Мои щеки зарделись, и наследник дружески пихнул меня локтем в бок.

— Не смущайся. На самом деле, я действительно хотел познакомиться с тобой. Эрик долго не хотел ничего рассказывать, но я его все-таки расколол. Невооруженным взглядом было видно, что парень без памяти влюбился!

— Вы с ним были близки, верно? — за бравадой наследника скрывалась тоска.

Мне показалось, что Маркус не из тех, кто открывает всем свои мысли и чувства.

— Это так заметно, да? — вздохнул он.

— Немного, — слукавила я.

— Мы знакомы с детства. Я, Миф и Эрик. Я наследник, они из богатых и влиятельных семей. Тем более, потомки стражей. Мы вместе росли, тренировались, дурачились и влюблялись. С Мифом мы были не так дружны. Нас скорее соединял Эрик. А потом сестра. Миф по уши в нее влюбился и пытался добиться взаимности. Я был против. Парень был слишком вспыльчивым, наглым и… лучшим другом, моего лучшего друга.

Принц криво улыбнулся, и продолжил.

— Звучит абсурдно, но я злился. Хоть мы и дружили, Эрик и Миф были ближе. Меня они уважали, но я наследник, а значит, со мной нужно быть более сдержанными. В детстве я ненавидел все эти правила, и не понимал, почему мы не можем откинуть все условности и общаться на равных.

В голосе мужчины прозвучала тоска, но он быстро совладал с собой и продолжил.

— Годы шли, и я был уверен, что между нашей дружбой ничего не встанет. Но с каждым годом все больше росла и стена между нами. Стражи понимали, что не могут быть со мной предельно откровенны, а панибратство с наследником может выйти им боком. Разуверить их в обратном, я не мог. Когда ты появилась в жизни моего друга, я был искренне рад. Конечно, мне пришлось долго выпытывать у него кто ты и другие мелочи. Плюнув на все, я воспользовался своим положением и навел о тебе справки.

Тут у меня полезли глаза на лоб. Мной интересовался сам наследник?

— Ну не волнуйся так. Мне было интересно узнать, с кем проводит все свое свободное время мой лучший друг. И… может это покажется глупым, но я переживал, как бы ты его не обидела!

— Я верно расслышала? Ты сказал, что переживал, как бы я его не обидела? Эрика Моора? Знаменитого стража из влиятельной семьи? Мужчину выше меня на полторы головы и шире в плечах? С сильной магией? Я ничего не пропустила?

Мои брови взлетели вверх, а на губах проступила насмешливая улыбка. Удивил меня наследник!

— Именно! И не паясничай, — фыркнул он, — вы, девушки, только так разбиваете парням сердца. А Эрик, пусть тебя не смущает его могучий внешний вид. Наш бравый воин в душе, словно ласковый котенок. Уж тебе-то этого не знать! — легко пожурил меня мужчина.

Хоть наследник и пытался смутить меня и подколоть, делал он это совсем ненавязчиво. Так старший брат насмехается над младшей сестрой. У нас с Элли множество раз были такие разговоры. А уж когда я полюбила Эрика, сестра весело подтрунивала надо мной и моей влюбленностью.

— Я на самом деле желаю ему счастья, — серьезно проговорил Маркус, — им обоим. Познакомившись с тобой, я понял, что не ошибся в своих догадках. Ты отличная девушка, и вы с Эриком прекрасно друг к другу подходите. Редко когда встретишь такие гармоничные пары. Тем более Моор до сих пор влюблен в тебя, — бесстыдно озвучил мою самую главную мечту наследник.

— Маркус, ты всегда был таким откровенным? Говорить такие вещи, пристало ли принцу? — я попыталась перевести все в шутку, потому что в глубине души ликовала и боялась выдать свое волнение.

Даже годы спустя, мои чувства к Эрику не угасли. А теперь, зная, что мужчина не бросал меня, безусловно, я надеялась, что и его влюбленность так же неизменна.

Обнадеживать себя лишний раз фантазиями, я банально боялась. Будет ужасно больно, если я решу все за Эрика, а затем окажется, что мужчина не любит меня.

— Да ты только посмотри на него, — наследник усмехнулся и кивнул на арену.

Пока мы разговаривали, я повернулась к принцу, и не видела, что происходит за куполом.

Противник Мифа пришел, и они что-то тихо обсуждали. Эрик стоял между мужчинами, напряженный, как скала. И то и дело, бросал взгляды на трибуну.

— Ревнует, — удовлетворенно произнес наследник.

А я прикусила губу, чтобы стереть с лица глупую улыбку.

Страж, и правда, ревновал. И утром, и сейчас. Все его действия. Почему я была так глупа, что сразу не заметила?

— Он сейчас на тебе дырку протрет своим взглядом, — самодовольно произнес Маркус, — это, безусловно, очень забавно. Я его еще не видел таким.

Принц тихонько посмеивался, а я наблюдала за стражем.

Он уже пришел в себя и дал отмашку сражающимся. Теперь, все его внимание должно было сосредоточиться на Мифе и Миферисе, но я то и дело замечала его быстрые взгляды на трибуну.

— Да, надо было выбирать другого стража судить поединок, — насмехался принц, а я незаметно шикнула на него, чтобы прекратил.

Наверняка, с ракурса Эрика, непонятно что именно происходит между нами. Но не заметить двигающиеся губы наследника мог бы лишь слепой. А еще Маркус не стыдясь ни кого широко улыбался, что опять же могло создать у Моора ложное ощущение того, что мы весело проводим время.

— Смотри, смотри, как дергается. Порывается подойти к нам, да не может. Поединок то уже начался, — рассмеялся сын короля, — хочешь, еще немного позлим его?

И он слегка приблизился ко мне. В его глазах блестели озорные искры, и парень явно провоцировал друга.

Я не успела среагировать, а мужчина уже отстранился.

— Посмотрим, насколько железные нервы у твоего парня.

Напоминать, что Эрик не мой парень, я не стала. Лишь хмыкнула осуждающе.

— И нечего меня осуждать! — заявил наследник, — ты видела, как он отвратительно вел себя утром? Я, между прочим, мог обидеться! Эрик решил, что я собираюсь отбить тебя у него! Хотя, я лишь пытался быть радушным хозяином дворца.

Еще несколько минут мы припирались, и мне с трудом приходилось удерживать на лице строгое выражение лица. Я не хотела, чтобы Моор подумал, будто я флиртую с наследником. Но Маркус всячески меня смешил и подтрунивал, и с каждой минутой не рассмеяться становилось все тяжелее и тяжелее.

Я поймала себя на мысли, что мне очень легко с парнем. Как будто мы и правда, знакомы много лет. Нечасто я могла так просто общаться с кем-то. Обычно, я так себя вела лишь в кругу семьи. Маркус же действительно напоминал мне кого-то вроде старшего брата.

— Я признаться, слегка уязвлен. Он и вправду напрягся! Ну ты только посмотри! А мы знакомы больше десяти лет, — и принц покачал головой, — этот балбес считает, что я могу подбить клинья к девушке друга. Хотя, может он считает, что я так с ним решил поквитаться?

Мужчина в задумчивости запустил руку в волосы.

— Тогда это еще более печально, — подвел итог он.

— Вы поговорили? — спросила я.

Наследник сразу понял, что я имею ввиду. Когда мы оказались здесь, между мужчинами словно черная кошка пробежала. Миф и Эрик считали наследника предателем королевства, а Маркус считал предателями друзей, что оставили его умирать в другом мире.

— Мы поговорили, — тон принца сразу стал серьезным, — между нами многое произошло, и пока раны еще свежи. Я… я понимаю, почему они так поступили. Если бы мне пришлось выбирать между другом и моим долгом… Не знаю, что я бы выбрал. Но они полностью преданы государству. И считали, что делают как лучше. Отправить друга на верную смерть, но спасти королевство. Я надеюсь, что мне такой выбор не придется никогда совершать.

Я кивнула.

Стоять на перепутье выбирая друзей или работу… Это действительно ужасно. Эрик вырос с принцем, они дружили и все же, он отправил его в другой мир. Скорее всего, Моор надеялся, что его друг выживет там. Наследник показал себя сильным темным магом, но справиться с двумя лучшими стражами… Практически невозможно.

И тут же мое сердце забилось сильнее.

А ведь у Эрика было два таких выбора в жизни. Маркус и… я.