…В чём-то Шим был прав. Некоторые люди были хуже Кошмарных Существ.

Как бы то ни было, Хранители Огня не возражали против идеи сразиться с одним из великих кланов. Возможно, в их беспечности сыграл роль тот факт, что клан Сонг в данный момент готовил ловушку для нападения на их колонну, но они наверняка последовали бы за Нефис, даже если бы ситуация была обратной.

Что касается Меняющей Звезды, то она молчала в предвкушении битвы, мысленно готовясь к нагрузкам, связанным с использованием своего Аспекта.

Санни не хотел её беспокоить.

В конце концов, они приблизились к месту, отмеченному на карте, и перешли на скрытное передвижение, постепенно приближаясь к оврагу, где в засаде сидели три когорты Пробуждённых Сонг. Кэсси подтвердила, что они всё ещё там, и помогла Хранителям Огня избежать встречи со скрытыми дозорными.

Озеро, где прятались сотни прирученных Кошмарных Существ, тоже находилось неподалёку, от оврага его отделяли несколько сотен метров грунтовой и выветрившейся цементной дороги.

Они шли, низко пригнувшись к земле, чтобы оставаться незамеченными. Когда в их поле зрения появился овраг, Нефис остановилась и посмотрела на своих солдат. Один из них спокойно прошептал:

«Каков план, Леди Меняющая Звезда?»

Она несколько мгновений колебалась, а затем просто сказала:

«Убить их всех».

Неф вздохнула, а затем вызвала Воспоминание, напоминающее факел из полированного чёрного дерева с клеткой на вершине, выкованной из серебристого металла. Повернувшись, чтобы закрыть факел от посторонних глаз своим телом, она активировала зачарование факела, отчего внутри клетки зажглось холодное синее пламя.

Она подняла свою ладонь, втягивая в неё поток синего огня.

«…Кэсси, я оставлю Вознесённого на тебя».

Слепая девушка кивнула и обнажила Тихую Танцовщицу. Тонкая рапира выскользнула из её руки, на мгновение зависла в воздухе, а затем полетела в сторону спокойного озера. Она двигалась у самой земли, почти невидимая.

Тем временем синий огонь перетекал в ладонь Неф и закручивался, медленно превращаясь в сферу. Сколько бы огня она ни черпала из серебряного факела, он продолжал гореть с той же интенсивностью. По мере того как в синюю сферу добавлялось всё больше и больше огня, она начала сжиматься.

Жар становился всё невыносимее.

По мере увеличения плотности сферы из кожи Нефис поднимались струйки белого пламени и смешивались с ней. Постепенно цвет синего пламени стал светлеть, превращаясь из тёмно-синего в светло-голубой.

И, в конце концов, стал чисто белым.

К этому моменту сфера сильно дрожала, словно пытаясь сдержать заключённую в ней неистовую силу, а лицо Неф побледнело. Затем она внезапно сжала кулак, ещё больше сжимая сферу.

В этот момент трудно было не заметить бледное сияние, исходящее от её фигуры.

В овраге послышалось какое-то движение, но было уже поздно.

Встав во весь рост, Меняющая Звезда сделала шаг вперёд и взмахнула рукой, словно бросая диск.

Маленькая сфера белого пламени пронзила воздух, оставляя за собой след из выжженной земли. Через секунду она исчезла в овраге, а затем задрожала земля. Произошла ослепительная вспышка, и раздался оглушительный грохот. Из оврага в холодное небо вырвался огненный фонтан, омыв всё вокруг белизной.

…Вот так просто три когорты Пробуждённых были уничтожены.

Нефис выглядела немного уставшей.

Через несколько мгновений Кэсси повернула голову и сказала:

«Вознесённый мёртв».

Нефис кивнула, а затем повернулась к Хранителям Огня.

«Приготовьтесь».

Воды спокойного озера внезапно забурлили, и из них хлынул поток мерзостей, устремившись к небольшому холму, на котором находился отряд.

Молодой человек, чей разговор с Шимом подслушал Санни, одной из своих четырёх рук почесал затылок.

«…Ну, думаю, сегодня мне не придётся убивать людей».

С этими словами он пожал плечами и призвал свои двуручные мечи.

Хранители Огня спокойно встретили натиск Кошмарных Существ.

…Вскоре все до единой мерзости были уничтожены. Не пролилось ни капли человеческой крови — по крайней мере, на стороне Валора.

Санни наблюдал за всем этим с отрешённым выражением лица. От начала и до конца он не пошевелил и пальцем. Честно говоря, это было как-то… разочаровывающе.

«А разве пару дней назад я не жаловался на то, что мне приходится смывать с себя кровь?»

…Было приятно работать с профессионалами.

Хранители Огня проделали обратный путь, вернувшись к месту, где оставили свои машины. Настроение у ветеранов Забытого Берега было нейтральным… как будто они сражались в обычной битве, а не в той, которая станет началом кровавого противостояния двух великих кланов.

Санни, однако, чувствовал себя слегка подавленным. Он не испытывал жалости к Пробуждённым из великого клана Сонг — они бы тоже не испытывали к нему жалости, если бы ситуация была обратной. И всё же всё это было таким позорным расточительством. Валор и Сонг растрачивали жизни опытных воинов, да ещё и посреди Цепи Кошмаров.

Это было одновременно омерзительно и являлось причиной того, что те, кто следовал их приказам, не заслуживали его жалости… и милосердия.

Бронемашины двигались по пустынному ландшафту Антарктиды, возвращаясь в лагерь с победой. Преодолев коварные просторы бесчисленных рек и озёр, они присоединились к основным силам клана Валор ближе к рассвету, который в Антарктиде мало чем отличался от дня и ночи.

Их возвращение не вызвало особого ажиотажа, в основном потому, что мало кто знал о готовящейся засаде. Однако те, кто знал или был достаточно сообразителен, чтобы понять всё самостоятельно, обратили на небольшую колонну машин пристальное внимание. Их лица слегка изменились, когда они увидели, что никто из Хранителей Огня не погиб и даже не получил никаких ранений.

Опытные Пробуждённые из великого клана были неохотно впечатлены, и возможно, даже завидовали.

Санни покинул БТР вместе с остальными Пробуждёнными Забытого Берега, чтобы размять ноги. Нефис и Кэсси ушли делать доклад Морган, в то время как он решил остаться.

Всё равно не было никакого смысла присутствовать там лично… вместо него туда отправилась одна из его теней, спрятанная внутри тени Неф.

Разговор прошёл более или менее именно так, как он и ожидал. Морган была одновременно и довольна, и разочарована лёгкой победой Хранителей Огня. Она ожидала большего от сил знаменитого клана Сонг. Мадок с вежливой улыбкой похвалил Нефис.

Обоим не терпелось поскорее приступить к настоящему кровопролитию.

Сама Меняющая Звезда оставалась бесстрастной. Похоже, её даже не тронул дар, который она получила за убийство трёх когорт элитных Пробуждённых… если их ядра были полностью насыщены, то количество собранных ею фрагментов души должно было приближаться к тысяче.

Санни не стал вызывать руны для проверки, так как не видел в этом смысла.

Через некоторое время после их возвращения была дана команда свернуть лагерь, и солдаты приготовились продолжить поход. Вскоре колонна двинулась вперёд…

Но не прошло и минуты, как она резко остановилась.

БТР, в котором ехал Санни, остановился так резко, что он чуть не вылетел из сиденья.

«Какого чёрта?»

Снаружи начался какой-то переполох, солдаты выходили из машин и растерянно озирались по сторонам. В воздухе раздались крики командиров, и Пробуждённые всадники рассредоточились, разворачивая своих скакунов.

Вскоре стал ясен источник беспорядка — один из БТР не смог стартовать и присоединиться к колонне. Он просто стоял на месте, не двигаясь, отделённый от остальных участком пустого пространства. Все попытки связаться с когортой Пробуждённых, приписанных к БТР, не увенчались успехом.

Внезапно Санни почувствовал, как по его спине пробежал холодок.

Он посмотрел на головную машину через одну из своих теней. В этот момент её люк открылся, и из него вышла Морган, её ярко-красные глаза излучали такой острый холод, что ему показалось, будто его душу вот-вот разрежут.