Спроецировав достаточное количество замкнутых звёздчатых додекаэдров и икосаэдров, Амилия подала сигнал готовности по внутренней связи.

— Начали, — скомандовал воин через пару частей.

Первым ударил рыцарь. Его копьё пронеслось блестящим снарядом по лагерю, убив или ранив несколько врагов за миг. Раздались тревожные крики, бандиты повскакивали с мест, обозначив себя. Настала очередь принцессы и помощницы.

Девушка почти не колебалась. Да, засады, по её мнению, это подло. Но эти люди на поляне точно не добряки, они убили десятки и сотни невинных крестьян. И убьют ещё, если их не остановить. Словами их не убедить, они привыкли брать чужое силой. Поэтому, подавив малейшие сомнения, Ами напитала энергией первую партию фигур.

Огненные шары взорвались мощно, но не так, чтобы выжечь весь лагерь. Разбойники закричали ещё громче, в панике разбегаясь по сторонам. Тех, кто бежал в их сторону, Ариэлла убивала точечными пробоями молний. Это, с одной стороны, демаскировало их позицию, но с другой заставляло врагов искать обходной путь.

Вторая волна заклинаний. Принцесса залила левый фланг без жалости и не ограничивая силу. Мощнейшие взрывы рвали на части и заживо поджаривали всех, кто попытался сбежать через него. А с правого фланга их встречал Командующий. Вот кто не сомневался в своих действиях, убивая каждого встречного за один быстрый удар. Как жернова перетирают зерно, так и воин уничтожал противников. Настоящий механизм смерти. Жуткая эффективность, от взгляда на него мурашки бежали по спине табунами.

Всё закончилось очень быстро. В банде всего, по подсчётам помощницы, шестьдесят три человека. Из них двенадцать дозорных, которых они убили по пути, и семеро пленных. Оставшиеся четыре десятка полегли за пару частей.

Время освободить пленных и отправиться дальше.

— Соберите всё, что вам понадобится в пути: еду, тёплую одежду, спальники, пищу для скакунов. Грузите на телеги, прицепляйте их к успокоившимся грокхам. С восходом мы проводим вас до дороги и отправим в ближайшее поселение. Там вас встретят стражники.

Дождавшись, пока помощница потушит загоревшиеся деревья и саму стоянку, заставив ионизированный воздух «схлопнуть» процесс горения, развязываю пленных и объясняю им дальнейший план. Люди были частично контужены и ошарашены произошедшим, поэтому двигались вяло.

— Пошевеливайтесь! Если новый отряд варваров застанет вас в разрушенном лагере, пощады от них не ждите.

После таких нехитрых манипуляций всё пошло гораздо быстрее. Трое мужчин начали бодро собирать пожитки, а женщины кинулись им помогать. На месте осталась только одна девочка, оборотов восьми на вид, уткнувшаяся в свои колени.

«Ариэлла, подойди», — прошу я, уверенный, что она лучше справится с ребёнком.

На удивление, вместе с напарницей подошла и принцесса. После боя, когда они вышли на поляну, девушке стало дурно, и её несколько раз вырвало. Вполне обычная реакция людей, не часто сталкивавшихся с «чудесными» последствиями войны. Но отошла она от этого состояния очень быстро.

— Привет, малышка! — приседает на корточки и улыбается ассистент своей самой милой улыбкой. — Не бойся нас, мы пришли освободить тебя от этих злых людей и проводить домой.

— Они… они… мою маму… и папу… — начинает всхлипывать дитя.

— Ну-ну, успокойся, всё будет хорошо, — Ари встаёт на колени и прижимает к себе девочку, позволяя ей плакать в рубашку. — Твои родители теперь могут вернуться к Единой, ведь их смерть отомщена. Никого из этих злодеев не осталось.

Она продолжает щебетать и говорить с малышкой, успокаивая её.

Амилия, стоя рядом со мной, едва сдерживает слёзы. Ситуация явно напомнила ей о родне.

— Неужели нельзя без смертей? Почему люди хотят убивать друг друга? — с грустью произносит девушка, не рассчитывая на ответ.

— Отобрать и присвоить чужое всегда проще, чем добиться того же своим трудом, — решаю ответить на это я.

— Это можно закончить? У вас в Империи ведутся войны? — с надеждой спрашивает принцесса.

— Войн нет. Есть конфликты. Ты можешь сказать, что разницы нет, но это не так. В конфликтах мы сами выбираем, как долго сражаться и сколько ресурсов потратить.

— И что, ваши противники просто остановятся, когда вы им прикажете? — недоверчиво хмурится Амилия.

— Да. Империя Холода — сильнейшее объединение в обитаемом космосе, и при нужде мы пригоняем планетарные дредноуты. Любое недовольство при таких «обстоятельствах» сразу затихает.

— Но люди всё равно умирают, ломаются судьбы и разрушаются семьи…

— Верно. Но в куда меньших масштабах, если бы войны были неконтролируемыми. У нас есть поговорка, в переводе она звучит примерно так: «Хочешь мира — будь самым сильным».

Мы немного помолчали, глядя, как андроид передаёт затихшего ребёнка одной из женщин.

— Вот тебе живой пример, — продолжаю я свою мысль. — Варвары из другой страны свободно приходят, грабят и убивают на этих землях. Так продолжается сотнями оборотов. Десятки тысяч детей остаются сиротами. Их отцы и матери не выбирали войну. Война пришла к ним сама. Так не лучше бы оставить этот конфликт на границе? Те, кто жаждет убийств, у кого импульсивность и эмоции требуют крови — пускай льют её подальше от мирных граждан. Пусть сражаются с людьми, у которых такие же желания. Так поступает моя Империя. «Запирает» бой на границе. И мне кажется, это правильно.

— Спасибо, — тихо говорит девушка через некоторое время, уперев взгляд в землю. — Извини, мне нужно подумать над твоими словами.

Кивнув на это, отхожу в сторону, уступив место напарнице. Та сразу бросается утешать и Амилию.

Я отправляюсь к единственному выжившему разбойнику. Во время операции Ари подсветила его золотистым ореолом, посчитав важным. Поэтому ему досталось только «Ослабление», нарушающее кровоток и нервную проводимость. Хорошо связав предполагаемого главаря, укладываю на одну из загружаемых телег, распяв его между бортами. Так точно никуда не сбежит.

Когда свет Лиры начинает окрашивать верхушки деревьев, мы с принцессой зажигаем пару факелов и ведём гражданских через лес, к ближайшей широкой дороге. Андроида, чуть ранее, я отослал за нашими грокхами и телегами, она поведёт их к другому перекрёстку, где мы пересечёмся позднее.

— Пять миллиардов, это сколько нулей, Ри?

Мы мерно едем по уложенной камнем дороге. Проходит полтора круга после первого столкновения с варварами. Остаток ночи, утро и весь световой день принцесса не могла уснуть, то смотря в одну точку, то ведя записи в дневнике. Я даже хотел предложить вернуть её в замок, но Ари отговорила, сказав, что наша подопечная справится с этим. И вот, со следующим восходом, она действительно уже была бодра.

— Девять нулей. Я вывела тебе число на экран, — отвечает девушке помощница.

— Это… это… это вот столько?! И вот это численность вашей армии?!

— Основных воинов, учитывая повсеместную ротацию. Логистических и инженерных служащих ещё в три раза больше.

— Да это же!.. Да как же!.. Да таких цифр никто не писал даже никогда! Как их всех кормить?

— При развитых цепочках это не составляет проблем. Аграрные планеты с хорошим климатом растят культуры, перерабатывают их на автономных заводах, отправляют по маршрутам. Промышленные миры и космические станции добывают ресурсы, могут даже делать заготовки будущих изделий. В остальном — просто экстраполяция методов.

— Голова кругом от таких масштабов!

Через несколько полных мы добираемся до места поворота на бездорожье.

— Объясните ещё раз, почему этот груз надо спускать так далеко от дорог? Не подумайте, что я жалуюсь, просто не могу понять, — интересуется Амилия, пока пробирается между деревьями. Повозку с грокхами мы замаскировали поглубже в лесу.

— Он слишком тяжёлый, Ми. Даже при том запасе топлива, что у него имеется, и развитых модулях посадки, капсуле нужен плотный грунт для приземления, иначе всё внутри повредится.