Шторм начался внутри источника. Внутри филаментов. Внутри меня.

Эклиптики дёрнулись. Семь малых ядер сорвало с привычного движения, и каждое понеслось по своей траектории. Одно исчезло за Ядром Предела и возникло перед ним. Второе разделилось на два одинаковых. Третье стало больше центральных кристаллов. Остальные растянуло тёмными линиями по внутреннему пространству.

Я знал, что всё неправда.

Проблема заключалась в том, что Искажение тоже знало.

И ему было плевать.

Я привычно потянулся волей к ближайшей эклиптике. Хотел вернуть ей форму, как делал прежде. Поймал нить, сжал и обнаружил в руках собственное запястье, с горящими на нём Оковами. Металл сомкнулся, раздавил кости.

От боли меня выбросило наружу.

Цепи дрожали. Тело качалось в темноте. Пылали все четыре руны, хотя ни Ауры, ни Усиления, ни Воплощений я не призывал. Кровь стекала по предплечьям к локтям, сочилась из-под ножных обручей и срывалась тяжёлыми каплями вниз. Куда именно они падали, услышать всё никак не удавалось.

А Шторм уже добрался до плоти, выплеснулся за её пределы — вокруг тела появлялся кокон.

Я не видел его сам, но ощущал, как пространство становится теснее. Искажение просачивалось через кожу, обнимало руки, грудь, цепи. Руны вспыхивали и пожирали Силу, однако поток не прекращался. Чем больше забирали знаки, тем больше Ядро выбрасывало наружу. Невероятное противостояние двух сил, каждая из которых не умела отступать.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как вновь уйти внутрь. Туда, где вся система изменилась ещё сильнее. Ядро Предела находилось одновременно далеко и близко. Его кристаллы стояли друг напротив друга, как всегда, но между ними пролегало расстояние размером с целый и суровый новый мир. Главный филамент тянулся от Ядра Атрибута к центру, по дороге сворачиваясь петлями и узлами, возвращаясь назад и проходя сквозь себя.

Настоящим же оставался только один путь. И мне требовалось его найти.

Я попытался воспользоваться лекарским взором. Привычно отделить цельную структуру от повреждений, увидеть движение Силы, понять, где русло, где облако Атрибута, а где очередная пакость восприятия.

Искажение охотно показало всё.

И притом сразу — передо мной возникло столько вариантов филаментной системы, что тьма снаружи отныне казалась почти уютной и вовсе не сплошной.

В одной вариации Главный филамент проходил вдоль позвоночника. В другой — через сердце. В третьей обвивал горло и уходил в левую руку. В четвёртой Ядро Атрибута вообще находилось в животе, а Средоточие Предела — в голове. В пятой их было три. В шестой — ни одного…

Каждая выглядела настоящей. Каждая отзывалась болью, стоило даже не коснуться, а только подумать о том.

— Очень смешно, — сообщил я Атрибуту.

А тот… взял и ответил!

Все варианты филаментов разом натянулись и рванули Ядро Предела в разные стороны. Светлый кристалл с Бронёй завращался быстрее. Тёмный с Бременем замер. По граням знакомо пошли трещины…

Нет!

Я бросился к ним!..

И — расстояние тут же увеличилось.

Чем быстрее двигался, тем дальше отступал центр. Старая уловка, только вывернутая. Во время первого предельного мне потребовалось идти против потока, а потом окружить источник. Сейчас потока не имелось, источник был повсюду, и любая попытка движения позволяла ему менять само направление.

Я остановился. Ядро Предела тоже. Трещины продолжали ползти.

План простой: добраться и залатать.

Ничего нового. Ничего умного. Но иногда старый и выверенный паршивый план лучше отсутствующего.

Я представил, что расстояния нет.

И — оказался у кристаллов!

«Да ну не… Слишком просто!» — возникла запоздало мысль… И сразу вслед за ней пришёл удар!

Из тёмного кристалла вырвалось Бремя. Не Воплощение целиком, а только край Щита, нагруженный тяжестью всех смертей, которые я успел ему скормить. Он прошёл сквозь моё воображаемое тело и отправил волю на х… к эклиптикам.

Следом светлый кристалл раскрылся Бронёй. Белые пластины сомкнулись не на мне, а вокруг Ядра Предела. Закрыли трещины, центр, подходы к ним.

Мои Воплощения защищались от меня. И делали это никак не по моему же веленью и хотенью, а по указу Искажения. Старший Ноэт ни разу не лгал, предупреждая, что предстоит новая схватка с Атрибутом…

Я упёрся волей в Бремя. Его тяжесть казалась настоящей настолько, насколько здесь вообще могло существовать что-то настоящее. Она не ломала кости, но подавляла воспоминания. Под ней побледнели все последние события и время в Академии, исчезло лицо Сигнуса, истончилась ладонь Меланиты в моей руке… Какие-то мгновения пропадали полностью, а некоторые теперь оставались совершенно плоскими картинками без единого отклика в душе. Будто Цена Вечности сама собой применилась!

И я прохрипел то ли Атрибуту, то ли Щиту, то ли обоим вместе:

— Не твоё!

Вместо ответа на меня упало ещё более мощное давление.

Не желая сдаваться и быть расплющенным, я натурально вскипел. Может, бесполезно и зря, но разозлился именно так, как только может Воин, которого собственная Сила внезапно решила налюбить после того, как Зверь прилично избил и изгрыз всего.

Вскипел яростью и пошёл по заранее заложенным «якорям», выдёргивая их и пуская в ход как тяжёлое, поистине тупое орудие.

Утрата и Молчание Мелы. Часы Микта. Весы Аркоса. Слеза Флаграны. Дальше и дальше!.. Я вспоминал не руны, а людей за ними. Вспоминал каждого из них: как Светлый держал Копьё, показывая безопасные шаги; как Скала поднимался за спиной Грозового; как Амазонка держала горящий Меч сожжёнными руками.

Бремя стало легче. Совсем на чуть-чуть, но это был прогресс — я смог! Вернул себе часть того, чем Воплощение только что пыталось придавить-расплющить.

И раз уж удался первый шаг, то и останавливаться не стал.

Я рванулся дальше, рванулся выше! Туда, где ухватился за край Щита обеими руками. Знакомый приём, отточенный под руководством старших Валлона и Малактора. Правда, обычно я находился с другой стороны и очень не любил, когда кто-то так делал.

Ухватился и потянул.

Бремя не поддалось.

И тогда я… перестал тянуть. Вместо этого позволил его тяжести пройти через себя и уйти ещё дальше — в одну из ложных систем, которыми окружал-смущал меня Шторм. Щит провалился туда, как в трясину. Мнимые филаменты приняли вес, натянулись и лопнули один за другим.

Пространство вокруг вздрогнуло!

Как и Броня на Ядре Предела. Белые пластины покрылись чёрными жилами. Искажение попыталось перестроить их, но я оказался ближе и ударил волей в стыки. Но при этом я нисколько не старался переломить Отчаяние, а только напомнить ему, для чего и почему оно существует.

Защищать обречённого.

Меня.

И — пластины раскрылись!

Кристаллы внутри были целы. Трещины оказались очередной ложью Шторма. Или всё-таки успели стать правдой, но перестали ею быть после моего вмешательства. Разбираться времени не нашлось — Главный филамент дёрнулся так, что пространство уже не просто дрогнуло, а его напрочь выгнуло-вывернуло!..

Беда никогда не приходит одна — Средоточие плеснуло новой волной.

'Вы думали, что раздавили меня. А я лишь захлёбывался яростью.

Что ж, теперь моя очередь!'

Дисан Неистовый

Волна плеснулась не чернотой Бремени и не белизной Отчаяния.

Она выглядела полностью бесцветной, но вовсе не бессильной. Она прошлась по эклиптикам, и те исчезли. Не разрушились, но потеряли любые отличия от окружавшего пространства. Малые ядра остановились без путей. Кристаллы Воплощений побледнели. Даже Ядро Предела начало растворяться в странной одинаковости.