«Ни одна крепость не падёт, пока предатель не откроет ворота изнутри.»

(Старая солдатская поговорка)

Ночь выдалась безоблачной и тёплой.

— Ну долго они там? — послышался нетерпеливый шёпот одного из воинов.

— Тихо! Как закончат, так сразу подадут сигнал. Ждите и готовьтесь.

Жан и сам с неудовольствием поглядывал на стены и зажжённые на них факелы. Отряд диверсантов ушёл вместе с подкупленными слугами уже довольно давно. Пока не критично, рассвет только занялся, но если они протянут ещё немного, придётся уходить. Нового шанса захватить королевский замок может просто не быть.

— Вон, глядите! — засуетился тот же неугомонный мечник. — Тряпку вывесили на левой башне! Сержант, пора?

— Тихо, я сказал! Ждём правой башни.

Ну и сброд ему достался. Хотя кого ещё кидать на передний край, как не таких вот вчерашних крестьян? При первой же стычке поляжет половина, зато отвлекут внимание от остальных направлений, где князья и планировали нанести основной удар.

— Сержант! Вон и вторая тряпка!

— Выходим. Идём тихо, не надо будить весь город преждевременно. В строй, оболтусы! Подняли щиты! Каждый идёт со своей парой! Вперёд, вперёд!

Толпа, собравшаяся в проулках, пришла в движение. Несколько сотен человек передового формирования в разнообразной броне, с мечами и щитами из баронских кладовых, вышли на площадь перед воротами замка и жалким подобием строя потянулись к дверям. Тяжёлые створки услужливо приоткрылись, практически не скрипнув петлями.

Большая часть людей уже втянулась во внутренний двор, когда неожиданно вспыхнуло сражение. У левой башни, где скопилось больше всего народа, вспух крупный огненный шар, разметав строй и оглушив окружающих мощным взрывом.

— Маги! Всем рассредоточиться! Кто с луками и арбалетами, на стены! Быстрее, Единая вас раздери!

Поняв, что их заметили, Жан начал орать во всю глотку. Нужно удержать ворота под своим контролем до подхода основных сил. Разведчики, следящие за операцией, уже должны были поднять наёмников и основной состав армий мятежных князей. До этого момента все они сидели по кабакам и тавернам, чтобы не тревожить городскую стражу, изображая усталых путников.

Заскочив в правую башню, сержант погнал свой армейский десяток наверх, к механизму запоров. Там они вместе с частью отряда диверсантов забаррикадировали проход вниз, завалив его всем, что попалось под руку, и частично перегородили выход на стену. В левой башне подобные действия должен был совершить Сион со своим десятком солдат.

— Началось! — крикнул Аст, поставленный наблюдать за площадью. — Наши бьют королевских стражей!

Отличные новости, всё шло по плану.

— Идут! Вижу мага круга Огня! — доложил Лирм, контролирующий стену.

— Ждём! Как подойдут, стреляем из всего, что есть, по команде. Целим в Гвардейца!

Его отряд, конечно, и так знал, что делать, но лишний раз повторить приказ никогда не помешает.

Дождавшись, когда враги подойдут на расстояние уверенного поражения, бойцы выглянули из окон и выпустили все стрелы и болты, которые у них были.

— Попал, попал! Конец магу! — радовался Лирм.

— Готовьтесь. Сейчас они пойдут на прорыв, — охладил его порыв Жан.

Что ж, лёгкой победы никто и не ждал. Битва за Нисийское королевство началась.

— эН'Лиару, срочно ко мне, ты отправляешься на задание. Протокол перемещения активирован, шагай через него, — будит меня голос Императрицы.

Видимо, случилось нечто из ряда вон выходящее, раз правительница передаёт сообщение напрямую, минуя стандартные каналы связи. Двух тактов хватило для полного пробуждения — и я резко поднялся, переходя к активным действиям.

«Ари, запрос доступа к сети перемещения. Точка выхода — ближайшая к тронному залу», — отдаю команду ассистенту, застёгивая универсальный пояс. Мысленный приказ тут же разворачивает «синий» вариант костюма из модуля пояса, обтягивая всё тело сверхплотным композитным материалом. Непокрытыми остались только кисти рук и голова. Думаю, Императрица простит такую вольность в этот раз, а уровень защиты придётся определять на месте, после подробностей.

— Уже выполнено. Получен входящий обучающий пакет информации, расшифровываю и инициирую усвоение по срочной программе, — откликается приятный женский голос по внутреннему коммуникатору.

«Понял, активируй».

Вместе с этими словами я делаю шаг вперёд. Движение переносит меня уже в другое помещение, типовую техническую комнату. Подобные узлы по городу довольно распространены; они автоматически замыкают защитный контур при запросе «прыжка». Логика системы фиксирует успех перемещения и открывает гермодвери. Выхожу и по знакомому маршруту направляюсь к тронному залу. На входе дежурят два Стража. Обе воительницы мне знакомы, слегка киваю им в приветствии. В ответ получаю такие же сдержанные кивки. Этот пост хоть и носит номинальное значение, просто так на него не попасть — сюда назначают только в перерывах между миссиями, в основном на выздоровление.

В императорской приёмной царит лёгкое оживление. Судя по всему, все, кто присутствует сейчас в помещении, появились тут незадолго до меня. Пока иду к трону, вижу, как несколько специалистов-кин в изоляционных костюмах повышенной защиты работают возле малого Круга перемещения. Прыжок будет отсюда? Рядом ещё два оператора из расы кро крутились у развёрнутой в режим техобслуживания брони. «Термокласт», вариант два. Внешняя геометрия адаптирована к до-технологическим расам — отличный выбор для любых операций в мирах с Вратами.

— Приветствую, эН'Шиару, да будет ваше имя звучать… — начинаю я стандартное приветствие, встав на одно колено и прикладывая сжатый кулак к груди в районе основного сердца.

— Лёд, без церемоний, времени в обрез, — прерывает меня правительница.

Она стоит у подножия своего трона, схватывая взглядом сразу все группы, работающие в зале, явно координируя их через внутренний интерфейс. Возле неё молчаливо хмурится бессменная телохранительница.

[Активировано ускоренное шифрованное соединение. Локальный контур присутствия отключён.]

— Ариэлла, останься. Ты отправляешься с ним.

— Повинуюсь, Сияющая.

— Итак, Лёд, слушай: поступил вызов от одного из амулетов, который я передавала лично. Ты понимаешь, что это значит. Планета вызова с Вратами, уровень силы Ключа — девятый. Расположена она за пределами всех заселённых и разведанных миров. Так что ни спутников, ни зондов, ни нашей Сети там нет. Рассчитывать сможешь только на себя. Всё, что мы сможем сейчас доставить — это тебя, броню и оружие. Позже мы подготовим прокол через более стабильные браны для переброса автономного зонда, который возьмёт на себя информационное сопровождение и обратный путь. На нём будет вся дополнительная телеметрия и немного снаряжения. Сейчас Ари получила только языковые пакеты и общую обстановку. Данные не обновлялись последние сто пятьдесят циклов, но этого должно хватить.

Императрица прервалась, отвлекаясь на очередные вспомогательные команды подчинённым. Сколько же всего она сейчас контролирует, если не хватает всех дополнительных потоков её сознания? Затем снова перевела взгляд на меня.

— А теперь главное. Этот амулет не активируют по желанию. Он включается только при прямой угрозе существованию рода той, кому я его передала. А это очень плохо, потому что Локус Ключа в вариации Огня там один из сильнейших, что я видела за всю жизнь. Так что миссия — не просто провести силовую разведку, а полностью обеспечить безопасность вызывающему и всем причастным. Ты на задании до тех пор, пока не зафиксируешь полное отсутствие долгосрочных угроз. Думаю, не надо напоминать про наше главное направление деятельности. Ари должна просканировать этот Ключ и все другие, с нестандартным спектром. Вопросы?