Альта зарычала.

Низко, хрипло, по-звериному. Словно боль и ярость вырвались наружу.

Она попыталась встать, оттолкнувшись дрожащими руками, но ноги не слушались. Судорога снова скрутила её измученное тело, и она рухнула обратно на пол. Слёзы боли и отчаяния потекли по её щекам.

Презрительный смешок драконоида разрезал тишину.

— Видите? Сила! Неочищенная, дикая, но СИЛА! — Он повернулся к толпе, разводя руками. — Но есть ещё одна чудесная новость. Побочный продукт! Из-за которого это научное чудо никогда не попадет на массовый рынок, друзья мои… И этот побочный продукт – а лучше сказать бонус – полное подчинение носителя тому, кто ввёл сыворотку!

Он резко повернулся обратно к Альте, которая, скуля, пыталась снова подняться на колени.

— Встань! — рявкнул он, голос как удар хлыста. — Я приказываю ВСТАНЬ, БЕСПОЛЕЗНОЕ СОЗДАНИЕ!

Альта вздрогнула от крика. Попыталась исполнить приказ. Но её тело, измученное судорогами и переполненное неконтролируемой энергией, не слушалось. Она лишь закачалась, синие прожилки на лице вспыхнули ярче.

— Яви свою силу! — драконоид ткнул пальцем в угол зала, где стоял металлический ящик для инструментов. — Подними это! В воздух! СЕЙЧАС ЖЕ!

Альта зажмурилась от боли и усилия.

“Что он творит — мысленно закричала я. — Она же никогда не была псиоником! Её мозг, её нервная система… Они не обучены, не адаптированы! Это всё равно что требовать от новорождённого пробежать марафон! Сила есть, но управлять ею… это невозможно сразу! Энергия просто рвётся наружу, разрушая всё вокруг и её саму. Особенно если вот так заставлять её использовать силу!”

— Давай же! — разъярённо выкрикнул драконоид.

Напряжение Альты стало почти осязаемым.

Воздух вокруг неё завибрировал, загудел. Ящик дрогнул, приподнялся над полом на сантиметр… два… И с грохотом рухнул обратно. Одновременно несколько голопанелей на стене позади с треском погасли, экраны покрылись паутиной трещин. По залу прокатился порыв ветра, сорвавший несколько капюшонов в первых рядах, а также — с драконоида.

Всего на миг! Даже не всё лицо открылось, лишь часть. Но мои шиарийские рецепторы сейчас были взвинчены, органы чувств работали на максимум.

Но этого мига мне хватило, чтобы сложить пазлы.

Манера говорить и держаться. Выбор используемых слов. Кусочек лица, что я видела. Знание о моём проекте…

“Эльзас, это же…”

“Да… ” — холодным тоном откликнулся атлантианец. — “Это Дерек”.

Дерек — советник Союза, высокое лицо, драконоид. Я встречала его в тот день, когда меня вызвали в башню Союза, где объявили о необходимости работать с Эльзасом.

Значит… советнику было мало власти? Он возжелал большего? Алчный мерзавец!

Гнев переполнил меня горячей лавой.

“Он за всё ответит”, — с ледяной яростью мысленно пообещал Эльзас.

— Бесполезное существо! — кричал тем временем Дерек. — Человек. Безродная девка без псионических сил. Но посмотрите, на что способна даже такая, как она! Та, кто всего лишь тестовый образец. Отработанный материал, — его голос сочился презрением.

Он медленно обвёл взглядом затихшую толпу

— Но у нас есть другие. Молодые. Сильные. И даже дети…

Дети?

Смысл его слов завис в воздухе, тяжёлый и зловещий.

Дети… Арон…

Мой желудок сжался в тугой узел.

Драконоид прошёлся по сцене — как хищник. Этот подлец был явно уверен в своей безнаказанности. Его рука скользнула к поясу. Выхватила бластер. Небольшой, элегантный, смертоносный. Небрежным движением он направил его на Альту, которая лежала на сцене, дрожа и всхлипывая. Её сияющие синим глаза тупо смотрели в пустоту.

— Отработанный материал, — повторил драконоид, и в его голосе не было ничего, кроме ледяного расчёта. — Демонстрация завершена.

Весь воздух вырвался у меня из лёгких. Мир сузился до дула бластера и хрупкой фигуры на полу.

“Эльзас!” — сорвался с моих губ испуганный, беззвучный шёпот.

Палец драконоида плавно лёг на спусковой крючок.

Раздался выстрел.

И я дёрнулась, инстинктивно закрыв глаза. Сердце замерло, зажатое в ледяные тиски. Эльзас сжал мою руку.

Когда я распахнула веки, то ожидала увидеть кровавую лужу, безжизненное тело Альты и… но реальность оказалась иной.

Сестра Марка лежала на сцене… живая. Она судорожно глотала воздух. Бластер Дерека валялся в нескольких метрах от него, явно отброшенный ударом. А сам драконоид стоял, держа на вытянутой руке… извивающуюся серебристую змею. Это же накс Эльзаса!

Плоская голова змеи с хрустальными глазами была зажата в его чешуйчатой руке. Но змея не сдавалась. Она яростно билась, пыталась укусить, но не могла пробить темну-серую чешую – естественную броню драконоида, которая начинает покрывать их тело в момент опасности.

Эльзас замер рядом со мной — напряжённый и сконцентрированный. Только теперь я поняла, что произошло — он приказал наксу остановить пулю. Спасти пленницу. Но ценой стал сам накс... Теперь он в лапах врага. А кроме того — Дерек знает, что тут есть по крайней мере один чужак.

В толпе воцарилась напряжённая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием Альты. Несколько мужчин в чёрном уже выхватили бластеры и водили дулами... Но явно не понимали в кого целиться. Враг был среди них… но невидимый.

Дерек же тем временем медленно повертел пойманную змею перед своими глазами, скрытыми рябью помех. Хоть я не видела лица советника, но чувствовала его презрительную усмешку. Его голос, усиленный и искажённый, прозвучал гулко и леденяще:

– Ого. Какой редкий экземпляр атлантианского питомца. Безупречный хрусталь высшего сорта... и этот характерный узор на третьем сегменте у основания головы. – Его палец ткнул в едва заметный вензель. – Трудно не узнать. Эльзас... значит, ты здесь? Тайная операция? Своевольная миссия без поддержки? – Дерек медленно обвёл взглядом толпу, будто сканировал каждого сквозь маски. – Но раз не выходишь, затаился как мышь, значит, в меньшинстве? Ну же! Поздоровайся же по-джентльменски!

Рука Эльзаса, всё это время сжимавшая мою, внезапно разжалась.

Соскользнула с моих пальцев.

В голове прозвучал его голос, холодный и чёткий как сталь:

"Что бы ни случилось – не выдавай себя, Ди".

"Эльзас… что ты задумал?!"

– Атлантианцы, – продолжил Дерек, небрежно потряхивая извивающейся змеёй. – Интересная раса. Сильная. Но без своего накса... – Он сделал театральную паузу. – ...ни на что не способны. Они прячут своих наксов, чтобы те не попали под изучение, однако… если захотеть, для любого зверя можно создать подходящий ошейник.

Драконоид выдержал паузу, а затем его свободная рука – та, что не держала накса – скользнула в карман и достала устройство похожее на ручку. Из её кончика вырвались тонкие нити чистого золотого света. Они закружились в воздухе, сплетаясь в причудливую, мерцающую узором сеть. Словно паук, ткущий смертоносную паутину, Дерек направил эту сеть на накса.

Золотистые нити обвили серебристое тело змеи, сжимаясь, впиваясь в блестящие чешуйки. Накс вздрогнул, словно от удара током, его извивания стали бешеными, но одновременно беспомощными. Хрустальный глаз стремительно мутнел.

Дерек сжал устройство, и оно вдруг смялось, как фантик, рассыпалось в пыль – а сеть сомкнулась окончательно, обездвижив накса. Он беспомощно повис в лапе драконоида.

Моё сердце сжалось.

– Выходи! – рявкнул Дерек, его голос потерял всякую театральность, в нём зазвенела настоящая ярость. Он поднял с пола свой бластер, направив его уже не на Альту, а в толпу. – Ты думаешь, у тебя есть время? Собираешься вызвать подмогу? Бесполезно! – Он выкрикнул это с такой уверенностью, что у меня похолодело внутри. – Сигналы глушатся. База изолирована. Через десять минут от неё и улик останется только вакуумный шлак! Как и от всех заложников внутри. Так что не трать моё время, вылезай!

“Диана… — передал Эльзас по мысленной связи. — Дерек направил приказ на вакумизацию части помещений. У нас десять минут… и ещё столько же продержится ИИ-змея без поддержки моего накса”.