— Ари!

Едва мужчины увидели меня, как бросились вперед. Эрик сделал два шага вперед, и замер, словно бы не веря своим глазам.

Маркус не стал останавливаться и подбежав заключил меня в объятия.

— Я уж думал, вас темные твари сожрали.

Пока Маркус болтал без умолку, Эрик медленно приближался, тщательно осматривая меня. Мужчина кажется, подмечал все: и наш с Дымкой слегка испуганный и немного пришибленный вид, и помятый, весь в траве и земле костюм. А затем Эрик и вовсе оглянулся и сделал пару шагов в сторону, откуда мы пришли, словно бы ожидая, что за нами может быть погоня.

Когда стало очевидно, что из зарослей ни кто не спешит нападать, Эрик оттеснил Маркуса и крепко прижал меня к себе.

— Пойдем домой, — тихонько проговорил мужчина, и я кивнула, а затем позволила себе уткнуться в его сюртук и разрыдаться.

Эрик.

Едва я открыл глаза, как понял: что-то не так.

Эта мысль не просто разбудила меня, но и заставила подскочить на кровати, а затем спуститься на первый этаж еще до того, как замок проснулся.

Первые лучи солнца только озарили землю, а я слонялся по коридорам. Ноги сами собой привели к двери, за которой былаона.

Прислонившись к холодному дереву, я глубоко вдохнул и сделал шаг назад.

Это все походило на одержимость. Впрочем, так было всегда, с первого дня нашего знакомства. Стоило лишь раз взглянуть в омут ее глаз, и я стал рабом, готовым на все ради одного ее взмаха ресниц.

Где бы я ни находился, озираясь по сторонам, искал мягкую улыбку, темные кудри и вдумчивый взгляд.

Арабелла Иллион — старшая дочь барона. Красива, умна и воспитана.

В день нашего знакомства я случайно оказался в городе. Должен был дежурить на заставе, но меня вызвали с отчетом в столицу. Кто знал, что именно тогда случится прорыв, а сразу после него, вся моя жизнь измениться?

Хрупкую девушку атаковал монстр, и я вмешался, спасая леди.

А затем… Меня словно ударили молнией, оглушили. Если бы не прорыв и монстры вокруг, стоял бы там еще час как болван, глупо таращась на девушку.

Передо мной стоял оживший идеал. Мой идеал. Когда все закончилось, я узнал имя той, что была мною спасена.

Ломать голову над поводом написать, пришлось весь вечер. Однако, на следующее утро я послал ей небольшой букет. Совсем скромный, перевязанный простым жгутом.

Я не хотел бросать пыль в глаза и притворяться тем, кем не являлся. Я простой страж, мужчина, что защищает людей от порождений тьмы. Возможно, мне суждено всю молодость провести на заставе, и там же оставить свою жизнь.

Моя семья богата, вместе с громким именем, как и большинство стражей, мы получили и золото. Но и Арабелла была из очень древнего рода.

Впервые, я испугался, словно мальчишка. Когда писал послание, сердце трепетало, обуреваемое новыми эмоциями. Я знал, что многие девушки рады выйти замуж за стражей. Деньги, престиж и громкое имя это то, что мы получали, отдавая жизни на благо королевства. Но в основном, за этим всем охотились дамы из небогатых семей и простолюдинки. Это давало хороший старт для безбедной жизни. Жена стража могла сразу же улучшить свое материальное положение и положение своей семьи.

Я нисколько не винил этих девушек, наоборот, восхищался их поступком. Они готовы были к одиночеству, что сопровождало почти всю их молодость. Сам же страж, нес службу, мечтая о коротких встречах с семьей.

Каждый женатый мужчина на заставе отличался от холостого. Как бы мы не кичились своей силой, я видел, какими робкими и неуклюжими мужчины становились рядом со своими возлюбленными. И какими холеными, возвращались из дома, где их ждали любимые жены. Женщины обогревали своих суровых мужей, растапливали весь лед в их сердцах и возвращали окрыленными. Определенно, женатые мужчины были сильнее духом. Они знали, за что сражаются. Их дом был полной чашей. А вот мой…

Раньше я улыбался, видя влюбленного стража. Радовался за соратника, при этом сомневаясь, что смогу сам создать семью. Когда? Если все время я проводил на заставе. Да и не хотелось обрекать молодую жену на одиночество. Кроме того всегда была опасность погибнуть.

И вот, настал день, когда я пал жертвой любви. Впервые за всю жизнь, девушка стала важнее моего призвания и службы самому королю.

Такое чувство, словно обухом по голове ударили.

Одна беда, — Ари была из благородных. Родовита и богата. Вкупе с красотой, это делало ее одной из самых завидных невест. Посылая букет, я был уверен: девушка его даже не заметит. Наверняка, у нее женихов целый табун. А тут я, в кровавом камзоле и со световым мечом наперевес…

Я думал, что такая женщина может стать моей лишь во сне… Но, оказалось, я ошибся. Мы увиделись, а затем еще и еще…

С каждой встречи я летел так, словно за спиной выросла пара крыльев. Мы могли говорить о чем угодно. У нас были одинаковые вкусы, один взгляд на мир. Казалось, мы знаем друг друга целую вечность!

В сердце росло и расцветало сильное чувство, и я знал, она — та самая.

За ее улыбку я готов был умереть. Наконец, настал тот день, когда я понял: больше тянуть нельзя. Мне нужно дать понять ей, что мои намерения самые серьезные.

Тем же утром, я отправился к ювелиру.

Я очень долго и скрупулезно выбирал кольцо. Мне не нужно было обычное. Я хотел самое лучшее. Но, ничего не подходило. Перебрав все варианты, я сам нарисовал эскиз и заказал перстень. Ожидание казалось вечным.

Мы ходили с Арабеллой на свидания, гуляли, посещали театры, а в это время в маленькой, но очень известной ювелирной лавке, изготавливался шедевр.

Не поскупившись, я заказал у ювелира несколько дополнительных функций для перстня. Не стоит забывать, как мы встретились с Ари. А я не всегда могу быть рядом. Камень на кольце зачаровали. Сильная магия, направленная на владельца, отрекошетит в нападающего. Кроме того, украшение будет иметь могущественный защитный фон, да и оградить от тьмы сможет…

Я считал часы до того, как смогу надеть его на палец своей ненаглядной. Ари была той, с мыслью о ком я засыпал и просыпался. Мне казалось, что ради нее, я могу уничтожить всех монстров! Мир вдруг стал ярче, красочней.

В день, когда я забрал кольцо, меня срочно вызвали на заставу.

Я положил перстень в нагрудный карман, желая лишь об одном: бросить все, отложить хоть на пару часов, и приехать к ней… Услышать заветное «да».

Да… Только так и никак иначе.

В ее положительном ответе я не сомневался. Я видел ее глаза, я чувствовал вкус ее поцелуев.

Но я не хотел все делать второпях. Этот день мы запомним на всю жизнь, а если повезет, и я доживу до этого момента, то будем рассказывать детям и внукам.

Все должно быть идеально. Со вкусом, толком, расстановкой.

Я убрал кольцо и уехал. А затем пришло письмо и все рухнуло. Мир стал серым и колючим. Внутри кипела смесь обиды и недоверия. Как так? Почему?

Но ни на один из этих вопросов я не смог получить ответ. Увидеться с Ари не вышло.

Мне ничего не оставалось, как вернуться туда, где я был нужен и важен. На заставу. Мысли о девушке пришлось гнать. Я все еще засыпал и просыпался с ее образом. Но теперь это было скорее пыткой. Меня перестали узнавать друзья и коллеги. Я стал более замкнут и нелюдим. Боль не отпускала. А затем, я получил удар в спину острым кинжалом, Ари собралась замуж…

Этого следовало ожидать. Ее избранник менее родовит, но гораздо богаче меня и ее семьи вместе взятых.

Пазл сложился. Наследница древней крови выйдет за сына магната. Прекрасная сделка. Браво!

В глубине души я понимал, что итак украл у судьбы слишком много счастья. Некоторым не доставались и крохи радости, а я так много времени любил и был любим. Хотя, был ли?

Я старался не задавать себе этот вопрос.

Все шло своим чередом, и я погрузился в работу с головой. А в один из дней меня повысили. Теперь мои командировки в столицу стали все чаще, но я не был им рад как раньше.