— К сути.

— Д-д-да-да-да. Вот. Послал нас князь в погоню за девкой этой. Говорит — не справляется барон Миллос с принцеской. Замок захватил, короля с королевой того-этого, убил, а младшая-то и того — сбежала. Сбежала, да ещё и через стражу ворот прошла, растяпы так их. Вот князь нас и послал. И другие князья послали. Сказали брать живьём, чтобы потешиться самим, да народ поразвлечь. Что бы по королю не горевали. Народ-то хоть его и любил, но что этой черни, тьфу. Праздник им устроишь, мирва покрепче, да с травками нальёшь — и уже нового короля чествуют, значится. Так князь говорит, значится. А сам я Ларс, звать меня так. Командую охраной обозов князя. А тебя как звать, светлый рыцарь?

В ответ на этот вопрос я провернул его запястье вокруг своей оси на полный оборот. Командир обозников снова попытался закричать. И опять ничего не вышло. По той же самой причине. Подождав, когда жажда воздуха пересилила скулёж от боли, продолжил допрос.

— Совсем забыл сказать. Вопросы тут задаю только я. Слушаю дальше.

Дело пошло бодрее. Осознав последствия своей глупости, охранник даже перестал заикаться. Если выкинуть всяческий мусор из его рассказа, получилось следующее. Несколько баронов и князей подняли мятеж. Судя по догадкам пленника, они планировали это давно, не один местный цикл. Подкупали людей, захватывали торговлю и территории, расширяли влияние. А сегодня сделали последний шаг: силовой захват власти. Перебили правящую верхушку, напали на замок короля и выдвинули войска на лояльных старой власти правителей. Девушку выслал из дворца её отец, который, вместе с личной гвардией, перебил кучу мятежников, прежде чем их завалили телами. Зовут мою новую подопечную Амилия Фэст Дарин, возраст — шестнадцать циклов этой планеты вокруг звезды, принцесса рода, а ныне почти единственная живая его представительница. Ещё есть старший брат, но он где-то далеко на юге. Отец, мать, две сводных старших сестры и младший брат убиты во время беспорядков.

Не позавидуешь девушке. В один круг потерять всю семью, положение и надежды на спокойное будущее — это серьёзный удар для любого взрослого, а тут подросток, по сути. Неудивительно, что она так цепляется за пацана, бежавшего с ней. Вероятно, он её единственный живой знакомый. Надо быть с ней помягче.

Коротко поспрашивав заинтересовавшие меня подробности, сворачиваю пленному шею. Пора двигаться дальше.

Еда, предложенная рыцарем, пришлась Амилии по душе. На вид это была большая вытянутая галета, похожая на те, что раздавали беднякам в голодные времена, но на вкус оказалась неожиданно приятной. Какая-то смесь фруктов, трав и непонятных волокон, спрессованная в однородную массу. Вода тоже была вкусной, даже с лёгкой сладковатой ноткой. А главное — паёк вернул ясность мысли и немного сил.

Девушка попыталась накормить и Рисина, но он практически спал, свернувшись на траве. Удалось только немного напоить его и умыть. Затем бережно протёрла ссадины куском рубахи и слегка прижгла их Силой.

Пока воин отсутствовал, принцессе удалось упорядочить мысли. Похоже, судьба даёт шанс не просто выжить, а ещё и отомстить! Конечно, словам этого взявшегося из ниоткуда человека она до конца не верила. Но пока он не проявлял агрессии или корысти по отношению к ней. Выглядело так, что он и правда пришёл помочь. Как только девушка доберётся до любого города, она свяжется с друзьями отца, и вместе они что-нибудь придумают. Да даже если не станут помогать, Амилия справится сама. Она наследница рода Дарин, правившего королевством многие поколения! Её бабушка и прадед — прославленные воины, о которых сложили легенды. Её отец — лучший аристократ, которого только знала эта земля, он преодолел не один кризис в стране, а мать была знаменитой выпускницей столичной Академии. С такой «кровью» любая преграда по плечу!

Зашуршали кусты, и на поляну вернулся её спаситель. Один.

— Спасибо за еду, благородный ллэрд, было очень вкусно, — Амилия вспомнила, что она, в первую очередь, аристократка, и должна уметь держать себя в любом обществе. — Также хочу поблагодарить вас за спасение. Если я была груба с вами, то прошу простить меня, ситуация была очень напряжённой.

Гигант молча наблюдал за ней сквозь необычный головной убор, в котором лишь смутно отражались фигура девушки и поляна. Понять, куда он смотрит и что думает, было совершенно невозможно.

Неожиданно рыцарь поднял руки и снял шлем.

— Мен' з'вут эН'Лиару. Ты мож'шь зват' меня Лёд. Как ст'хию. Так перевод'тс' моё имя.

Лицо у воина оказалось довольно мужественным и даже красивым. Если бы не пара «но». Полностью серая кожа со странными сверкающими кое-где яркими блёстками. И глаза. Два ярко-голубых глаза, которые слегка светились, даже на фоне ясной ночи. Кто он? Такого цвета кожи нет ни на южных долинах, ни в горах севера. Островитяне бывают смуглыми, но совершенно не такого оттенка.

— А моё имя Ариэлла, оно никак не переводится, но ты можешь звать меня Ари! Приятно познакомиться! — голос теперь точно звучал от грудной пластины мужчины. Его губы при этом не шевелились.

— Амилия Фэст Дарин, наследница рода Дарин. Друзья зовут меня Ами или Ми. Мальчика зовут Рисин.

— Хорошо, Ми! — голос от брони продолжал фонтанировать весёлостью и дружелюбием. Воин же только молча кивнул.

— Если ты перед'хнул' — нам стоит попыт'тьс' дойт' до пос'ления и поиск'ть норм'льны' ночлег.

Ами была с этим согласна. Спать на холодной траве не хотелось, но усталость брала своё. Рыцарь легко подхватил Рисина на руки и они двинулись дальше по тракту.

Принцесса опять отказывается ехать на моём плече или спине. Дело её. Если ситуация станет критической, слушать возражения не стану. Хотя, стоит признать, девушка на удивление выносливая. Конечно, не как мои сородичи кро или те же Бастионы, но марш держит вполне бодро.

Питательный комплект тоже приходится кстати — в нём оптимизированные аминокислотные цепи и биоактивные соединения, общие для углеродных форм жизни. Вселенная разнообразна, хоть гуманоидные формы и преобладают, а питание разработано на представителей любых рас, входящих в Империю.

По мере нашего движения по дороге, всё чётче становятся видны признаки близкого поселения. Прогнившие до основания остатки телег на обочинах, мосты через речушки, кое-где попытки замостить проезжую часть отёсанными камнями. Помощница отмечала на экране возросшую плотность следов и их направление. Вскоре отсветы поселения проступают настолько, что детальный спектральный анализ больше не требуется.

Судя по всему, это оказывается достаточно крупный город. В поле зрения попадает множество хижин, лавок и других строений, расположенных перед невысокой городской стеной. Появляются и люди. Вполне обыкновенные на вид крестьяне из слаборазвитых миров.

— Предполагаемый уровень развития — пятый, с переходными технологиями из шестого и седьмого. Естественная стагнация военной и космической области из-за высокой силы Врат, — выдаёт анализ окружения Ари, когда мы уже идём по пригороду. — Отмечаю на интерфейсе предполагаемые места для общественного отдыха.

Некоторые дома вокруг начинают подсвечиваться различными оттенками жёлтого и зелёного. Моё внимание привлекает добротное трёхэтажное строение, собранное из отёсанных стволов деревьев. Деревянная вывеска на нём изображает какое-то блюдо и кровать. Туда я и направляюсь.

Дверь довольно низкая, мне даже приходится пригнуться и повернуться боком, чтобы войти в здание.

Внутри, на входе, нас встречают два охранника. Оглядели, ничего не сказав, путь не перегородили. В помещении оказывается хоть и просто, но весьма чисто. Деревянные лавки и столы почти пусты, пол настлан из толстых отшлифованных досок, которые всё же слегка пружинят и потрескивают подо мной, ведь в «Термокласте» и с мечом моя масса соизмерима с весом троих местных вышибал, вместе взятых.