Спать ночью, не закутавшись с головой в тёплые одежды, было просто невозможно. Без плотной куртки и штанов не ходили даже днём, а по ночам надевали различные шапки и утеплённые капюшоны. И такая погода стояла, как минимум, втрое дольше. А у самых гор холода длились по пол-оборота. Суровый Север во всей его красе.

Свой гардероб Амилия обновила в первый же круг, ещё в Рити-Боор. Её излюбленных малиновых цветов практически не встречалось в городе, поклоняющемуся Единой. Поэтому накидка и несколько комплектов курток со штанами были различных оттенков голубого и синего. Только перчатки она оставила те, которые выбрала в особняке Пирон — из окрашенной тонковыделанной кожи. Казалось, это было целую вечность назад…

На вечерней остановке девушка быстро перекусила и составила компанию патрулирующему обозы рыцарю. Он прошёлся несколько раз вдоль всех повозок, осматривал окрестности, не забывая проверять сами телеги и животных. Они особо не разговаривали в такие моменты, просто принцессе нравилось ходить с воином, пока тот был сосредоточен на работе.

После обхода Ами пожелала Командующему светлой ночи и отправилась спать, укутавшись во все возможные покрывала. Температура упала настолько, что каждый выдох превращался в лёгкое облачко пара.

— Командующий, акустические сканеры фиксируют ещё одного всадника на пути, прямо на дороге, но передовой отряд разъехался с ним и не доложил, как положено.

Голос Ариэллы застал меня на очередном обходе, когда время подходило к зениту Лиры.

«Наши воины пострадали? Слышишь их дыхание?» — останавливаясь, уточнил у напарницы.

— Звуковые сигнатуры не поменялись, выглядит так, что они просто продолжают патруль. Это странно, но я сканирую и отдачу вибрации земли от копыт, такое сложно подделать.

«Принял, я к капитану», — я надел шлем и перевёл доспех в боевой режим. Радиаторы с металлическим щелчком разделились и начали «выкачивать» температуру из хладагента.

«Амилия, будь готова бежать или прятаться по просьбе Ари», — дал указания принцессе, проходя мимо нашей повозки и забирая из неё меч.

— Хорошо, Командующий, — коротко подтвердила она.

Закрепив «Оградитель» почти горизонтально, под радиаторами, подошёл к главе каравана.

— Сарим. Впереди всадник, первая двойка дозорных пропустила его и не доложили. Ты знаешь что-нибудь об этом?

— Ч-что? — я прервал его, когда он разговаривал с одним из своих управляющих. — Всадник? Нет, не знаю. Орс! Эй, здоровяк, бегом сюда!

— Что случилось, чего кричим? — латник почти всегда ехал немного спереди обоза. Сейчас он развернулся и подошёл за десяток целых.

— Ли говорит… — начал было Сарим.

— Впереди всадник. Он прошёл уже второй пост, а твои люди не докладывают, — я решил ускорить процесс общения, потому что они так могли долго переговариваться.

— Тогда откуда ты знаешь, а? Мои ребята в дозоре не кликов считают, ты сам видел! — с вызовом произнёс Орс.

— Ритм сердцебиения не поменялся, мелкая моторика в норме, изменений голоса не зафиксировано, — докладывает по внутреннему каналу помощница. — Либо не врёт, либо он гениальный шпион. Ставлю на первое.

— Я не обвиняю их, — вняв предупреждениям ассистента, поднял ладонь в успокаивающем жесте. — Это может быть маг, отводит взгляд или применяет оптическую маскировку. Нужно идти в разведку самому, чтобы понять.

— Хмм… — Сарим сомневался. Оно и понятно. С одной стороны, слова неизвестного воина, с другой — странные слухи из этой местности. — Разворачивать караван будет долго, если там банда…

— Мать говорит, что других незнакомых людей вокруг нет, — поддерживая свою легенду адепта Великой ответил я. — Предлагаю замедлить обозы, пока мы с Орсом разведаем ситуацию. Дальше по ситуации.

Караванщик кивнул и начал криками командовать возницами и помощниками.

— Если скажу тебе возвращаться, беги назад, — обратился к латнику. — Я задержу противника, ты организуешь оборону.

— Справимся уж с одним магом-то, поди, — не соглашался он, попутно закрепляя шлем на голове. — Да и ребят кликнем.

— Да, потеряешь и караван, и людей. Отличный выбор.

— Кхе. Ладно. В случае чего дам нагоняй помощнику и вернусь к тебе.

— Идёт.

За разговором мы подошли к тому месту, где Ари «ощущает» присутствие человека и грокха. Но никого не видно.

— Сенсоры показывают впереди на обочине несколько последовательных высоких слоёв воздуха разной температуры и плотности, инфракрасные датчики зашкаливают, — напарница тут же начала сыпать данными и выводить графики на подэкран. — Приглядись к листве вон на тех ветках. Она шевелится от восходящих потоков, а соседние нет. Тепловые слои преломляют свет, скрывая мага. Также я слышу дыхание ездового зверя и самого Оператора, отражённые от деревьев позади, протоколы выставлены только с фронта. Включаю подсветку местоположения на интерфейсе, определяемую по косвенным признакам.

Придержав Орса, отцепил меч, перевёл радиаторы в форсированный режим, подготовил стандартные Протоколы усиления и, направив «Оградитель» точно на невидимку, сказал:

— Покажись. Иначе я атакую.

Человек внял моим словам. Сначала проступили размытые очертания фигур ездового животного и всадника. Ари отметила, что исчез внешний слой маскирующего поля. Затем силуэты обрёли чёткость, и вот уже напротив нас стоит спешившийся мужчина средних лет. Одет он по-походному, но недостаточно тепло для севера. Плотные штаны тёмно-синего оттенка, заправленные в высокие сапоги, сочетались с безрукавным кителем, светлой рубашкой и накинутым на плечи насыщенно-синим плащом. На поясе висела местная сабля, чем-то схожая с оружием Амилии. Излюбленный выбор магов Круга Огня и Молний.

— Спокойней, светлые ллэрды, — начал разговор незнакомец. — Я просто путешественник, еду к горам. И не задумывал ничего плохого против вашего каравана.

— Тогда чё прятался? — спросил у него Орс.

— Скажем так, у меня есть причины не показываться на глаза людям. Слухи по этой земле всякие ходят.

Во время разговора я оценивал потенциального противника, параллельно просматривая отчёты ассистента. Судя по анализу используемого заклинания, передо мной стоял очень сильный Оператор, работающий на стыке Плазмы, Воздуха и Электричества. По местной классификации он соответствовал уровню Учителя старших курсов или даже выше. Учитывая отсутствие крупных Академий на Севере, его появление тут выглядело странным.

— Что маг такого ранга делает в Баронствах? — прояснять это нужно сейчас, тянуть время было невыгодно. Обозы уже близко.

— Есть у меня определённые интересы на самом севере. Большего сказать не могу.

— Либо ты говоришь, либо я тебя прикончу. Три Огненных шара, два Пробоя и Отталкивающий щит, которые ты подготовил, тебе не помогут, — напарница уже вывела на подэкран стягивающуюся энергию Резонанса и вероятные векторы атак.

На лице мужчины отразилось смятение. Всего на краткий миг, но Ари успела зафиксировать реакцию и передать мне данные.

— Давайте не гнать грокхов в скалы. Может, поговорим без угроз? — С этими словами он ослабил контроль над окружающим полем.

Краем сознания заметил подошедшего Сарима с парой охранников из группы Орса. Ещё несколько человек, как показывала помощница, уже окружали место встречи.

— Ну что тут? — спросил он.

— Светлого дня, клэр. Какие-то у вас напряжённые охранники, ха-ха.

— Есть у них основания быть такими, — буркнул в ответ караванщик. — Кто вы?

— Хорошо, давайте я представлюсь. Оллин Фэст Карин, Хранитель южной башни Нисии. Иду на север по личным делам.

«Амилия, ты о нём слышала?» — уточнил у принцессы по внутренней связи, уверенный, что напарница транслирует наш разговор.

— Ммм, кажется, да, — неуверенно ответила она. — Так. Его портреты висели в третьей нише, слева в южном коридоре… Хмм… Довольно высокий, любит носить синие цвета, причёска в виде коротких чёрных кудрей, глаза карие. Синий — цвет его рода. Ещё, по-моему, он практикует Круги Огня, Молнии и хммм… не помню больше.