Мерзко.

Но я здесь не для того, чтобы судить кого-то. Пока что мне все здесь одинаково не нравились.

Я медленно прошла в зал, стараясь не привлекать внимания. Просто еще одна первокурсница. Скромная, тихая. Пусть думают, что хотят.

Краем глаза я сразу нашла Александра.

Он сидел в кресле у камина в компании тех самых холеных вампиров, что цепляли его утром. Светловолосый, с хищной улыбкой, был тут же. Они о чем-то переговаривались, лениво потягивая напитки из низких широких бокалов.

Александр меня видел.

Я почувствовала это спиной, как и в первый раз в библиотеке. Но он не подошел. Даже головы не повернул. Просто сидел, откинувшись на спинку кресла, и смотрел куда-то в сторону, чуть прищурившись.

Играет.

Ну что ж. Я умею ждать.

Я взяла с подноса проходящего мимо официанта бокал с чем-то прозрачным и шипучим и отошла к колонне. Встала так, чтобы меня было видно, но не слишком демонстративно. Поправила волосы, чуть отпила из бокала, делая вид, что рассматриваю витражи на окнах.

Пять минут. Десять. Александр не двигался. Только один раз, когда его спутник что-то сказал, он усмехнулся, и я заметила, как его взгляд скользнул в мою сторону. На долю секунды. Контролируемый выстрел.

Ладно, вампиреныш. Будь по-твоему.

Я сделала шаг от колонны и оказалась в поле зрения компании, стоящей у камина, но чуть дальше. Достаточно, чтобы меня заметили, но слишком далеко, чтобы это выглядело навязчиво.

— Потерялась?

Второй раз за день мне задавали этот вопрос. Видимо, вампиры не славились оригинальностью.

Голос раздался справа. Низкий, с хрипотцой. Я повернула голову.

Парень стоял в полуметре от меня, прислонившись плечом к колонне. Высокий, с темными волосами, которые падали на лоб непослушными прядями. Одет просто. Черная рубашка, расстегнутая у ворота, темные брюки. Но держался он так, будто именно он здесь главный.

А потом я увидела его глаза. Голубые. Ледяные. Такого холодного, пронзительного оттенка, что мне на секунду показалось, будто он видит меня насквозь.

И шрам. Тонкий, едва заметный белый шрам, рассекающий верхнюю губу. Он почти не портил его, скорее наоборот, придавал лицу какую-то хищную, опасную красоту.

— Снова этот вопрос. — Я позволила себе легкую улыбку. — В этой академии все думают, что я страдаю топографическим кретинизмом?

Он усмехнулся. Шрам на губе дернулся, делая улыбку чуть асимметричной, но от этого еще более притягательной.

— Значит, не потерялась. Ищешь кого-то?

— Изучаю местность. — Я повела плечом. — Осваиваюсь.

— Одна? — Он чуть склонил голову, и его взгляд прошелся по мне с ленивым, оценивающим интересом. — Смело. Обычно первокурсницы стараются держаться стайками. Безопаснее.

— Я не люблю стайки. — Поправлять его, что я пришла по приглашению не стала.

— Это заметно. — Он отклеился от колонны и сделал полшага ко мне. Теперь между нами было едва ли полметра. — Николас.

Протянул руку. Ладонь у него была широкая, пальцы длинные. Я пожала ее, отметив про себя, что кожа у него такая же холодная, как у Александра. В целом, они были похоже. Наверное, общий вампирский шарм.

— Селена.

— Красивое имя. — Он не отпускал мою руку, смотрел в глаза. — Древнее. Лунное. Ты знаешь, что Селена — это богиня луны у древних греков?

— Я думала, это просто имя, — я мягко высвободила ладонь, но не спешила отстраняться. — Вы здесь все такие образованные?

— Нет, только те, у кого достаточно богатый клан, чтобы нанимать специальных учителей для своих упырят, — усмехнулся он. — Юные вампиры плохо себя контролируют, особенно дети. Часто едят учителей.

Я улыбнулась. Вроде и хвастался деньгами и рассказывал про потенциальные убийства, но с другой стороны сразу честно обозначил в каком положении находился.

Да и говорил он со мной легко, без снисходительного превосходства, потому что он точно знал, что образованнее и богаче меня. Но взгляд у него был тяжелый. Цепкий. Таким взглядом смотрят на добычу, которую уже выбрали, но пока не решили, когда начать охоту.

— И давно ты учишься в академии? — спросила я, делая маленький глоток шипучего напитка.

— Достаточно, чтобы знать здесь каждый угол. И каждого, кто в эти углы заглядывает. — Он чуть наклонился ко мне. — А тебя я раньше не видел. Ты бы запомнилась.

Комплимент прозвучал буднично, без нажима. Сплошные факты. Я его во время приветственной речи ректора тоже не видела.

— Сегодня приехала, — ответила я. — Можно сказать, с корабля на бал.

— С корабля на бал, — повторил он, смакуя слова. — И сразу в самое сердце тьмы. Не боишься?

— А стоит?

Он снова усмехнулся, и в этот раз в его улыбке мелькнуло что-то настоящее, не дежурное.

— Ты забавная. Мне нравятся забавные люди.

Мы проговорили еще минут десять. Николас расспрашивал меня о том, откуда я, как попала в академию, что думаю о вампирах. Я отвечала уклончиво, но с той долей искренности, которая обычно располагает людей (и, надеюсь, нелюдей). Он слушал внимательно, и я видела, как в его ледяных глазах разгорается интерес. Воспользовавшись ситуацией, я решила узнать немного про вампиров:

— И сколько тебе лет?

Ему вопрос, видимо, показался до безумия забавным. Он рассмеялся, а потом ответил вопросом на вопрос:

— А на сколько выгляжу?

Я сделал вид, что задумалась, но потом сказала честно:

— На двадцать пять.

— Почти угадала, смышленая Селена. Мне двадцать четыре.

Я удивилась. Ожидала, что здесь всем под сто, но они выглядят молодо из-за своего вампиризма. Он ответил и на мое замешательство:

— Правда в том, что обычно многие из нас оканчивают школу примерно в двадцать, кто-то и позже, а потом мы поступаем в университет. Так что с людьми здесь, мы почти одного возраста.

Я не понимал, водит он меня за нос или говорит серьезно, но уточнила:

— В двадцать или позже? Почему так поздно оканчиваете школу, вы разве не способные ученики?

— Контроль. Дело в нем. Многим он сложно дается. А о какой учебе может идти речь, если ты себя не контролируешь? — Он наклонился ко мне. — Ты понимаешь, о чем я, Селена?

Я на выдохе сообщила:

— Вампирам сложно контролировать свои желания.

Это уже напоминало флирт, но я не спешила с этим парнем. Вокруг было много свидетелей. Мне не нужны были лишние слухи, пока я не определюсь со стратегией выживания в этом месте. Поэтому я указала на диванчик, что стоял в тени и сказал:

— Присядем? А то я в этих каблуках уже стоять устала.

Что было правдой. Каблуки на мне неудобные. Но какие были. Я их «взяла в аренду» у коллеги по работе. Мне пришлось смену в магазине за них отрабатывать. Как и за это невероятно короткое простое черное платье. Только одежду я не вернула, потому что уехала в итоге в академию. Когда разбогатею, обязательно отдам этот должок. Но в тот момент я не могла поступить иначе, думала о будущем. И не прогадала. Платье и туфли пригодились в первый же день.

Вампир уже взял меня под локоть и повел в сторону диванов, когда воздух вокруг будто сгустился.

— Николас.

Голос Александра разрезал пространство между нами, как лезвие. Я обернулась.

Он стоял в двух шагах. Лицо спокойное, даже расслабленное. Но глаза горели алым. Только на секунду, но я успела заметить.

Николас обернулся медленно, с ленцой. Увидел Александра, и его губы тронула та самая хищная усмешка.

— Александр? — В его голосе не было удивления. Скорее, насмешливое любопытство. — А я смотрю, ты сегодня почтил мероприятие своим присутствием. Думал, ты брезгуешь сборищами.

— Думал, ты тоже, — парировал Александр. Он перевел взгляд на меня, и в этом взгляде плескалось что-то очень нехорошее. — Селена. Мы не договорили.

Я моргнула, изображая недоумение.

— Мы? — Я перевела взгляд с одного парня на другого. Сходство было очевидным, теперь, когда они стояли рядом. Та же порода, та же хищная грация. Но Николас был массивнее, старше. Александр же моложе, горячее, импульсивнее. — Мы показалось, ты был занят.