Он лишь чувствовал, что следующие ступени Танца Теней выходят далеко за рамки боевых техник… и по этой причине их будет гораздо сложнее постичь и освоить.

Однако, застопорившись в освоении Танца Теней, он достиг прогресса в других аспектах своей личной силы.

Кульминацией стала Теневая Оболочка — мощный инструмент, созданный им путём объединения различных составляющих его навыков, Атрибутов и Аспектных Способностей.

Танец Теней также сыграл свою роль в способности Санни создавать оболочки других существ. На самом деле, его роль была, пожалуй, самой важной — без глубокого понимания желаемой формы он бы никогда не смог создать её из теней, а Аспектное Наследие как раз таки и давало ему это понимание.

Однако у Теневой Оболочки было и ограничение.

Ведь тени были по-настоящему бесформенными, а Санни — нет. Даже если ему удалось сделать свой разум чрезвычайно податливым, он всё равно обладал человеческим телом. Сколько бы он ни тренировался, чтобы сделать его как можно более гибким и адаптируемым, оно всё равно оставалось относительно жёстким.

Но что если… добавить в эту смесь ещё один ингредиент?

Сейчас Теневая Оболочка была комбинацией его Дремлющей Способности [Управление Тенью], Вознесённой Способности [Манифестация Теней] и Аспектного Наследия [Танец Теней].

Его Пробуждённая Способность — Теневой Шаг — отсутствовала в этом уравнении.

И это, возможно, и было причиной ограничений, с которыми пришлось столкнуться Санни.

«Что ж… ммм… стоит просто попробовать».

Если у него получится…

Санни чувствовал, что может открыть для себя направление, которое в конечном итоге приведёт его к следующему шагу Танца Теней.

Глубоко вздохнув, он активировал Теневой Шаг и растворился в тенях.

Там, в их тёмных объятиях, Санни сам был бесформенной тенью.

Но ему не нужно было оставаться таким.

Во время сражения с Ненасытным Извергом он уже изменял свою форму, становясь обладателем острых когтей. Его теневая форма была бесконечно податливой.

Поэтому Санни сосредоточился и начал медленно менять свою теневую форму… на форму самого себя.

Это было странное занятие — превратить себя в тень только для того, чтобы потом превратить тень в себя. Но именно это и хотел сделать Санни.

Это было немного похоже на создание оболочки Порождения Тени, только вместо того, чтобы формировать тени вокруг своего тела, Санни формировал своё тело — своё теневое тело.

Разумеется, лучше всего он знал форму самого себя. Поэтому воссоздать её было гораздо проще, чем вызвать чудовищную форму Порождения Тени.

В конце концов, бесплотная тень приняла форму тела Санни. У неё были руки, ноги, туловище, пальцы рук и ног, а также лицо, которое было идеальной копией лица Санни.

Тень идеально соответствовала его физическому телу, хотя в этом и не было необходимости. Становление самим собой было самым простым началом для этого теста.

Удовлетворённый результатом работы, Санни на некоторое время погрузился в тёмные объятия теней, дрейфуя.

«Интересно…»

Затем, сделав глубокий мысленный вздох, он активировал Манифестацию Теней…

И через неё проявил себя обратно в мир бодрствования.

Посреди комнаты стояла матовая, чёрная версия Санни. Некоторое время он не двигался, застыв как статуя, а затем слегка приподнял руки и посмотрел на них странным взглядом.

Его пальцы зашевелились.

«Что ж, это…»

Санни почесал затылок, а затем на мгновение остановился и неуверенно потрогал волосы. Сам факт наличия у него волос был неожиданностью.

«…это, конечно, нечто».

Он чувствовал себя крайне странно.

Санни по своей сути был человеком. Используя Теневой Шаг, он мог принимать форму бесплотной тени, а затем возвращаться к своей первоначальной форме. Однако сегодня он поступил иначе.

Сегодня он стал тенью, а затем проявил себя в телесной форме, не превращаясь обратно в человека. Таким образом, сейчас он был… был…

«Я… э-э… будь я проклят, я не знаю, кто я прямо сейчас».

Человек, обитающий в сосуде человеческой формы, созданном из теней? Тень, нагло бродящая по миру людей в облике человека? Или что-то совершенно иное?

Если отбросить в сторону описания, то можно понять, каким любопытным было его нынешнее состояние.

Из-за того, насколько воссоздание было верно оригиналу, Санни чувствовал себя более или менее похожим на самого себя. Диапазон движений, сила и ловкость остались прежними. Его теневая форма была Вознесённой, как и его человеческое тело, поэтому она была такой же сильной и устойчивой.

Но были, конечно, и отличия.

Самым очевидным из них было изменение его восприятия. Его ощущение теней, казалось, стало острее, а зрение — менее выраженным. Он также не видел цветов — прямо как во Втором Кошмаре, когда он обитал в теле Порождения Тени. Для него это была знакомая территория.

Менее знакомым был сам состав его нового и странного теневого тела.

Это была его точная копия, но не совсем. Она и не могла быть идеально точной — хотя полностью чёрный Санни выглядел и вёл себя как Санни, он всё же был проявленной тенью. Поэтому он существовал по другим принципам.

Воссоздание действительно следовало некоторым основополагающим принципам того, каким должно быть материальное существо, но сходство было поверхностным. Если уж на то пошло, у него не было ни бьющегося сердца, ни каких-либо внутренних органов. И хотя его форма имела грубую структуру, где что-то похожее на кости было соединено с чем-то похожим на мышцы, в его венах не текла кровь.

Не было и самих вен. В лучшем случае, были каналы эссенции.

Как всё это работало?

Санни понятия не имел.

…Тем не менее, это работало.

Он в недоумении посмотрел на двух теней, прятавшихся в углах комнаты.

«…Парни, что думаете?»

Надменная тень казалась совершенно растерянной. Она некоторое время смотрела на него, а затем подняла руку, словно желая что-то сказать. Но в конце концов высокомерный парень просто в замешательстве покачал головой.

Жуткая тень, проявляя нехарактерные для неё эмоции, озадаченно почесала затылок.

Санни улыбнулся, обнажив чёрные зубы.

«Да уж…»

Использовав Танец Теней и изучив своё текущее состояние, он обнаружил несколько вещей. Во-первых, эта телесная теневая форма была гораздо более податливой, чем его человеческое тело. Она могла менять свою форму по его желанию… но, разумеется, для того чтобы конечный результат получился, нужно было хорошо понимать, во что превращаться.

Например, Санни мог стать уменьшенной версией самого себя — правда, для этого требовалась практика, поскольку такое фундаментальное изменение затрагивало очень многое. Он мог стать и крупнее, хотя и тут существовал предел, определяемый его рангом и количеством эссенции души.

Менее масштабные изменения были гораздо проще. Санни уже умел владеть четырьмя руками, поэтому он мог легко добавить ещё две к уже имеющимся. То же самое касалось когтей, рогов, хвоста… в будущем, по мере расширения знаний о различных формах и обликах, он сможет вносить больше подобных изменений на лету.

Второе открытие заключалось в том, что, хотя материальная теневая форма была почти такой же устойчивой, как и его настоящее тело, в конечном итоге она всё же ему уступала.

Причина этого была проста — Сплетения. Ни Кровавое, ни Костяное Сплетения не сохранялись в этом состоянии, что делало Санни уязвимым. Интересно было то, что Мраморная Оболочка всё ещё действовала… более того, она даже стала сильнее.

Это объяснялось тем, что эффект от свойства [Стойкость] был применён к нему дважды.

Тени по своей природе были связаны с душами, и если Санни получал повреждения в форме тени или если повреждалась одна из его теней, то повреждалась и его душа. Поэтому материальная теневая форма получала преимущества как чрезвычайно высокой степени физической защиты, так и высокой степени защиты от духовных атак, которую обеспечивало свойство [Стойкость].