Первым его увидел Рыцарь Штэд. Сквозь неровную трещину в крыше зала пробивался яркий солнечный свет, отражаясь от гигантского наконечника стрелы из блестящей стали, воткнутой в костяной пол, и заставляя наконечник сверкать.

На лице Рыцаря появилась торжествующая улыбка.

Повернувшись, он положил тяжёлую руку на плечо Мордрета.

«Ты молодец, Уоррен. Слава и доблесть!»

Мордрет приятно улыбнулся.

Всё шло по плану. Теперь его задача была проста — остаться в благосклонности у сэра Штэда, привязаться к Шлюзу, вернуться в мир бодрствования и сообщить клану Сонг о местонахождении Цитадели.

Затем, когда Валор как следует укрепится здесь и сосредоточит свои силы в одном месте, он поможет Сейшан и остальным организовать неожиданную атаку и вырвать Цитадель из рук клана, уничтожив её защитников.

…Однако таков был план клана Сонг.

У Мордрета же были свои планы.

По его мнению, посланники Королевы Червей позволили себе совершить тяжкий грех. Они стали самонадеянными.

Упиваясь чередой лёгких побед и своим внешним превосходством в численности, они по глупости стали недооценивать его семью.

А разве это не было олицетворением заблуждения? Смотреть свысока на потомков Войны, самостоятельно ведя войну…

Сейшан и Повелительница Зверей могли быть ослеплены чувством самодовольства, в которое их так мастерски заманила сестра, но Мордрет знал истину. Неважно, кто одержал несколько побед на старте… важно было лишь то, кто останется на финише.

Пока что клан Сонг имел преимущество, но стены ловушки уже смыкались вокруг них. Мордрет не знал, в чём заключалась ловушка, но знал одно: чем больше времени будет у Морган, тем более сокрушительным будет её ответный удар.

Поэтому, чтобы разрушить её планы, он должен был повергнуть темп этого конфликта в полный хаос.

…Посмотрев на Рыцаря Штэда с приятной улыбкой, Мордрет кивнул.

«Слава и доблесть!»

С этими словами он вонзил свой меч в шею Вознесённого воина.

Глаза Штэда расширились, и, когда кровь хлынула из его рта, Мордрет двинул клинком в сторону, почти обезглавив Вознесённого. Так погиб грозный Рыцарь Валора, убитый вероломным нападением союзника.

Пробуждённые, стоящие вокруг него, застыли, парализованные шоком. Красс вздрогнул.

«Чт… Уоррен, что…»

Вырвав меч из шеи Штэда, Мордрет одним быстрым, плавным движением нанёс нисходящий удар. Лезвие обрушилось на голову Красса, расколов его череп и разрезав лицо. Пробуждённый был мёртв задолго до того, как тело Вознесённого упало на пол.

Остальные были совершенно ошеломлены.

Однако они не зря были элитой великого клана.

Несмотря на ужасающую неправильность произошедшего, его спутники, находившиеся ближе всех к кровавой сцене, отреагировали буквально через долю секунды.

Варо и Агата, подняв мечи, бросились на своего друга и командира, который, похоже, сошёл с ума.

Мордрет попытался парировать оба удара, но безуспешно. Меч Варо пронзил его горло.

Повалив Уоррена на пол, окаменевший Пробуждённый уставился в его мёртвые глаза и закричал.

«Как такое могло… Повелительница Зверей, эта ведьма! Она, должно быть, заставила его!»

Позади него Агата на мгновение замолчала, глядя вниз. Её тело слегка дрожало.

Варо обернулся и уставился на товарища безумными глазами. Агата подняла голову и с приятной улыбкой посмотрела на него.

«Неужели… ты сравниваешь меня с этой ужасной женщиной?»

Её рапира метнулась вперёд.

Вскоре гигантский чёрный череп наполнился криками, ужасом и вонью человеческой крови.

Кошмарные Существа были мертвы. Пробуждённые тоже были мертвы.

Остался только Мордрет.

Санни смотрел на силуэт уплывающего линкора, погрузившись в раздумья.

Октябрь остался позади, и ноябрь был в полном цвету. Ну… не так уж много всего когда-либо цвело в Антарктиде. Здесь всё ещё было лето, день не кончался, и хотя погода была прохладной, её даже нельзя было назвать холодной.

Эвакуация продолжалась полным ходом. Сотни миллионов беженцев уже были переправлены через океан, и каждую неделю их становилось всё больше.

Ситуация на континенте… была тяжёлой, но в то же время, как ни странно, управляемой.

Цепь Кошмаров без конца нарастала. Врат Кошмара, мерзостей, а также угроз и проблем, требующих решения, становилось всё больше… но в то же время силы человечества становились всё сильнее.

Несмотря на потери и растущую нагрузку на логистику и снабжение, они становились всё более стойкими и эффективными в борьбе с бесконечным потоком Кошмарных Существ.

В общем-то, в этом не было ничего удивительного.

Самой сильной стороной людей была их способность к адаптации. Они были мастерами поглощения и использования информации. Они учились.

В начале Антарктической Кампании Эвакуационная Армия оказалась в новой, казалось бы, безвыходной ситуации. Столкнувшись с беспрецедентным катаклизмом, люди терпели горькие поражения… и всё же они выстояли. Затем, постепенно, они научились лучше справляться с врагом.

Их тактика и стратегия совершенствовались. Их знания о видах мерзостей, проникающих через Врата, становились всё глубже. Неопытные солдаты становились закалёнными воинами.

Помогало и то, что можно было добыть бесчисленное множество осколков души. Хотя Санни было немного жаль, что цена осколков на глобальном рынке резко упадёт, лишив Блестящий Эмпориум одного из основных источников дохода, он также был и рад.

К этому времени большинство Пробуждённых солдат Эвакуационной Армии имели достаточно шансов насытить свои ядра души, тем самым значительно повысив свою силу. Такого в истории ещё не случалось, по крайней мере, в подобных масштабах.

Воспоминаний и Эхо тоже было предостаточно.

Кроме того, появлялось всё больше и больше Спящих, переживших свой Первый Кошмар. Их было так много, что приближающееся зимнее солнцестояние, скорее всего, станет переломным моментом во всей кампании.

Через несколько недель после этого рокового дня число Пробуждённых в Эвакуационной Армии должно будет сильно возрасти, возможно, даже удвоиться.

А пока…

На первом из трёх оборонительных участков Восточной Антарктиды правительственные войска под руководством Следа Разорения упорно сопротивлялись бесконечным атакам Кошмарных Существ.

Эффи и Кай прекрасно держались. Волков и Ночных Певцов, а также их командиров уже называли молотом и наковальней Эвакуационной Армии. Их слава и репутация росли с каждым днём… хотя каждая победа была немного горькой из-за потерь, которые несли эти две роты.

На втором оборонительном участке клан Сонг спокойно творил одно чудо за другим. Как ни странно, чаще всего упоминалось имя Сейшан — трое Святых могли обладать подавляющей боевой мощью, но Сейшан, похоже, была единственной, кто реально руководил военными действиями.

Джет периодически информировала Санни о том, что происходит на территории Сонг, поэтому, не зная всех подробностей, он, по крайней мере, знал, что ситуация там в основном находится под контролем.

А ещё был третий оборонительный участок, где располагался великий клан Валор — и сам Санни.

Здесь всё тоже было под контролем.

Морган и Нефис стали для беженцев, теснившихся в осадных столицах, подобием двух богинь. Их слава превзошла даже славу Святых… две прекрасные сестры — одна мудро руководила солдатами с тыла, другая никогда не покидала передовую. Это был убедительный образ.

Хотя силы Валора были достаточно могущественны, чтобы противостоять большинству нападений, именно Меняющую Звезду и её Хранителей Огня всегда отправляли в самые тяжёлые и важные сражения. На данный момент они не потерпели ни одного поражения.

С момента прибытия в Южный Квадрант их численность сильно уменьшилась, но не из-за потерь, а из-за того, что несколько когорт Хранителей Огня уже отправились в Семена, стремясь стать Вознесёнными.