Он говорил спокойно, будто объяснял что-то очевидное. Я по прежнему не представляла, зачем меня позвали.

— Я понимаю, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Но я не знакома с традициями и правилами проведения подобных мероприятий. Боюсь, я не справлюсь.

Я вообще не хотела заниматься этим балом. Не до него было.

Ректор усмехнулся:

— Но ведь именно поэтому организаторов двое. Представитель от людей и от вампиров.

— О, — смысл начал доходить.

Ректор позвал меня, чтобы донести о важности мероприятия, подготовку к которому я игнорировала из-за Николаса. Неловко. Я как-то не задумывалась, что без меня все разрушится. У меня и мысли не было, что Николас не справится.

Ректор продолжил:

— Селена, на вас поступила жалоба, что вы отказываетесь выполнять свои обязанности по организации Зимнего бала.

Я занервничала. Жалоба? Официальная? От Николаса? Ему что заняться больше нечем? С другой стороны не бегать же ему за мной, пока я его игнорирую. Стоило признать, способ достать меня через ректора весьма оригинальный. Такое я предположить не могла. Но это оказалось не самое удивительное. Ректор положил на стол лист.

Я уставилась на список.

— Николас придумал весьма простое решение этого вопроса и составил расписание ваших встреч.

— Но учеба, — попыталась я возразить.

— Здесь учтено ваше расписание, — перебил он меня. — Вы выиграли и теперь на вас лежит ответственность. Поэтому прошу отнестись к этому расписанию серьезно.

Я молча приняла расписание встреч с Николасом. У меня даже сил злиться не осталось. И додумался же действовать чужими руками… Хотя как я узнала недавно, это его излюбленный метод.

Ректор взял какую-то бумагу, давая понять, что я свободна. Я вышла из кабинета и направилась к себе в комнату. Нужно подумать, как ошарашить Александра «приятными» новостями, что вместо встреч с ним я буду проводить много времени с его старшим братом.

В коридоре меня встретила Лиза. Она стояла, прижавшись к стене, и в ее глазах читалось беспокойство.

— Ну что? — спросила она шепотом. — Зачем вызывали?

Я взяла ее под руку и повела прочь.

— Готовить бал, — ответила я. — С Николасом.

— Ректор вызывал тебя по поводу бала? — Она заметно расслабилась. — Значит нас пока не прижучили за продажу домашки.

— Николас пожаловался ректору, что я избегаю подготовку к Зимнему балу, и в ректорате мне составили расписание встреч с ним с учетом его пожеланий.

Мы шли по коридору, и я чувствовала, как внутри поднимается злость. Опять этот вампир. Опять он будет рядом, будет смотреть на меня ледяными глазами, будет учить меня, что делать, а я буду вынуждена его терпеть.

— Эм, — протянула Лиза, — какой-то он странный. Он как будто специально это делает. Если бы я не думала, что он слишком высокомерный, то решила бы, что и на Охоте он тебя специально спрятал, а сам выиграл, чтобы это все устроить.

Она рассмеялась. А мне смешно не было. Николас в действительности не стал меня ловить, подрался с Александром и ушел. А ведь мог бы забрать меня как трофей. Но ему не нужна была я, ему нужно было задеть брата.

Тем сильнее он меня злил. Предположения Лизы я не подтверждала и не опровергала. Зачем? Она и так мне не сильно доверяла, хоть мы и делали вид, что все нормально, но доверие между нами пошатнулось. И меня это немного расстраивало, несмотря на то, что изначально искать подруг в академии я не планировала. Но с друзьями как-то легче. Поэтому я не хотела с ней ссориться и поэтому страдала от недомолвок, что легли между нами.

Но секреты на то и секреты, что всем их рассказывать нельзя. Тем более я чувствовала, что у Лизы были свои.

Расписание, составленное Николасом, раздражало. Первая встреча состоялась рано утром, в главном зале. В выходной. Когда все нормальные люди спят. Но он вампир, да еще и ненормальный, так что проигнорировал этот важный фактор.

Я стояла у дверей зала, сжимая в руке блокнот, который зачем-то взяла с собой. Лиза уверяла, что записывать идеи полезно, но я чувствовала себя школьницей, пришедшей на экзамен без подготовки.

Дверь была приоткрыта. Изнутри доносились голоса. Много голосов.

Я толкнула створку и замерла.

Николас стоял в центре зала, заложив руки за спину, и осматривал пространство с видом генерала перед битвой. Вокруг него суетились. Две девушки, которых я мельком видела на церемонии, держали блокноты и что-то записывали. Рядом с ними стояли две вампирши. Старшекурсницы. Я с ними тоже не была знакома. Но выглядели они так, будто только что сошли с обложки глянцевого журнала. Идеальные прически, дорогие платья, скучающие выражения лиц.

— Цветовая гамма должна быть холодной, — говорил Николас, не глядя на меня. — Серебро, синий, белый. Бал же зимний.

Девушки закивали, торопливо строча в блокнотах. Вампирши переглянулись с таким видом, будто тут и спорить не о чем. Николас вещал истину.

Я шагнула вперед, и каблуки громко цокнули.

Николас повернулся. Его ледяные глаза скользнули по мне, и на губах появилась улыбка победителя. Он вынудил меня прийти. Не оставил мне выбора. И сейчас наслаждался этим.

— Селена. — Он сделал драматичную паузу. — Я уже думал, ты решила окончательно проигнорировать свои обязанности.

— Я здесь, — ответила я ровно. — Согласно расписанию.

Его свита уставилась на меня. Девушки смотрели с любопытством, смешанным с настороженностью. Вампирши с откровенным высокомерием. Одна из них, высокая брюнетка с идеальной осанкой, окинула меня взглядом и чуть приподняла бровь, будто спрашивая: «И эта будет с нами работать?»

— Мы уже начали, — сказал Николас, не предлагая мне присоединиться. — Обсуждаем оформление зала. Я считаю, что нужно придерживаться классического стиля. Серебро, хрусталь, живые цветы.

— Какие именно цветы? — спросила я, открывая блокнот. Если уж я здесь, то буду делать свою часть работы.

— Белые розы, — ответил он, и в его голосе послышалось что-то похожее на одобрение. — И лилии. Ничего броского, чтобы в глазах не рябило…

Он не договорил. Дверь сзади с грохотом распахнулась.

— О, а у нас тут собрание! — раздался веселый голос. — Не помешаем?

Я обернулась. В зал вошли Александр и Максимилиан. Александр выглядел так, будто его вырвали из постели: волосы растрепаны, рубашка расстегнута у ворота, но глаза блестели. Максимилиан шел следом, слегка прихрамывая, но с неизменной хищной улыбкой на лице. После падения с крыши он восстановился не так скоро, как я ожидала, но сильно быстрее человека. Человек бы просто не выжил, получив такие травмы.

Николас сузил глаза.

— Александр. Чего это тебе не спится?

— Решил поддержать брата, такое событие важное. Я тобой так горжусь. — Александр не подходил ко мне близко, на публике мы до сих пор держали дистанцию. Но напряжение меня сковывающее начало отступать с его появлением. — Я решил тебе помогать с подготовкой, а Макс вызвался помочь мне.

Я чуть не расхохоталась. А ведь действительно не было ничего странного в том, чтобы поддержать старшего брата. Александр придумал забавный способ быть со мной рядом.

— Помочь? — Николас перевел взгляд на Максимилиана, который уже развалился на ближайшей лавочке, закинув ногу на ногу.

— Ну да. — Макс потянулся, демонстративно зевнув. — У нас с Александром сегодня выходной. А тут такое интересное мероприятие. Решили поучаствовать. Вдохновиться.

Он ухмыльнулся, и я поняла, что они задумали. Их главная цель — раздражать Николаса. Тот, кажется, понял то же самое. Его челюсть сжалась, но он ничего не сказал. Только кивнул своим помощницам:

— Продолжаем.

Дальнейшее напоминало театр абсурда.

Мы с Николасом пытались обсуждать оформление, бюджет, список приглашенных. Но стоило кому-то из его свиты подойти ближе, как Макс оказывался рядом.

— О, вы говорите о цветах? — Он поднимался и неторопливо шел к нам, заставляя девушку отступить. — А я слышал, что белые лилии в этом сезоне будут в дефиците. Может, заменить на орхидеи?