— Ладно, я понял, — примирительно поднял я руки над головой. — В таком случае я понимаю, почему вы от меня это скрывали.

— Рада, что ты такой понимающий, — промурлыкала девушка и полезла целоваться.

А там и кофту, которую она только что надела, пришлось снимать.

Утро встретило нас ясным небом и легкими заморозками, намекающими, что зима в этом году будет холодной. Возможно, даже снег выпадет, хотя климат тут такой, что он бывает крайне редко.

Я выбрался из палатки одним из первых, умылся ледяной водой из ручья и, пока остальные просыпались, успел немного помедитировать. Завтрак тоже прошел довольно быстро, видно, что ребята торопились.

Сегодня у нас последний день вылазки, по крайней мере, из тех, что были запланированы ранее. Полагаю, что Себастиан надеется достигнуть той самой пресловутой шахты, о которой говорила Синтия вчера. Мей-Мей разогрела вчерашнее жаркое, мы поели и стали собираться. Синтия хоть и старалась не подавать виду, но я заметил, что бросила на меня пару взглядов, которые ничего общего с боевым товариществом не имели.

И кажется, этих взглядов сейчас было даже больше, чем вчера. Себастиан то ли не замечал, то ли делал вид, что не замечает этих переглядок, а может, его голова вообще забита работой. Теперь-то мне ясно, что это для них далеко не рядовое задание, от него многое зависит. С Мей-Мей наш лидер тоже общался ровно, как обычно, и если бы Киара вчера не рассказала мне об их ночных похождениях, я бы ничего не заподозрил.

Закончив со сборами, мы выдвинулись и даже шли сегодня гораздо быстрее, чем в прошлые дни. Отчасти потому, что уже разведали тропу и не боялись натолкнуться на засаду. Большую часть пути мы вообще проделали, используя техники шагов, хотя обычно использовали их, только когда нужно было пройти сложный участок пути.

— Почти на месте, — сказал Себастиан, но не стал для меня уточнять, о чем именно речь.

Остальные и так поняли, ну а я сделал вид, что не обратил на его слова особого внимания.

Нужным местом оказалась пещера, которая появилась довольно внезапно. Лес на пути вдруг закончился, открывая небольшую низину, и там, за поворотом, оказался невысокий проход в скале.

— Похоже, сегодня нам благоволит удача, — ухмыльнулся Себастиан, проходя внутрь.

Мы последовали за ним, вернее, девушки последовали. Я же остановился на пороге и просто прислушался к своим ощущениям. Стихия здесь была плотной до такой степени, что я физически чувствовал давление на коже.

Тряхнув головой, я направился вслед за ними. Пещера оказалась больше, чем выглядела снаружи. Высокий свод уходил метров на десять вверх, а в стороны расходилось несколько ответвлений. Всё это было покрыто голубыми стихийными кристаллами, от которых так и сочилась Эссенция, и от каждого кристалла исходило столько света, что в пещере было светло как днем.

— Уа-а-а-а-а… — протянула Киара, разглядывая это великолепие. — Ну и красота.

— Народ, нет времени разглядывать все это. Нам нужно все собрать до заката, — напомнил Себастиан, зачем мы вообще тут, после чего воспользовался пространственным кольцом и стал доставать внушительного вида контейнеры. Я таких ещё не видел, но кажется, это какое-то специализированное оборудование.

— Это чтобы кристаллы не теряли Эссенцию во время хранения, — заметив мою заинтересованность, решила просветить меня Синтия.

— Вы не говорили, что мы идем в месторождение, — решил я разыграть сценку удивления. В конце концов, мы с Синтией договорились, что она мне ничего не говорила.

— Мы и сами до конца не были уверены, — тут же стал отвечать парень. — Когда брали эту работу, нам сказали, что тут есть месторождение, но мы не поверили. Оно слишком ценно, чтобы доверять сбор наемникам вроде нас.

— Но на всякий случай подготовились, — добавила Мей-Мей. — И вообще, радуйся, Александр. Знаешь, сколько это стоит?

— Много?

— Хватит, чтобы ты купил себе лучшие зелья возвышения и артефакты, — хихикнула та в ответ.

На самом деле была и ещё одна причина, зачем нужны такие контейнеры. В пространственных кольцах просто так подобное количество овеществленной Эссенции не поносишь, кристаллы будут нарушать работу пространственного кармана, а если нести кристаллы на себе, то они оставят очень яркий след, по которому нас будет нетрудно найти.

— Александр, сейчас я покажу тебе, как нужно их вынимать, — подозвала меня Синтия и приступила к уроку извлечения кристаллов.

И между прочим, это было важно. Сами кристаллы довольно хрупкие, при неправильном извлечении они ломались или получали трещины, что значительно снижало их стоимость. Да и стихия таким образом высвобождалась, что тоже грозило определенными проблемами, особенно, когда к ней нет устойчивости.

Думаю, говорить, что первый свой кристалл я сломал, не нужно. Он рассыпался прямо у меня в руках, а Мей-Мей, заметившая это, сделала мне выговор. Но со вторым уже все прошло как надо. Нужно было просто взять долото и немного обстучать породу вокруг кристалла, тогда тот вынимался без особых проблем. Главное — не попасть по самому кристаллу.

Каждый из нас занимался своим участком стены, складывая кристаллы в контейнер, а когда тот заполнялся, то Себастиан его запечатывал и убирал в пространственное кольцо.

— Никто не против, если я возьму несколько кристаллов? — спросил я. — В них такая чистая стихия, что может пригодиться для прорыва.

— Нет, но тебе понадобится это, — Себастиан ненадолго помедлил, выискивая вещицу в пространственном кольце, а потом кинул маленький контейнер. — Иначе рискуешь сломать артефакт, если будешь их слишком долго в нем носить.

— Спасибо.

— Либо потом вернешь, либо вычтем стоимость из доли. Тут как тебе удобнее, — ответил он и вернулся к работе.

Работа шла не так быстро, как хотелось бы, но упорно. Контейнеры заполнялись один за другим, и спустя часов пять мы наконец заполнили до краев последний. Тут ещё остались кристаллы, но было решено махнуть на них рукой. Мы и так забрали больше, чем рассчитывали, и теперь нужно все это доставить секте Безумного тысячелетнего дракона.

Обратная дорога в лагерь прошла без приключений, мы не столкнулись ни с одним из зверей, что обитали в этих краях.

— Собираемся, ночевать сегодня тут не станем, — решил Себастиан, как только мы оказались в лагере.

Синтия на этом моменте бросила на меня немного досадливый взгляд, говорящий «видимо, не сегодня», да и Мей-Мей была не в восторге от того, что мы после стольких часов должны собирать вещи, а не отдыхать.

— Может, всё-таки отправимся назад утром? Выспавшиеся и полные сил?

— Нет, — парень покачал головой. — Мы не знаем, когда завтра сюда придут люди секты Багрового знамения. Будет лучше, если на нас они не наткнутся.

— Справедливо… — без особой радости согласилась девушка.

— Они на нас нападут, если увидят? — уточнил я у Синтии.

— Вряд ли, но рисковать не хочется. Мы ведь не часть Драконов, лишь работаем на них. Как минимум могут попытаться отобрать то, что мы уже насобирали. Так что лучше перестраховаться.

Я кивнул и, как и остальные, пошел собирать свою палатку. Закончили мы уже к моменту, когда солнце окончательно зашло, и дальше пришлось работать с фонарями. Хотя у Мей-Мей нашлась неплохая техника, создающая зеленые огоньки в воздухе, но радиус у них был не очень большой, и они двигались слишком медленно.

Собрав вещи, мы сразу выдвинулись по тропинке назад к машине. И шли заметно быстрее, чем в прошлый раз. Отчасти из-за спешки, отчасти из-за того, что сам путь шел с горы, а не в гору, так что можно было тратить меньше сил на спуск.

И мы почти добрались до машины, когда совершенно внезапно тьму рассекла сияющая вспышка, и нечто поразило Себастиана, идущего первым. Он просто не успел среагировать и защититься, видимо, тоже думал, что все уже закончилось.

Синтия бросилась к брату, а я, раскинув свое стихийное восприятие, почувствовал новую атаку быстрее, чем увидели глаза. Я рванул вперед, используя технику шагов, схватил блондинку не то за ворот, не то за ткань на плече, в тот момент это было не так важно, и дернул в сторону, отчего снаряд прошел совсем близко с её головой, но не попал.