— Боевой товарищ всегда должен знать, что может рассчитывать на тебя, — читал он одновременно нотации, прогуливаясь возле пыхтящей принцессы. — Зацепить на поле боя могут любого, и нужно быть уверенным, что твой путь не окончится здесь только потому, что союзник мало каши ел в детстве.

Ами очень хотелось грубо ответить воину. Едкий пот заливал глаза, лёгкие почти выпрыгнули наружу, а пальцы отказывались сжиматься на поясе дракона. Но девушка продолжала упорно тянуть Тео в сторону укрытия. Она должна сделать это, обязана, или она не наследница рода Дарин!

— Стоп! На сегодня хватит.

Принцесса упала навзничь, стараясь отдышаться. Получалось плохо. Подбежала Ариэлла, начала поливать её холодной водой и отпаивать пряным напитком, которым теперь её поили всегда.

— Умывайтесь и идём есть. Вечером будем выслеживать скаллов.

Кстати, о комфорте. Как оказалось, их машина — удивительная вещь! Помимо невероятно мягкого и быстрого хода, удобных сидений, постоянного света и чистого воздуха внутри, там были «модульные приборы». Девушка не до конца поняла значение этого слова, но, немного покрутив элементы в бортах, они получили такое, что не снилось любым правителям! В их «Сарне» была горячая вода! Набрав холодную предварительно из реки, «приборы» подогревали жидкость, и можно умываться под тёплым душем в любой момент! А ещё имелось огороженное отхожее место внутри кузова, позволяющее сделать все свои дела прямо в пути, не стесняясь ничьих взглядов.

Постояв втроём под струями выведенной наружу лейки, они обтёрли друг друга полотенцами, просушились тёплым воздухом из ещё одного прибора и отправились завтракать.

— По пути заедем в город, — говорил Лёд, пока они ели. — Выясним обстановку у местных властей, узнаем, где были последние случаи с пострадавшими, закупим нужные вещи.

— Мне нужно что-нибудь для волос, — сказала драконид. — Они уже достаточно обветрились в местной атмосфере, вымою хорошо, расчешу и выпрямлю.

— А мне нужно купить оружие, Командующий, — сделала заказ помощница. — Меч и щит хорошего качества, возьмём у главы поселения.

— Я подумал, возьмёшь «Вескарион» на время миссии, — ответил Лёд.

— Но… но… я… — ого, Ари может запинаться? Принцесса первый раз такое услышала.

— Ты с копьём отлично управляешься, и в укороченном варианте, и в полном он тебе по руке. Лучше оружия тут всё равно не найти. А у меня будет «Оградитель».

Ассистент сидела сама не своя. Чего это она?

— Спасибо, — произнесла Ри тихим голосом. А потом встала, подошла к сидящему Командующему и крепко обняла его.

— Чего это они? — прошептала, наклонившись, Рун.

— Я не знаю, — так же тихо ответила Ами. — Не будем мешать, доедай.

Было жутко интересно, что произошло, но девушка сдержала своё любопытство. Захотят — расскажут, а нет, значит, это их личное дело.

— Ну, значит, идёте по западной дороге налево, примерно полповозки. Там будет поворот в лес, вот вам в него. Путь там один, не заплутаете. Там, значит, и есть лесопилка. Зунг командует отрядом там, у него узнаете, что к чему. Покажите ему ваши свитки, он всё и расскажет.

Инструктирует нас командир местной стражи, он же глава поселения. Город был совсем небольшой, буквально пара тысяч человек, и почти все они обслуживали лесоповал.

— А припасы? — уточняю я.

— Тцк, — цыкает выбитым зубом охранник. — Да нет у нас особо ничего…

— Мы заплатим, алэр, — вмешивается принцесса.

— Не подумайте, что я жмот, светлая госпожа, — сразу переходит на заискивание Сортун. — У нас маленький город, живём небогато. А тут ещё и зверюги заставляют нервничать. Ух люто шалят в этом обороте!

— Сколько будет стоить всё, что мы попросили?

— Ну… э-э-э… как его… — на лице главного должностного лица отобразились мучительные подсчёты того, сколько с нас можно содрать. — Пять? Да, пять.

— Чего пять? Говори понятнее, страж!

— Э-э-э, то есть три! Да, конечно три, светлая госпожа!

— Огради меня Единая от злобы и гнева… — пробормотала девушка. — На, держи! Только не спусти всё в болото, пусть деньги послужат на благо населению.

Амилия протянула монету в один полный. Лицо управляющего поселением за пару частей прошло все стадии от сомнения до изумления.

— Карим! Кааарииим! Открывай склад! — приняв монету, стражник буквально побежал в сторону хозяйственных построек, громко крича на ходу.

Ами тяжело вздохнула.

Через десяток целых нам принесли шесть больших тюков с припасами.

— Вот северная капуста, вот травы с болота, как просили, — показывает нам принесённое Сортун. — Здесь всякое с огородов. А вот чем сами моемся, мыло да пряные травки. И мочалки вот! Может ещё что-то нужно, светлые господа?

— Нет, — отвечаю я, закидывая пару мешков на спинные радиаторы брони и кивая на оставшиеся дракону с помощницей. — Ждите хороших вестей от артели, готовьте повозки. Не тяните с этим.

Под ошарашенные взгляды местных, наши девушки непринуждённо тащили тяжёлые сумки, которые с трудом принесли взрослые мужчины. «Сарн» мы оставили в лесу неподалёку, в паре десятков целых пешком, чтобы не пугать охрану города. Когда почти дошли до места, Ари вывела вездеход на дорогу и встретила нас на пути.

— Едем по намеченному маршруту, ищем лёжки скаллов зондом и дронами, — озвучиваю я план. — Если ничего не найдём, перед закатом посетим лесопилку, узнаем, как можно вычислить этих тварей.

— Давайте ещё раз пройдёмся по нашим целям, садитесь за стол, — продолжаю инструктаж в кабине. — Ари, доклад.

— По нашим сведениям, болотные скаллы являются потомками базальных парнокопытных, вернувшихся к полуводному образу жизни двенадцать-пятнадцать миллионов лет назад. Умеренно-холодный климат в зоне обитания наложил на них дополнительные эволюционные преимущества: всеядность, толстый жировой слой, прочную шкуру. Хоть они в основном питаются корневищами, клубнями, рыбой и травой, но их размер плюс устойчивость к повреждениям сделали скаллов доминантами в пищевой цепочке некоторых районов севера.

— Ри, можно сразу переводить на Ниссийский, пожалуйста? — взмолилась принцесса.

— Очень прочная шкура, даже прокол насквозь не останавливает этих тварей, — переходит на более понятные всем фразы помощница. — Мозг небольшой, выцелить его трудно. Устойчивы к плазменным Протоколам, электрические эффективны только при попадании в пасть. Ходят небольшими стаями, атаковать могут поодиночке и группой. Способны перекусить человека пополам, сила сжатия повреждает практически любую местную сталь.

— И как их бить-то тогда?! — спрашивает Амилия.

— Местные используют тактику множественных ранений. Длинными копьями с заточенными по всей кромке широкими наконечниками наносят порезы и ждут, когда вытечет побольше крови. Затем добивают через глаза или пасть.

— А копий у нас немного…

— Нам они не нужны, — успокаиваю я подопечную. — «Термокласт» в модификации «Холод», как раз, предназначен для уничтожения высокобронированных и устойчивых к повреждениям целей. Тео, возьмёшь «Оградитель» для подстраховки. Бей в череп, тебе хватит силы его проломить. Ари, «Вескарионом» будешь контролировать раненых или подрезать конечности.

— А я? — уточняет девушка.

— С таким противником тебе лучше сидеть в «Сарне».

— Ясно, — погрустнела она. — Могу я спросить не как твоя ученица, а как наследница рода Дарин, Командующий?

— Конечно, слушаю.

— А если мне, в будущем, попадётся скалл? Что делать? Представим, что со мной нет воинов, только обычные люди.

— Хммм. Я понял, о чём ты. Хорошо, Ваше Высочество, будешь атаковать болотников электрическими… молниевыми заклинаниями, в пасть или в нанесённые раны. Тео, страхуешь с мечом.

— Поняла, Глава!

— Спасибо, Лёд.

Скаллов искали до позднего вечера. Ари выводила на передние и боковые экраны результаты исследования местности. Следов много, отдельных болотников находили, но стай нигде не было видно. А именно объединение особей в группы более десяти представляло опасность для полей и крестьян. Одиночку могли отогнать факелами на длинном древке и бросками камней.