Южный Остров, где стоял разрушенный замок Лорда Теней и где он сражался с Кошмаром.

Чёрный конь стал его Тенью, но это был лишь фантом Заклятия. Санни стало любопытно, что же случилось с настоящим Кошмаром… может быть, он всё ещё где-то здесь, в этом регионе Царства Снов?

Тёмного скакуна не было на Южном Острове, это точно. Ведь Санни посетил разрушенную крепость в мире бодрствования ещё до того, как узнал, что это такое — именно там он приветствовал Эффи и Кая на Скованных Островах — и не встретил там Кошмара.

Тем не менее, возможно, там были какие-то подсказки.

Прошло бесчисленное множество лет с тех пор, как теневое существо находилось в замке, упорно охраняя цитадель мёртвого хозяина. Жив ли ещё настоящий Кошмар? Стал ли он сильнее? Поддался ли он Порче, которая, казалось, поглотила всё и вся в Царстве Снов?

Санни хотел это знать, но больше всего его интересовали поиски теневого существа. В худшем случае это могло дать ему множество фрагментов, а в лучшем — привести к появлению новой Тени.

А если говорить о других местах, кроме Южного Острова… У Нефис явно не было никаких мест на примете. Эффи хотела посетить Храм Чаши.

Кай хотел бы вернуться в Город Слоновой Кости, возможно, чтобы вспомнить прошлое… но того города больше не было. Он упал в Небо Внизу, а на его месте появилась постоянно растущая Слеза, которая в один прекрасный день поглотит все Скованные Острова.

Странно, но и то место, где Кэсси хотела бы побывать, тоже исчезло. Храм Ночи, где она провела несколько месяцев, ухаживая за своей наставницей, Той, что на Севере, был разрушен в результате битвы между Небесным Приливом и Святым Кормаком.

…Однако слепая девушка добавила к этому списку ещё одно место. И притом очень странное — остров, где жуткое озёрное существо когда-то подарило им Рубиновый Нож. Санни не знал, что именно она хочет там найти, но не возражал против её просьбы.

Впрочем, сначала они собирались посетить Южный Остров, так что до этого жуткого места было ещё далеко.

Наслаждаясь видом звёздного неба, Санни вдыхал прохладный ночной воздух и улыбался, слушая болтовню своих друзей.

После возвращения в Антарктиду его будут ждать опасности и страшные угрозы, но в ближайшие несколько дней жизнь обещала быть спокойной и незатейливой. Будет немного исследований, немного поисков сокровищ, немного боёв — но не таких ужасных. Это действительно было похоже на отпуск.

Его улыбка стала немного тоскливой.

«…Проклятье. Когда Царство Снов успело стать приятнее мира бодрствования?»

Летающее судно продолжало двигаться на юго-восток. Члены когорты находились на корме, составляя Кэсси компанию. Некоторое время они провели в праздных разговорах о том и о сём, а затем молча наслаждались прекрасным видом ночного неба.

Надёжно спрятанные внутри Сокрушения, они были временно защищены от всех угроз. Это было странное ощущение… страннее было только то, что Эффи, похоже, потеряла аппетит. Это была аномалия, не похожая ни на одну из тех, что Санни видел раньше. Он хотел было поддразнить охотницу, но в последний момент передумал.

Тихая ночь навеяла на него мечтательное настроение. Санни думал о том, как трудно ему стало поддерживать разговор в компании друзей. Да и вообще с кем бы то ни было.

Он никогда не был хорошим собеседником — более того, когда Санни рос, ему всегда было мучительно сложно найти с людьми общий язык. Но после становления Пробуждённым, он, похоже, развил в себе эту способность. Однако теперь это снова становилось всё труднее.

Санни думал, что подобные проблемы чудесным образом исчезнут после того, как он решит доверять тем, кто ему дорог. Но оказалось, что он ошибался.

«Странно…»

Но так ли это на самом деле? По правде говоря, проблема была не в его умении вести беседу, а во всей его жизни.

Большинство его мыслей и действий были слишком деликатными, чтобы обсуждать их, но не потому, что он не доверял своим друзьям, а потому, что не хотел вовлекать их в свои проблемы.

Более того, после прибытия в Антарктиду Санни занимался только двумя вещами — сражался с Кошмарными Существами и пытался выполнить свой долг в качестве члена Эвакуационной Армии. У него не было никаких увлечений и с ним не произошло захватывающих событий, которыми он мог бы поделиться…

Его друзья были примерно такими же.

«Неужели это всё, что есть в жизни? Кровопролитие и война?»

Пока он с задумчивым лицом изучал ночное небо, Кай посмотрел на него и спросил:

«О чём задумался?»

На лице Санни появилась бледная улыбка.

«О… ни о чём особенном. Я, эмм… я просто думал о том, насколько запутанной стала наша жизнь. В последнее время темы для разговора ограничиваются тем, кого мы убили, как мы его убили и как лучше всего его убить. И я задаюсь вопросом: так это и есть взрослая жизнь? Работа, работа и ещё раз работа. Я думал, что, став Мастером, я освобожусь, но, честно говоря, мне было гораздо веселее, когда я был Пробуждённым».

Кай вздохнул.

«Похоже на то».

Эффи, обнимавшая деревянные перила летающего корабля, словно борясь с укачиванием, посмотрела на них с несчастным лицом.

«…Я не понимаю, о чём вы говорите. Я каждый день получаю массу удовольствия!»

Санни бросил на неё недоверчивый взгляд.

«Да… может быть, в следующий раз, когда ты будешь проносить в Царство Снов кучу закусок, тебе стоит проверить срок годности. Учитывая твоё нынешнее состояние, эти синтетические чипсы, должно быть, остались с ещё Тёмных Времён».

Она скрипнула зубами и показала ему грубый жест. Санни усмехнулся.

В этот момент Кэсси вдруг заговорила:

«Я понимаю, о чём говорит Санни. Но… разве есть что-то плохое в том, чтобы сосредоточиться на „работе“? Я тоже обычно очень занята, и у меня почти не остаётся времени на что-то ещё, кроме моих обязанностей. Однако это не плохо. Я нахожу это очень полезным».

Санни насмешливо хмыкнул.

«Думаю, в этом нет ничего плохого, если выбрать правильную профессию. Но мне не очень нравится быть истребителем мерзостей… и я даже не выбирал себе это занятие. Просто так получилось».

Нефис окинула его долгим взглядом, а затем отвернулась и ровно сказала:

«Это правда, что никто из нас не заразился Заклятием по собственной воле. Но мы теперь Пробуждённые, так что… истребление мерзостей — дело привычное. Взамен мы получаем массу привилегий. Нет смысла вспоминать о прошлом с сожалением».

Санни мрачно посмотрел на неё. Как бы он ни был удручён нынешней ситуацией, она была бесконечно лучше, чем его обыденная жизнь на окраинах.

Что ждало бы Санни, если бы он не заразился Заклятием? Скорее всего, горькая жизнь и ранняя могила.

…Нет, на самом деле, могила была бы непозволительной роскошью.

Кай несколько мгновений молчал, а затем тихо произнёс:

«Меня беспокоит не прошлое. Меня беспокоит будущее».

Эффи промолчала, но её лицо стало мрачным. Санни с любопытством посмотрел на своего друга.

«Что ты имеешь в виду?»

Кай пожал плечами.

«Антарктическая Кампания кажется отдельным миром, но через какое-то время она закончится. Что будет дальше? Наплыв беженцев и потеря Южного Квадранта приведут к ухудшению условий жизни во всём мире бодрствования. Небывалый приток Пробуждённых также приведёт к изменению ситуации в Царстве Снов. Великие Кланы, похоже, находятся в смятении, и, кроме того… нет никакой гарантии, что нечто подобное Цепи Кошмаров не повторится. Я не говорю о будущем человеческой расы… я говорю о нашем личном будущем. Какова будет наша роль в этом мире?»

Санни на секунду замялся.

«Понятия не имею».

Кай вздохнул, а затем взглянул на Нефис.

«Леди Нефис и Кэсси, скорее всего, станут Святыми при поддержке клана Валор. Но для остальных этот путь закрыт… если только мы не поклянёмся в верности клану Наследия. В качестве альтернативы мы можем остаться в правительстве. Но Антарктида доказала, что правительство не настолько сильно, чтобы защищать мир бодрствования только своими силами. Так в чём же смысл…»