Отчим ушел. А мама в этот раз осталась одна уже с двумя детьми и пошатнувшимся из-за родов здоровьем.

Я рано столкнулась с жестокой реальностью этого мира: ты нужна мужчинам только пока здоровая и красивая. И этим моментом я собиралась воспользоваться, чтобы наладить жизнь семьи. Я должна успеть сделать все, что в моих силах, пока молодая и красивая. А чувства дело десятое.

А в академии еще и стипендия. Приличная по человеческим меркам. И возможность охомутать какого-нибудь богача. Я не собиралась повторять путь матери и выбирать между любовью и деньгами. Это иллюзия. Выбора никакого не было.

Я сжала пальцы.

Брат. Мелкий еще, в пятом классе. Сопливый, вечно голодный, но хороший. Старается, помогает маме, пока меня нет. На него вся надежда была, что выучится, выбьется в люди. А теперь эта надежда — я. Если я не закреплюсь здесь, если меня вышвырнут… Я даже думать об этом не хотела.

Я резко выпрямилась.

Хватит. Нытье ничего не решит. Мне нужна информация. Стоит разведать об этих вампирах побольше. Рекрутер делиться секретами со мной не спешил. А с учетом, что среди людей никто в существование вампиров не верил (как и я раньше), то хранить свои секреты они умели.

Я окинула взглядом комнату. Разбирать вещи? Плевать. Успеется. Сейчас важнее понять, куда я попала. Что здесь за порядки? Кто главный? Как рекрутеры отбирают людей в академию? Нужно убедиться, что мои догадки верны. Есть ли смысл расти именно по карьерной лестнице «компаньона» или «девушки» вампиров получают больше выгоды? Мне нужно проанализировать все, чтобы составить план дальнейших действий.

Я усмехнулась своим мыслям.

Библиотека — источник информации. Сегодня я уже была там, но совсем по другому поводу. Теперь придется идти по-настоящему, за книгами. Надо узнать о вампирах все: их слабости, иерархию, законы. Чем больше знаешь, тем меньше шансов проколоться.

Я поправила блузку, провела рукой по волосам и решительно направилась к двери.

Рука уже легла на холодную металлическую ручку, когда за дверью послышался звук. Тихий. Почти неслышный. Но я напряглась.

Шаги. Легкие, быстрые. Кто-то шел по коридору и остановился прямо у моей двери.

Я замерла.

Стук. Три тихих, аккуратных удара.

— Селена? — голос был незнакомым. Тонким, почти детским.

Я приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы видеть лицо неожиданного гостя.

На пороге стояла девушка. Худенькая, бледная до синевы, с огромными глазами цвета светлого янтаря. Волосы пепельные, почти белые, стянутые в тугой хвост. Одета она была в форму.

— Ты Селена? — повторила она, чуть склонив голову. Голос звучал отстраненно, будто она читала по бумажке.

— Да, — ответила я осторожно. — А ты?

— Меня зовут Лекса, — она говорила тихо, но четко. — Тебе послание.

Я моргнула. Послание? Мне? От кого?

Лекса протянула руку. В ее тонких, почти прозрачных пальцах лежал конверт. Плотный, черного цвета, запечатанный красной сургучной печатью. На печати какой-то герб.

Как только я коснулась конверта, Лекса развернулась и пошла по коридору. От неожиданности я чуть не уронила его. Но ей, кажется, было все равно, как я себя поведу. Ее задачей было доставить послание. Что ж, она это сделала. Ее шаги почти не издавали звука, словно она плыла над плиткой.

Я смотрела ей вслед, пока она не скрылась за поворотом. Потом перевела взгляд на конверт в своей руке.

Сердце забилось быстрее.

Я захлопнула дверь, прислонилась к ней спиной и несколько секунд просто стояла, глядя на сургуч. Печать была целой. Значит, никто не вскрывал.

Пальцы чуть дрожали, когда я сломала печать. Внутри оказался лист плотной, приятной на ощупь бумаги, сложенный пополам. Настоящая роскошь. Пахло амброй.

Я развернула послание.

«Селена (вроде так тебя зовут?»…

Я усмехнулась, сомневаюсь, что Александр мог бы так скоро это забыть. Издевается?

…«Сегодня, в полночь, в восточном крыле. Особняк Кровавой Луны. Буду ждать. Приглашение персональное.

От А.»

И все. Ни «с уважением», ни «пожалуйста». Просто приказ. Приходи.

Я усмехнулась. Александр. Конечно. Быстро он, однако.

Я перечитала два раза, потом в третий, вглядываясь в каждую букву. Почерк у него был красивый, с наклоном, но резкий, с нажимом.

Особняк Кровавой Луны. Звучало пафосно. И опасно.

Я прислонилась спиной к двери и улыбнулась.

Вечеринка. Ночью. У вампиров. И он зовет меня одну.

Можно, конечно, не идти. Сказаться больной, спрятаться под одеяло и делать вид, что меня нет. Но тогда весь сегодняшний спектакль в библиотеке теряет смысл.

Он меня запомнил. Он меня хочет. Или ему просто любопытно. Какая разница? Главное, что он позвал.

Я посмотрела на себя в большое напольное зеркало, что стояло напротив шкафа. Растрепанная, блузка мятая, под глазами легкая тень от усталости.

— Ну что, Селена? — сказала я своему отражению. — Повышаем ставки?

Я не была уверена, что это правильное решение. Но кто бы меня научил правильным решениям? Действовать приходилось по ситуации. Вдруг если отказать вампиру сейчас, то второго приглашения не будет? Первокурсниц то много. У вампиров широкий выбор. А вот людям так просто доступ к ним не получить. Я решилась. Пойду. В крайнем случае, если не получу выгоду, то повеселюсь.

Особняк Кровавой Луны оказался отдельно стоящим зданием в глубине парка, куда днем я даже не догадалась заглянуть. Трехэтажный, с остроконечными башенками и витражами, которые в темноте казались бы черными провалами, но сейчас изнутри лился слабый красный свет, и доносилась приглушенная музыка. Тягучая, с тяжелым басом.

У входа стояли двое. Парень и девушка. Оба бледные, с одинаково скучающими выражениями лиц. Судя по черной строгой одежде — охрана.

— Приглашение, — сказала девушка, даже не глядя на меня. Голос механический.

Я протянула конверт. Она пробежала глазами по записке и вернула мне листок.

— Проходи. Второй этаж. Не забредай никуда, если тебя не пригласили.

Звучало то ли как угроза, то ли как предупреждение. Я послушно кивнула, в здание заходила в предвкушении. У меня раньше не было случая ни красиво нарядиться, ни сходить на вечеринку. Из-за того, что после школы я постоянно работал, то времени на друзей не хватало. А потом началась взрослая жизнь и взрослые смены в магазине. Тогда уже на вечеринки не хватало ни сил, ни денег. И вот моя почти что первая (если не считать день рождений, устроенных мамой) вечеринка.

Внутри оказалось шумно. Музыка здесь звучала громче, басы вибрировали в груди. Народу было много. Пятьдесят, не меньше. Вампиры и люди. Первые в дорогой одежде, с ленивыми, сытыми улыбками. Вторые же старались держаться поближе к своим «покровителям», ловить каждое слово, каждый взгляд.

Я остановилась в арке, ведущей в главный зал, и быстро окинула взглядом помещение. Высокие потолки, хрустальные люстры, мягкие диваны вдоль стен. В центре танцпол, но танцевали там немногие. И все из них люди. Остальные в основном толпились группами, пили что-то из бокалов (кроваво-красное, но вряд ли кровь, скорее какой-то вампирский коктейль), разговаривали. Но особого веселья я не наблюдала. Люди слишком нервничали и двигались дергано. Вампиры же наоборот напоминали мраморные статуи. Красивые, но им место в музее, а не на вечеринке.

И зачем они устраивали что-то подобное, если их это не развлекало?

Или может, я ошибалась, и так выглядели их счастливые лица?

И тут я заметила их.

Первокурсницы. Человеческие девушки, которых я видела на церемонии.

К моему разочарованию, я оказалась не единственной. Но пригласили явно не всех.

Они стояли кучкой у высокого окна, неестественно выпрямив спины, и улыбались так напряженно, что у меня свело скулы от одного взгляда на них. На них пялились вампиры. Кто-то открыто, кто-то исподтишка, но все они сканировали новеньких взглядами, будто оценивали мясо на рынке.