— Откуда ты… — начинает говорить один из представителей кланов, спрыгивая с грокха и идя к ним.

Останавливает его Ариэлла. Перегородив дорогу, водружает «голову» на место, смотря на мужчину. Тот сразу теряет весь запал.

— Великая Мать передала образ, — поддерживает легенду воина Амилия.

— Борн, выводи людей на дорогу, — решается, наконец, капитан стражи. — Как до них добраться?

— Осин вас проводит, — отвечает Сарим, подзывая мага из отряда.

Основательно подчистив припасы, я отправился патрулировать лагерь по периметру. Переносные датчики слабее, чем те, что встроены в «Класт», им требовалась небольшая помощь. Напарница ещё несколько раз провела орбитальную группировку над нами, выслеживая сбежавших врагов. Не для погони, а чтобы вычислить маршруты передвижения. Может пригодиться в будущем.

Народ вёл себя тихо. Поднявшийся поначалу гвалт быстро успокоили охранники каравана. Они собрали людей по группам, рассадили возле костров, помогли организовать раздачу пищи из котлов. Повара доготовили еду, но уже не для бандитов, а для себя, щедро насыпая ингредиенты.

Вскоре Ариэлла сообщила, что к месту стоянки обозов прибыли представители местной охраны. Ами отлично провела переговоры, зная, на что надавить. Спасённая аристократка сыграла нам на руку. Сообщил Орсу, что к нам едут патрули, и предложил им подготовиться к отправке.

Гражданские обрадовались вестям и начали грузить добро на телеги, запрягая немногочисленных грокхов. Встал вопрос с пленниками.

— Так в расход их и все дела, — простодушно предложил латник.

— Прошу прощения, светлый ллэрд, но я бы хотела оставить им жизнь, — сказала дочка барона. — Они могут очень много рассказать о том, кто организовал похищения с грабежами и зачем.

— Прям все нужны? А то тащить их накладно будет. Может пару только оставим? Вот этого с разукрашенной рожей.

Орс указал на того самого главаря, который выскочил из центрального тента. У него действительно была замысловатая татуировка на всё лицо. Как пояснила ассистент, это знак определённого положения у северных народов.

— Да, к нему будет много вопросов. Но ответы остальных тоже важны, так можно выявить ложь.

— А, ладно. Привяжем каждого к грокху по сторонам, пусть идут своим ходом.

— Спасибо, светлый ллэрд, — Элиссия щедро сыпала комплименты каждому охраннику. Надеюсь, она это делала только из-за ситуации.

В итоге так и поступили. Привязали выживших разбойников к ездовым парой дополнительных верёвок, нагрузили телеги, закутали пленников в одежды с тряпками и двинулись в сторону дороги. Провозились долго, и по данным с зонда, отряд спасения уже был в десятке колёс от нас. Как раз успеваем выйти на открытую местность.

Так и получилось. Пока все люди выбрались из леса, растянувшись в зарослях, пока пересчитали и построили в колонны, как раз прискакали местные охранники. Один из них, тот самый капитан с которым говорила Амилия, сразу спешился и подбежал к нам.

— Госпожа, госпожа! Вы в порядке? — это он спрашивал Элиссию.

— Да, Дорк, всё хорошо. Варвары знали, кого захватили, не били и не издевались. Пока.

— Слава Единой! Ваш отец поднял на загривки всех и каждого, мы искали везде, где могли, и…

— Дорк. Понимаю твои переживания, но давай обсудим их в замке? — прервала его девушка. — Я немного устала от плена, а остальные люди пострадали куда больше меня.

— Конечно. Пойдёмте, посажу вас на скакуна.

Дальше мы потянулись медленной вереницей к месту вечерней стоянки. Несмотря на множество грокхов и лёгких повозок, обратный путь всё равно занял полкруга. В нашем лагере царила суета. Прибыла вторая партия местных патрулей с медиками и дополнительными телегами. Бывших пленников встретили, наскоро отмыли, переодели и начали отправлять в родные поселения.

Капитан стражи и дочка барона почти сразу же поскакали дальше, напрямую в Кор-Дарн. Аристократка ещё раз подошла ко мне и попросила заглянуть в замок. Пообещала пир и помощь, в случае нужды.

— Нет радости без грусти, — прокомментировала удачное стечение обстоятельств Амилия. — Ты как?

— Без повреждений. В мою сторону успели ткнуть оружием только три человека. И все они не попали.

— Хи-хи, — улыбнулась девушка. — Да, я бы удивилась, если бы было наоборот.

Вновь забрался в «Термокласт». В эту поездку нахождение в нём переносится куда легче — из-за постоянного движения. Закрепил походную юбку поясом, надел свободную рубаху, обмотал лицо и меч тряпками. Маскировка в караване, теперь, конечно, бесполезна, но от случайных взглядов проезжающих поможет.

За время вынужденного простоя мы обсудили с принцессой список того, что ей может пригодиться из наличия на спутнике.

— И этот, э-э-э, конвейер, может просто взять и сшить любую одежду? Так быстро? — удивилась она.

— Да, не только одежду, список большой. Запчасти, расходники, переносную технику, некоторое оружие.

— Удивительная штука! А сколько платьев он может сделать всего?

— Много. Синтетической полимерной ткани туда загружено в достатке, а ещё полиметаллы. Есть, конечно, проблема со спуском этого всего, так что каждый раз менять наряд не получится.

— Понятно. Я чисто теоретически спрашивала, если что.

— Даже я тебе не верю в этот раз, Ми, — вмешалась Ари по коммутатору.

Девушка покраснела и отвела взгляд.

— На зонде есть пояс с комбинезоном, как у меня. Он прибудет в первой партии, — я припомнил, что помощница говорила о желании Амилии получить такой.

— И ты подаришь его мне?

— Конечно.

— Ура! Спасибо большое! А он может менять цвет?

— Да, от его цвета зависят функции, которые он исполняет. Синий включает в себя охлаждающий контур, красный — обогревает. Зелёный полностью герметичен, а жёлтый химически инертен.

— Хочу! — принцесса не на шутку воодушевилась. Глаза блестели, а руками она поглаживала воображаемый пояс на ней.

Также мы выбрали ещё некоторые мелочи, вроде запасного тактического планшета, нескольких тестовых индивидуальных лопастных разведчиков, которые будут кружить вокруг на марше, и другое. Ещё «сшили» на заказ защитный плащ её любимого малинового цвета. Первый контейнер, с учётом андроида и копья, получился увесистым.

Ближе к закату Лиры, когда всех гражданских отправили в их родные поселенья, а патрули разошлись по местам службы, мы, наконец, тронулись дальше по дороге. Сарим сбился с ног, подгоняя расслабившийся народ, и грозился спустить все кары Единой на них. Понемногу это подействовало, и люди снова вошли в ритм.

График немного пересмотрели. Скакуны отдохнули и спокойно выдержат пару кругов с обычными перерывами по три полных. Так что задержимся мы всего на полкруга от изначального плана. А с учётом приглашения в замок это был отличный результат.

Амилия, после нервной ночи и бессонного дня, почти сразу уснула. Я тоже взял перерыв на чуть больший отдых. Орсу и караванщику сказал, чтобы не беспокоились о смене. «Великая Мать бдит надо мной». В этот раз, что не удивительно, они безоговорочно поверили.

Оставшиеся два круга прошли без приключений. Местность становилась всё более заселённой, мы проезжали засеянные поля и ухоженные культуры, мелкие поселения, отдельные дома и небольшие крепости. А ещё на севере начали мелькать горы, проглядывающие через дымку и облака.

И на восход третьего круга мы увидели величественные стены Города-у-Гор.

Город был монументален. В отличие от Нисии, где стены и дома строились из обожжённых глиняных блоков, тут использовался монолитный обтёсанный камень. Горы давали такой материал в безграничных количествах, а их близость удешевляла стоимость до цены поездки в полкруга.

Внешняя стена сама по себе впечатляла. Сложенная из однотипных фрагментов, она имела около восьми шагов в ширину и двенадцати в высоту. Зондирование сейсмодатчиками интегрированными в доспех показало, что внутри нет стыковых пустот и это цельносплавленное строение. Впечатляющая инженерная конструкция, над которой точно потрудилось немало высокоранговых Операторов. Очередной показатель высокой силы Врат.