— Сплюнь! — скривился Миф.

Мы пересекли городскую площадь, и перешли через мост. Дальше Маркус и Эрик должны были двигаться ко дворцу, а нам предстояло пройти пару поворотов и заявиться в мой отчий дом.

— Не нравится мне все это, ох не нравится, — пробормотал Миф, — постараемся управиться побыстрее.

— Если что, запускайте сигнальный маяк, — проинструктировал Эрик, — и ни за что не подпускай ее к королевскому дворцу.

Миф кивнул и мы разделились.

До дома мы добрались даже быстрее, чем я ожидала, но меня там ждал сюрприз.

— Моя девочка! — Грейсли, наша с сестрой гувернантка, увидев меня на пороге, заломила руки, — я думала уже и не увижу тебя, дитятко!

— Где все, почему дом пуст? И что происходит в городе?

— Ваш батюшка с сестрой с самого вашего похищения, — тут она бросила недовольный взгляд на стража, — обитают во дворце. Сначала ждали аудиенцию короля, а теперь…

Голос женщины дрогнул, и она приложила платочек к глазам.

— А что с королем? — сразу уловил суть Миф.

— Умер. Сердце остановилось!

— У короля остановилось сердце? — переспросила я.

Мы с Мифом хмуро переглянулись. Перед нашим отправлением Маркус рассказал Эрику и его другу все, что знал и о темных и о своем отце.

То, что у короля есть некий артефакт, что продлевает жизнь, теперь знали и стражи.

—А когда это случилось? — напряженно спросил Миф.

— Ровно через два дня, как тебя забрали.

— Грейсли, сиди дома и никуда не выходи. Скоро мы вернемся и отведем тебя и отца с сестрой в безопасное место.

— Куда вы? Какое безопасное место? — запричитала гувернантка, но я лишь крепко прижала ее к себе и поцеловала в щеку.

— Пожалуйста, сделай так, как я прошу, — серьезно проговорила я.

Кажется, нам придется сделать то, что запретил Эрик. Явиться во дворец. И чем это обернется для нас, неизвестно.

— Слишком много совпадений, — пробормотал Миф, когда мы вышли к широкой каменной дороге, ведущей к резиденции короля, — сначала нас запирают, а затем умирает король.

— Ари! — У самого дворца меня окликнул знакомый голос, и я остановилась.

Навстречу мне шел, нет, даже бежал, Ранар — мой жених. Или, лучше сказать, бывший жених.

— Пресветлый! Я и не надеялся тебя увидеть больше! Как хорошо, что ты цела и невредима, пойдем со мной!

И парень, схватив меня за руку, потащил во дворец. Я была так ошарашена нашей встречей, что даже не сопротивлялась.

В голове была мешанина мыслей. Мне нужно было порвать с ним. Извиниться, и сказать, что все кончено. Рагнар всегда был слишком нерешительным и мягкосердечным, поэтому сделать это нужно было очень деликатно.

— А ну стой! — дорогу нам преградил разгневанный Миф, — отойди от нее.

— А ты, позволь спросить, кто такой? Ари моя невеста. Уйди с дороги не мешай нам! — непривычно зло огрызнулся Рагнар.

— Я за нее головой отвечаю. Так что будь ты хоть трижды женихом, руки прочь!

Мы находились уже на территории дворца, но никто из охраны не спешил к нам подходить, чтобы разнять мужчин или поинтересоваться целью нашего визита.

Я мельком отмечала эти моменты, понимая: здесь что-то не так.

— Еще раз повторяю, уйди с дороги у меня и моей невесты, — в голосе Рагнара прозвучала сталь.

Еще никогда раньше я не слышала, чтобы он так злился. А затем вмешался третий человек…

— Отец, я нашел ее! — произнес мой пока еще жених, и к нам подошел Артур Бойль.

И на мгновение мое сердце остановилось.

Страшная картина разворачивалась перед моими глазами.

А слова Маркуса звучат в ушах.

«Отец хотел передать мне трон. А сам уйти на покой. Так он говорил… Хотя, в этом я сильно сомневаюсь. Мне кажется, он хотел управлять государством через меня. Я был против. А еще, меня сильно настораживало, что у отца есть тайный советник. Я не знаю его имя, но этот человек имеет такой же артефакт. Он один из «кукловодов», что стоит в тени короля, дергая за нити, но имея власти не меньше, чем у монарха».

Сразу после слов наследника идет другое воспоминание. Альфа самка в моей комнате и я спрашиваю ее о существах, что появляются в нашем мире.

«— Поэтому они идут к порталу? Не понимают опасности?

— Они понимают. Их зовет тьма.

— Их много. Шшш… Они опасны. Быстро размножаются и неуправляемы. Их жизненный цикл крутится вокруг нескольких вещей: поиски добычи, нападение, размножение.

Три пары алых глаз смотрят на меня, ожидая, что я пойму.

— Их тянет к тьме. Они не могут не идти. Противятся, но не все. Тьма сильнее.

— Какая тьма? В нашем мире ее меньше.

— Тьма имела воплощение. В наших гнездах есть тьма. Они украли нашу тьму.

Тогда я не понимала, о чем она говорит, и мне показали.

— Тьма. Здесь!

Самка стучит призрачными лапами, и из-под них выкатывается такой же призрачный камень. Небольшой, черного цвета, сияющий и отливающий перламутром, он напоминает драгоценность.

И в тот момент, я уверена, что видела его раньше.

— Верни назад тьму. И она перестанет их звать. Они…»

Тогда договорить она не смогла. Сейчас же все встало на свои места.

Маркус сказал, что существуют два артефакта, что продляют жизнь и молодость. Один находится у его отца, второй у советника короля.

Тогосамого советника, который очень, очень могущественен!

И как я сразу не догадалась? Артур Бойль, мужчина, что нечасто появляется в высшем обществе… Чтобы, его не запомнили? Или не приметили? Но при этом он владеет огромной шахтой, по доходности равной бюджету королевства…

А что насчет существ?

Самка говорила про тьму, что украли у них, и даже показала мне эту «тьму». И выглядела она как драгоценный камень…

Тот самый, что сейчас красовался на пальце советника.

Громоздкий, обрамленный в золото — я бы не догадалась о том, что это артефакт, не покажи мне его монстр. Кольцо с секретом…

А затем я вспомнила ощущение слежки и… тот день, когда я оказалась на заставе. Я была уверена, что видела знакомый силуэт за окном.

Тогда я была слишком уставшей, но сейчас… Я точно знала, кого я видела.

Рагнар, мой навязанный «жених», заглянул в окно. Вот и сейчас он бросил на Мифа недовольный взгляд, как и в ту ночь на меня.

— Миф, — дрожащим голосом произнесла я, — кольцо, это тот артефакт о котором говорил Маркус.

Стражу понадобилась доля секунды, чтобы понять.

Но еще быстрее среагировал Артур Бойль.

— Мне никогда не нравилась эта девчонка, — произнес он, брезгливо поморщившись, а затем швырнул в меня смертельным проклятием.

Говорят, перед смертью проносится вся жизнь. Увы, у меня такого не случилось.

Вместо самых теплых моментов, я видела летящее в меня заклинание. Фиолетовые путы раскинули свои широкие магические объятия для меня.

От такого не скрыться, не сбежать.

Мне конец.

Будь я хоть немного обученным магом, смогла бы уйти тропой духов. Лишь она спасает. Но… Я так и не освоила ее. А Миф слишком далеко, и чтобы увести меня, ему нужно коснуться моей руки. Он просто-напросто не успеет...

Наверное, стоило зажмурить глаза, но все тело сковало ужасом. Я ведь обычная женщина, а не боевой маг. Значит, встречу смерть с широко открытыми глазами…

Ах, мой бедный отец, моя дорогая сестра и любимый Эрик… Что вам скажут о моей смерти? Очередную ложь?

Но прежде, чем проклятие долетело до цели, передо мной встал Миф.

— Что ты наделал, отец! — закричал Рагнар, когда тело стража упало на траву.

— Миф! — имя мужчины сорвалось с моих губ шепотом, и я кинулась к нему.

— Куда ты, ненормальная? — Рагнар схватил меня за руку и дернул на себя, — он под проклятьем, еще тебя зацепит! Как ты мог такое сделать папа?

Я стояла, оцепенев, а лицо заливали слезы. Пусть мы и не ладили, и мужчина отправил меня к монстрам, но сейчас… он пожертвовал жизнью ради меня!