к животу, огненный покров вошёл в рану, зато лапа оказалась не между мной и Богомолом, а за спиной.

Последний слабый Шаг, на который я только и оказался способен, дёрнул меня вплотную к раскалённой груди. Жвала щёлкнули над плечом, панцирь обжёг лицо… Но я уже поставил левый ботинок на сочленение лапы — кожа подошвы задымилась, жар сразу пробился к ступне.

Шага не было, но оставалось Усиление, которое ушло в ноги и левую руку.

Мышцы сжались, рёбра отозвались хрустом, но этого хватило — я оттолкнулся от Богомола! Ударил его обеими ногами в грудь и направил посох вверх. Зверь качнулся назад под трещину, а обугленный конец дерева вошёл между потолком и сталактитом на ладонь.

Подтянуться одной рукой я бы никогда не смог в своём состоянии, а потому — взмах правой и её цепь перекинулась через рычаг, на котором я и повис всем весом. Браслет разрезал запястье, левое плечо едва не вышло из сустава, но слуха достиг сладкий звук — дерево затрещало, ему ответил камень.

Внизу Богомол поднял здоровую косу, по ней побежало пламя…

Мне, висящему, оставалось только ждать, что случится раньше, и молить Леди Удачу…

Проиграли оба: и Зверь не успел, и сталактит не откололся.

Посох тупо сломался посередине!

Мир перевернуть не удалось, и я полетел вниз. Серп прошёл мимо, распарывая-опаляя левое плечо.

А затем над головой раздался низкий каменный стон. Сталактит всё-таки отделился от потолка, и остриё вошло Богомолу между шеей и грудью, пробив панцирь, прижав туловище к полу. Голова осталась целой, крылья забились в протесте, а обе косы беспорядочно рубили воздух…

Воздух и не только!

* Огненный Богомол: https://author.today/reader/433488/6011542

«Суета — это когда ты очень быстро делаешь не то.»

Эрни Суетливая

Одна из кос зацепила звено на голени, дёрнула и бросила меня за обломок сталагмита.

Больно? Адово!

Но я искренне радовался этой боли, потому что в тот же миг из пробитой груди Богомола обильно хлынула гемолимфа.

Пещера вспыхнула золотым пламенем!

Жар прошёл сквозь слабый всполох Ауры, который Средоточия-таки сумели судорожно выдать, спасая всех. Прошёл и стянул кожу на щеках и шее, заставив треснуть губы. В дополнение к Ауре я ещё и голову прикрыл рукой и ждал, вжавшись-слившись со сталагмитом, пока перестанут биться крылья, расплёскивая жидкий огонь по всей округе.