За моей спиной только стена. Впереди этот тёмный торговец, с которым, как я надеялась, я больше никогда в жизни не пересекусь. Но у судьбы на этот счёт оказались свои планы.

— Что вы здесь делаете, мистер Гарлок? — спрашиваю я, всеми силами стараясь говорить как можно твёрже. — Помнится, наши все вопросы уже порешались.

По лицу торговца идёт неприкрытое недовольство. Он смотрит на меня так, будто мечтает вцепиться в глотку. Но всё же его взгляд перемещается прямиком к артефакту, который я с силой сжимаю в руках.

— Мне нужен артефакт, — отвечает он так, будто я обязана ему его отдать.

Ха. Не на ту он девушку напал. Не собираюсь я так просто сдаваться. Уверена, что именно из-за таких психов и запретили пользоваться этой вещью. Что там у него в планах? Захватить мир и уничтожить всех кругом? Не удивлюсь, если сейчас не далеко от истины.

Гарлок меня пугает до липких мурашек по всему телу.

— Эта вещь принадлежала моей тётушке, — всё ещё максимально спокойно произношу я. — Теперь она моя.

— Ваша? — Гарлок делает медленный шаг вперёд, отчего я отодвигаюсь на шаг назад. Ещё чуть-чуть и впечатаюсь в холодную стену. Он смотрит на меня так, будто он — хищник, который загнал свою добычу в клетку. Что вообще-то недалеко от истины. — Дорогая моя, я мечтал об этой находке дольше, чем вы вообще существуете на свете.

— О чём вы говорите?

Мне нужно потянуть время. Мне нужно придумать план, как выпутаться из этой отвратительной истории. И, как специально, даже Флюма в лавке нет. А рассчитывать на появление Эдриана теперь уже слишком самонадеянно.

Этот дракон бросил меня, так и не попробовав стать ближе. Наверняка, улетел куда подальше, чтобы попытаться выкинуть меня из головы. Либо просто не почувствует, возможно, уже перестал следить за мной.

Я же сколько раз ему говорила, какая я самодостаточная, что я могу справиться со своими вопросами без его вмешательства. Угу. Особенно сейчас. Прямо чувствую, какая я сильная и уверенная в себе девушка.

— Розетта, — произносит он имя тётушки с какой-то странной, нежной ностальгией, от которой у меня по коже бегут мурашки. — Была прекрасной, отчаянной женщиной. Мы были знакомы много лет. Я, разумеется, знал о её поисках, о долгах, о безумной надежде вернуть прошлое. Однажды, она случайно обмолвилась, что нашла артефакт времени, но использовать его не желает больше. С тех самых пор я ждал момента, когда смогу заполучить его для себя.

Боги. Ну зачем Розетта болтала об этом на каждом углу? И как она могла водить дружбу с таким гадким мужчиной? Хотя… может, она и не добровольно ему выболтала все тайны. Уж нет никаких сомнений, что Гарлок мог использовать на ней свою магию или какие-то зелья. С него станется.

— Зачем он вам? — спрашиваю я.

Я пытаюсь нащупать внутри себя источник магии. Раз уж отступать мне дальше некуда — остаётся только одно. Я должна буду напасть на него. Наверняка, этот тёмный маг и не понимает, что перед ним стоит водяная ведьма, не ждёт от меня чего-то неожиданного. Для него я просто глупая попаданка, которая даже лавкой толком управлять не умеет.

— О, у меня свои планы, — Гарлок улыбается шире, обнажая неестественно острые зубы, снова напоминая мне о том, что он похож на вампира. — Есть несколько событий, которые я бы с радостью исправил. Кто ж этого не желает, правда? Но, надо признаться, дело не только в артефакте самом по себе.

Что? Разве он сюда пришёл не за тем, чтобы отобрать у меня артефакт? Что ему ещё нужно тогда? И самое странное — как он вообще узнал, что я нашла то, что ему так нужно? Выходит, с момента, когда я побывала в его лавке — он следил за мной? Или даже раньше?

По спине пробегает холодок.

Он делает ещё шаг, и я всё же упираюсь спиной в камень стены. Вот теперь всё. Отступать мне больше некуда.

— Ваш дракон имел неосторожность оскорбить меня, — шипит Гарлок. — Я никогда не смогу принять такого унижения. Я запомнил это, дорогая Таисия. И теперь у меня есть идеальная возможность для мести.

— И что вы хотите сделать? — выдыхаю я.

Проклятый голос даёт сбой. Кажется, Гарлок видит, как сильно я напряжена, как по телу пробегает дрожь от страха. Что ж, экзамен на невозмутимость я провалила. Но теперь уже всё равно.

— Я забиру у Эдриана Дорна то, что теперь, судя по всему, важнее для него всего остального мира. Я заберу у него вас, моя дорогая.

Я, кончено, польщена, что тёмный торговец возводит меня в такой ранг. Будто я сокровище дракона, которое он, между прочим, оставил без своей защиты. Но с другой стороны — сейчас это играет против меня.

Снова концентрируюсь на задаче, собираю всю магию, что кипит в моих венах в одном месте. На кончиках пальцев. Готовлюсь к нападению. Готовлюсь дать такой отпор, какой ещё никогда в жизни не давала.

— Не подходите ближе, мистер Гарлок, — предупреждаю я.

Вода вокруг — влажность камня, капли, стекающие по стенам подвала — начинает отзываться на моё волнение, собираться, концентрироваться, готовая ринуться по первому зову.

— Или что? — усмехается Гарлок снисходительно.

Он поднимает руку вверх. Тёмная, красноватая, зловещая дымка начинает клубиться вокруг его пальцев. Эта магия ощущается, как что-то тяжёлое, давящее, как то, что способно выпить жизнь из окружающего пространства.

— Последнее предупреждение, — произношу я самоуверенным тоном.

Магия воды внутри достигает пика, ощущение силы пугающее в своей новизне. Я чувствую, будто во мне сжат в узкое русло целый океан. Он словно ищет выход, готовый обрушиться со всей мощью первородной стихии.

— Отдайте артефакт, и, возможно, я даже сохраню вам жизнь, — произносит Гарлок пугающе-ласково. — Хотя бы на время.

Тёмная дымка вокруг его руки сгущается в подобие острого, зловещего клинка, готового в любой момент рвануться в мою сторону.

Глава 41. Схватка

Я делаю глубокий вдох. Смотрю на этот магический клинок, пытаясь совладать с чувством страха. Внутри меня кипит водная сущность, а в голове зреет безусловная решимость защищать то, что принадлежит мне по праву.

— Я не отдам вам артефакт. И себя тоже, — твёрдо чеканю я.

Я посылаю мысленный призыв. И в этот же момент вода, копившаяся в подвале, взрывается вокруг меня яростной, неудержимой волной. С моих рук срываются капли, со стен, с потолка — везде, где только обнаруживается влага — и всё это ударяет прямо в тёмную дымку Гарлока.

При контакте с чистой стихией его магия шипит, становясь менее яркой и менее смертоносной, но всё же не исчезает до конца. Опасность всё так же нависает надо мной. Гарлок всё ещё держит свой клинок и глядит на меня.

Он отряхивает свободной рукой свою одежду от брызг.

— Впечатляет, — цедит он сквозь зубы. — Но этого недостаточно, чтобы меня остановить.

Тёмный клинок из дымки вдруг резко рассекает воздух в моём направлении. Я едва успеваю вскинуть руку, формируя щит из воды, который принимает на себя удар с оглушительным треском.

Вау. Ну к такой эпичной драке я никак не была готова. Мне бы хоть парочку уроков получить по самообороне магией. Я и так не слишком-то спортивный человек, а теперь жалею об этом. Как побить этого злодея?

Магия внутри меня бушует, требуя выхода, и я позволяю ей течь свободно. Я направляю потоки, закручиваю их спиралью вокруг противника, лишая его пространства для маневра. Действую так, как шепчет мне интуиция. Ну и вспоминаю попутно советы Флюма. Хотя сейчас бы не прочь и на полную катушку, как тогда в доме леди Верении.

Но в любом случае у меня явно есть успехи. Гарлок отступает, пытаясь удержать контроль, но каждая новая волна становится мощнее предыдущей. У меня даже возникает подозрение, будто источник под лавкой подпитывает мою силу.

Почему бы и нет? Если он питал тётушку Розетту, то почему бы не мог и подпитать меня? Мы всё-таки одной крови.

— Хватит! — рявкаю я.

Я вкладываю в свой удар всю свою силу. Последний рывок магии обрушивается прямо на Гарлока, сбивая его с ног, прижимая к полу мощным потоком, лишающим возможности пошевелиться.