Киваю ей, предлагая продолжить.

— Звучит жестоко. Но если отбросить чувства и рефлексии, то, наверное, это оптимальный путь.

Помолчав ещё немного, принцесса продолжила:

— Я поспрашивала немного Ари и Тео. Ну, о мире, конфликтах и прочем. Возможно, мне, как правителю, не хватает жёсткости и прагматизма. Мой отец, хотя и выглядел добряком, однако отслужил в гвардии десять оборотов. Он управлял армиями, отправляя людей на смерть, и сам сражался в рядах воинов. Его слушали аристократы, которые были в три раза старше. А бабушка так вообще. Полжизни провела в приграничье, гоняя тех же варваров и бандитов. Почему я не такая? Почему не могу запросто убить человека или скалла? А как я буду принимать решения, которые навредят кому-то?

— Разве это плохо — быть добрым? — задаю я провокационный вопрос.

— Правителю или вообще? Мне кажется, это будет мешать при управлении людьми.

— Ты не права. Сохранять в себе доброту к окружающим — важное умение любого управленца. Пока ты не смотришь на своих подчинённых, как на кусочки механизма, они чувствуют это. И поступают соразмерно. Я не говорю о явно девиантных личностях, но в основной массе это так.

— Ты так думаешь?

— Да. Вот тебе пример, который у меня всегда перед глазами. Императрица эН'Шиару. Добрая, мудрая правительница, к каждому подданному относящаяся с теплотой и желанием помочь. Всегда найдёт компромисс, который устроит все стороны. А если кто-то пытается обидеть наш народ, то получает в ответ такую оплеуху, что не каждый её переживёт.

— Так вот, — продолжаю я чуть погодя, оторвавшись от рассматривания обгрызенных стволов. — И в Империи, и за её пределами Сияющую любят, уважают и боятся одновременно. Любят за заботу, уважают за ум, а боятся за силу. Отсутствуй у неё хотя бы одна из этих составляющих, не продержалась бы она и государство так долго. Тут главное — не трансформировать свои положительные качества в идеализм. Каждый захочет воспользоваться твоей добротой, пока ты не покажешь, что это чревато.

Амилия молчала всё оставшееся время, пока мы ходили по окружающему лесу. Лишь когда возвращались на поляну, сказала:

— После каждого разговора с тобой приходится много думать. Поговорим потом ещё на эту тему, хорошо?

Киваю ей, выхожу проверить, что получилось у девушек.

Дракон с ассистентом отлично справились со своей задачей. Сняв шкуру с одного зверя, они соорудили полузакрытые волокуши, уложив снизу тонкие деревца, соединили края и сделали упряжь из верёвки, которая была в наших походных рюкзаках. На них сгрузили почти целого скалла, переложив и закутав куски мяса с органами крупными листьями вперемешку с травой.

— Ари, продолжай разведку в одиночку. Найди все лёжки, подсчитай особей, построй маршрут. Мы с вами двумя пойдём назад. Расскажем местным, как добраться до трофеев и заготовим продукты. Завтра начнём планомерную зачистку.

Впрягаюсь в импровизированную повозку, командую:

— Тео, идёшь впереди, охраняешь. Ами, за ней. Я замыкаю.

— Вы завалили троих?! Да ещё и прям в семейной группе?!

Работники с лесопилки сгрудились вокруг нас, передавая друг другу хвосты и разглядывая волокуши. Их удивление можно понять, скаллы в этом мире — угроза любому отряду и даже сильнейшим магам. Быстрые на коротких дистанциях и прочные, они обязательно загрызут несколько человек, даже в самом невыгодном положении.

— А черноволосая девушка с вами была? Погибла? — спрашивает Морин.

— Нет, отправилась на дальнейшую разведку.

— Одна?! Ллэрд, тебя там приложило, что ли? — начинает возмущаться Зунг. — Там Мор не везде пройдёт, а он в этих лесах родился, можно сказать!

— Она справится, вот увидишь. Давай по делу. Отправляй гонца в город, а оттуда в соседние поселения. Вам понадобится много телег, соли и людей для заготовки мяса и подготовки шкур.

— Много, это сколько? — уточняет стражник.

— Всё, что у вас есть. По предварительным подсчётам, за ближайшие десять-двадцать кругов нам нужно извести около шестисот особей, чтобы стабилизировать ситуацию в этом регионе.

— Шестьсот?! — разом выдохнули окружающие нас люди.

— Больше нельзя — экосистема захиреет. Зунг, так что?

— Да, да. Я отправлю сейчас, да.

— Хорошо. Мы пойдём готовить мясо. Перед закатом зайду, расскажу, как и куда направлять первые повозки. Подготовь карту. Охотник, проводи их до того места, куда отвёл нас, там дальше, думаю, увидишь следы.

Притащив припасы к «Сарну», принимаюсь за разделку и сортировку, отправив девушек на пробежку. Ами — для тренировки выносливости, Тео — для привыкания к нашей бране.

С модульными приборами на борту вездехода процесс готовки и сохранения блюд стал гораздо удобнее. Множество отделений в грузовом отсеке можно переназначить на любую функцию. Поэтому часть мяса и органов я сразу заморозил, часть положил в охлаждение, а остальные нарезал и отправил в готовку. Кости варились, кусочки вырезки с овощами тушились, что-то жарилось, парилось, кипело рагу. И всё это под постоянным контролем Ари. Мне нужно было только изредка перекладывать готовые блюда в контейнеры и мешки, подкидывая новых ингредиентов.

Когда подопечные вернулись к вездеходу, мы перекусили, после чего отправил их заниматься магией.

— Вот это самая простая фигура — шар. Освоить и использовать её очень легко: представляешь в нужном месте проекцию, направляешь туда окружающую энергию. Держишь своей волей, потом отпускаешь. И она делает «пуф». Вот, гляди.

Принцесса, по просьбе дракона, показывала, как она использует магию. И сейчас она проявила обычный шар в десятке лим от себя, напитав толикой энергии. От эпицентра заклинания равномерно во все стороны разошёлся лёгкий порыв ветра, потрепавший ветки и траву.

— Звучит как будто это розыгрыш, — ответила Тео на демонстрацию. — А как же Резонанс? Использование Ключа? Профилировка линий? Оптимизация отбора? Циркуляция сдерживающей решётки?

— Э-э-э… Что?

— У рас, эволюционировавших под воздействием стабильного зонда Ушедших, всё это срабатывает на интуитивном уровне, — послышался голос Ариэллы в коммутаторе. — Поле помогает им настроиться на Резонанс через Ключ, используя ощущения.

— Хм, занятно. Запусти ещё десяток раз, помедленнее. Я «послушаю» окружение, — попросила драконид и уселась на землю, подогнув под себя ноги.

Амилия выполнила её просьбу, запуская шарики очень медленно и прогоняя каждый этап, как в детстве.

— Занятно! — поднялась и начала прохаживаться Рун. — У тебя Локус сам выделяет энергию, ограничивая ширину канала, ты явно не осознанно это контролируешь! А Ключ поворачивается строго на нужное время!

— Тебя Ри укусила, да? Говоришь в точности, как она.

— Хе-хе. Нет, но это и правда интересно. Запусти чё-нить посложнее?

Принцесса проявила Всполох. Фигура параллелепипеда с зубчатыми вырезами по всей длине тоже была начальным заклинанием круга Огня.

— А можешь сделать его шире? — продолжала свои изыскания дракон.

Выполнив эту просьбу, девушка повторила заклинания в разных вариациях несколько раз.

— Вроде поняла! Тебе просто нужно сонастроиться с Ключом, как маленькому ребёнку, тогда ты сможешь осознанно контролировать «нижнюю» часть процесса. И там я тебя всему научу.

Тео обошла вокруг девушки, радостно потирая руки.

— Раздевайся! — хищно сверкая глазами, заявила она.

— Ч-ч-что? Зачем? — Ами аж отшагнула от подруги и выставила вперёд руки.

— А как ты отделишь ощущения Ключа, если тебе что-то будет мешать? Раздевайся! — снова сказала она и потянула руки к принцессе.

— И-и-и! — ответила на это девушка и попыталась увернуться. Естественно, безрезультатно.

— Рун, прекрати, — сказал Командующий по внутренней связи. — Хотя бы разрешения спроси, для начала.

— Не надо разрешения! Не надо раздевать! — Амилия пыталась выбраться из хватки драконида.