Санни расширил своё ощущение теней настолько далеко, насколько мог, но чёрные стены разрушенного строения каким-то образом блокировали его.

Вслед за Джет и Сейшан он осторожно приблизился к дыре в стене купола, задержался на мгновение и прыгнул внутрь.

Внутри их встретил запах горелой плоти.

Развалины были гораздо меньше тех, в которых они укрывались раньше, и, судя по всему, никакого прохода в подземную часть сооружения не было. Там находилась только одна сферическая комната, её пол был частично погребён под песком.

В центре круглого зала лежал почерневший труп. Он был похож на человека, но определить, кем конкретно был этот человек, не представлялось возможным — труп слишком сильно обгорел, и все его черты были уничтожены пламенем.

В зале находился кто-то ещё.

Санни выругался и бросился вперёд, через долю секунды оказавшись рядом с неподвижной фигурой. Нефис лежала на чёрных камнях, её доспехи были практически уничтожены, а глаза закрыты. Из страшных ран, покрывающих её тело, вырывались струйки белого огня. В мрачном свете её лицо выглядело бледным и уязвимым.

«Нет, нет, нет…»

Мгновение спустя с его губ сорвался облегчённый вздох.

Она была жива, просто находилась без сознания. Раны тоже уже затягивались — за эти несколько секунд их края уже сблизились.

Джет и Сейшан медленно подошли к нему. Жнец Душ опустилась на колени, изучая обугленный труп.

Через некоторое время Санни заставил себя отвернуться от Неф и спросил:

«Кто это? Ты можешь определить?»

Джет несколько мгновений колебалась, а затем покачала головой.

«Нет… тело слишком сильно повреждено. Однако у меня от него идут мурашки по коже».

Несколько мгновений все трое молчали, гадая, что же здесь произошло.

Сражалась ли Нефис с другим выжившим? Или это было существо, подобное Вознесённому Сю?

Оба варианта немного нервировали. В конце концов, Санни покачал головой.

«Это не имеет значения. Нам нужно уничтожить этот труп. Иначе есть шанс, что он воскреснет и снова начнёт с нами разговаривать».

Возражений не последовало.

Избавившись от трупа, все трое собрались вокруг бессознательной Нефис и в напряжённом молчании ждали рассвета, полные ужаса, сжимающего их сердца.

Утром звуки битвы стихли. Санни, не смыкавший глаз и не позволявший себе расслабиться ни на минуту, послал одну из своих теней выглянуть наружу.

Он был совершенно измотан. Обычно Вознесённый мог долгое время обходиться без отдыха, а Санни к тому же носил Отречённый Сумрак… но за последние двадцать четыре часа он участвовал в жестокой напряжённой битве, сражался со Святым, преодолел бесчисленные километры Пустыни Кошмаров и даже выжил в разрушительном столкновении армий мертвецов.

Не говоря уже о встрече с ужасным существом, которое носило на себе труп Мастера Сю.

Санни устал.

Снаружи пустыня была безмятежной и нетронутой. Белые дюны простирались до самого горизонта, и не было видно никаких следов тех ужасающих армий, что сражались в этом адском месте всего несколько часов назад.

Песок поглотил всё.

Ночью в пустыне было ужасно холодно, но теперь, когда солнце взошло над горизонтом, снова наступила невыносимая жара.

Он издал хриплый вздох.

«Они исчезли».

Воины-скелеты пропали, но как же Мастер Сю? Последовало ли существо за ними на поле боя и было уничтожено, или же оно терпеливо дожидалось восхода солнца внутри руин?

Придёт ли оно за ними теперь?

Санни не знал.

Джет и Сейшан сидели спина к спине, а он — в паре шагов от них. Голова Неф покоилась на его коленях.

Призвав Бесконечный Источник, Санни поднёс красивую стеклянную бутылку к её губам и влил в них немного воды.

Когда вода потекла в её рот, Нефис слегка пошевелилась, а затем закашлялась. Её глаза открылись, и она в замешательстве уставилась на него снизу вверх. На лице Санни появилась лёгкая улыбка.

«Ты проснулась. Не спеши».

Нефис вздрогнула, а затем села и схватила Бесконечный Источник. Она жадно начала пить из него, а затем посмотрела на Санни.

В её глазах плясали белые искры, как будто она была взволнована.

«Как… как ты здесь оказался?»

Он пожал плечами.

«Я же говорил тебе, что мы увидимся на другой стороне».

Санни несколько мгновений молчал, а потом насмешливо спросил:

«Что? Не смотри на меня так. Если честно, мы издалека увидели свет твоего пламени и бросились сюда, надеясь найти убежище. Если бы не это, мы бы точно погибли».

Нефис взглянула на Джет и Сейшан. Её лицо слегка нахмурилось.

Затем она внезапно вздрогнула и отвернулась, уставившись на то место, где раньше лежал обугленный труп.

Сейшан наконец заговорила:

«Мы избавились от него. Мы… столкнулись с существом, способным овладевать трупами. Поэтому оставлять рядом с собой труп было небезопасно».

Нефис вздрогнула.

«Да… я… я тоже столкнулась с таким существом».

Санни некоторое время молчал, размышляя, как ей удалось убить эту проклятую тварь. Возможно, это было как-то связано с её Вознесённой Способностью [Тоска]? Или же с природой её Аспекта в целом?

Мертвецы Пустыни Кошмаров, похоже, тоже не желали приближаться к белому пламени. Более того…

Было ли здесь больше одного существа, подобного тому, с которым они сражались ранее? Или же это существо способно обитать в нескольких сосудах одновременно?

Выражение его лица было мрачным.

«…Ты знаешь, что это было за существо?»

Нефис замешкалась на несколько мгновений, а затем кивнула.

«Я не уверена… но думаю, что да».

Она поморщилась, осмотрела свои испорченные доспехи и подняла дрожащую руку.

«Было трое Врат Кошмара, но только двое Хранителей Врат вошли в мир бодрствования. Третий… я думаю, что он остался в Царстве Снов».

Нефис несколько мгновений молчала, а затем добавила:

«Чтобы охотиться на нас».

Времени на разговоры было не так уж и много. Если Хранитель Врат Четвёртой Категории действительно преследовал их, то им нужно было бежать.

Даже если Нефис ошибалась, существо, которое они встретили, было неизмеримо могущественным. Учитывая его силу и пугающий уровень интеллекта, оно должно было быть, как минимум, Великим Дьяволом. Гораздо вероятнее, что это был Тиран или что-то похуже.

Однажды Санни уже убил Великого Дьявола… но это было ненастоящее убийство. Порождение Мерзкой Птицы-Воровки ещё не родилось и было ослаблено тысячелетним забвением в ветвях Пожирающего Души Древа. Более того, Санни выжил только благодаря уникальному строению своей души.

Только встретившись с настоящим Великим Кошмарным Существом, он понял, насколько страшны эти существа на самом деле. Тварь, выдававшая себя за Вознесённого Сю… даже не являлась настоящим телом мерзости. Скорее всего, это было просто одно из его проявлений.

Однако оно уже было достаточно сильным, чтобы не обращать внимания на все их атаки, тяжело ранить Святую и уничтожить Трансцендентное Эхо за считанные секунды.

Что же касается того, был ли это Хранитель Врат… с точки зрения логики, это было невозможно. Кошмарные Существа призывались Семенами и не могли отказаться от их зова. Они лишь могли поддаться ему и вторгнуться в мир бодрствования.

Однако Санни уже успел убедиться, что Великие мерзости подчиняются власти Заклятия не так сильно, как низшие существа. Один из монстров использовал свою силу, чтобы силой расширить Врата Кошмара… если один из Хранителей Врат способен на такое, то почему другой не мог остаться, чтобы уничтожить людей, сбежавших в Царство Снов?

«Спешить… нам нужно спешить…»

Всего через несколько минут после того, как Нефис пришла в себя, они вчетвером покинули разрушенный каменный купол и отправились в пустыню. На данный момент их цель была проста — они бежали в направлении, противоположном тому, где в последний раз видели Мастера Сю, так быстро, как только могли.