И мир снова ушёл внутрь.

Главный филамент продолжал расти. Уже медленнее. Берега пока держались — там, где Атрибут проходил между границами, плоть успевала принять его. Сначала тонкая оболочка, похожая на стенку сосуда. Потом внутренняя жила из Искажения. Следом к ней тянулись крошечные кровеносные сосуды. Нервы касались нового органа и мгновенно вспыхивали жуткой болью.

Филамент переставал быть одной лишь Силой воображения. Он становился мной.

Вот только впереди ждал самый тяжёлый участок на пути к Ядру Предела — грудь. Сложный, потому что там изначально всё занято: сердцем, лёгкими, сломанными рёбрами.

Цепи исправно продолжали тянуть Атрибут наружу. Руны раскалились, и их голод передавался по кокону обратно, создавая второй поток — Искажение стремилось не только вниз, к Ядру Предела, но и вверх, в руки.

Из-за этого Главный филамент начал ветвиться раньше времени. Тёмные нити потянулись к плечам. Одна вошла в вывихнутый сустав. Другая — под ключицу. Третья обвилась вокруг горла. Я перерезал их волей. И каждый раз будто резал живую плоть. Боль стала по-настоящему полезной, несмотря на всю свою паскудность — по ней легко находились ошибки.

Левая нить исчезла. Правая выросла снова. У горла раздвоилось само русло.

Я свёл края. Поток ударил сильнее. Филамент продавил себе путь за грудиной, и сердце пропустило три удара.

На четвёртом мир остановился. Безо всякой Цены — сердце просто не ударило.

Я ждал.

Шторм продолжал бушевать. Ядра вращались. Эклиптики то исчезали, то возвращались. Поток шёл по руслу. А сердце молчало.

Один миг. Второй. Третий. Дальше считать стало страшно…

Я попытался запустить его Силой, потом — Атрибутом. Искажение коснулось мышцы, и та изменила цвет и форму, но так и не сократилась. Попробовал Кровь Предела — навык, конечно же, не отозвался из-за цепей и отсутствия Отчаяния. Воля тоже оказалась слаба и бесполезна.

Сердцу было глубоко плевать на все мои потуги.

Но и поддаться соблазну старой знакомой — паничке — я тоже не успел: пришёл холод. Тонкий, знакомый… А ещё настолько слабый, что его легко можно было принять за новый обманный выпад Шторма.

Холод коснулся одного из ложных ответвлений. На миг возникла белая линия — не филамент и не Лёд, а скорее направление, по которому кто-то очень далеко и столь же упрямо потянулся ко мне…

«Мела?» — мысль обожгла резко и гораздо резче холода.

Я бездумно потянулся в ответ…

И сразу остановился: связь была повреждена. Я чувствовал это так же ясно, как боль филаментов девушки в сражении на посту. Любое движение навстречу могло снова раздробить то, что Лаврия с таким трудом собирала по кускам. А может, за всем этим никого живого и не было — лишь мои память и желание, которые Шторм старательно превратил в очередную обманку-наживку.

Но я всё равно поверил в этот холод, потому что его хватило, чтобы вспомнить ритм.

Многими ночами Меланита лежала рядом. Спиной ко мне, будто случайно. Её дыхание было тихим, а сердце билось медленнее моего. Лёд касался Искажения и отступал. Касался и отступал.

Раз. Пауза. Два.

Я повторил этот ритм внутри себя.

И — сердце сократилось!

Больно, слабо, но ударило. Следом — второй раз. А затем холодная нить дёрнулась так резко, что ложное ответвление разом разошлось. Я успел едва-едва, ощутив, как где-то очень далеко связь-струна натянулась до предела, звеня от напряжения, отчаяния… На мгновение даже почудился запах Яда и полупрозрачный алый цветок… И — всё исчезло.

Я не знал, жива ли гильдейская. Не знал, был ли холод действительно настоящим. Не знал, что именно сделал, когда потянулся навстречу… Но моё сердце билось. Что бы там ни случилось — я обязательно выберусь и всё узнаю! Но сперва — нужно победить здесь и сейчас.

Возвращение к руслу показало, что теперь у него тоже появился ритм: на каждый удар сердца — короткий выброс Искажения; на паузу — укрепление берегов. Поток перестал нестись сплошной, всё сметающей волной.

Материализация пошла в том же темпе.

Удар — филамент ещё продвинулся к солнечному сплетению. Пауза — плоть обняла его.

Удар — сосуды вплелись в оболочку. Пауза — нервы перестали гореть и начали проводить ощущение.

Медленно и невыносимо, но верно.

Шторму происходящее дюже не понравилось — Ядро Атрибута сжалось. Вся буря разом отступила от системы, будто собираясь закончиться…

На одно мгновение я наивно поверил.

А затем Искажение нанесло удар возмездия. Оно вернулось не волной, но Давлением, которое навалилось со всех сторон. На этот раз Атрибут не пытался изменить эклиптики или подделать филаменты. Просто давил на само право моей Силы оставаться собой в каждом её проявлении: светлый кристалл темнел, тёмный белел, Ядро Предела теряло грани, канал сужался, а моё воображаемое тело становилось плоским и бесцветным — одинаковым с окружением.

Так рождалась новая техника.

Осознал, правда, я это вовсе не сам. Подсказала память об Арене, когда Песок Сигнуса бушевал рядом, а потом должен был покорно вернуться в Средоточие, став техникой Давления Атрибутом. Шторм на втором предельном не просто испытывал Воина. Он учил Атрибут подчинять пространство вокруг так, как сам только что пытался подчинить хозяина.

И победить означало не уничтожить Давление, а забрать его себе.

Очень простая задача. Примерно, как превозмочь великую гравитацию, забросившую меня в текущую ситуацию.

Я выставил волю навстречу, и её мгновенно размазало. Собрал снова — уже не щитом, не решёткой и не берегами. Придал ей форму самого себя, но не лица, тела или имени. Я обратился ко всем тем якорям, которые приберегал напоследок.

Первый шаг на Пути Предела. Броня на Испытании. Прыжок веры. Башня и её подземелье. Меланита, пронесённая сквозь Золотой коридор. Лаврия, вытолкнутая через Разлом. Все глупости, совершённые не потому, что так приказал Атрибут, Академия, чужое наследие или кто-то ещё, а всё то, что делало меня мною.

Давление ударило. Часть «якорей» смело. От некоторых не осталось ничего, но основная масса удержалась.

И я, продолжая давить встречно, сказал окружающему Шторму:

— Я — не ты.

Тот в ответ сжал сильнее.

— Ты — не я.

Ядро Предела треснуло.

На этот раз по-настоящему. Тонкая линия прошла по тёмному кристаллу. Бремя внутри качнулось. По филаменту хлынула боль.

— Но ты — моё!

И вот это Искажению совсем не понравилось. Оно натурально взвыло!

Да, звука во внутреннем мире не существовало, но завибрировало всё: эклиптики, Ядра, сателлиты, кристаллы, новый филамент, кости снаружи. Кокон расширился. Цепи натянулись, и звено над правой рукой треснуло. Один из каменных крепежей в потолке вырвало с хрустом, который я впервые услышал сквозь мглу.

Звук.

Короткий и невыносимо прекрасный. Значит, тишина тоже отступала!

Я сжал пока ещё чужое Давление вокруг своей воли. Не подавил, а заставил, принудил двигаться по её поверхности, обтекать, признавая границу. Внутреннее Бесцветье густело, обретало вес. Его становилось меньше снаружи и больше внутри Ядра.

Шторм всё не утихал. Каждую часть, каждую пядь приходилось отвоёвывать. Один всполох ушёл в Ядро Атрибута. Второй попытался спрятаться в Отчаянии. Третий вцепился в эклиптику и вытянул её петлёй. Я вернул. Переплёл. Закрепил обретённым ритмом.

Сердце билось почти ровно. Главный филамент продолжал расти. Давление собиралось вокруг меня невидимой оболочкой.