А я… я даже забыла за эти несколько минут, зачем вообще здесь сижу.

— Ты чего такая озадаченная? — она смотрит на меня с любопытством, заметив выражение моего лица.

Я пожимаю плечами.

— Ну, — произношу я медленно, — кажется, я намного ближе к этому миру, чем могла бы предположить ещё пару дней назад.

Глава 38. Новый клиент

Проходит несколько дней без единого слова от Эдриана. Ни визита, ни записки, ни даже короткого разговора через Флюма. После нашего тесного общения в кухне, этот несносный дракон снова решил спрятался за привычной броней дистанции.

Отличный вариант, учитывая, что я с ним даже новые вводные обсудить не могу. Например, что у него есть Игнар — который поглощает огненную магию, а ещё, что у нас не было слабости после… близкого общения. Ничего не могу. Потому что Эдриан благородно пытается не лезть ко мне.

С таким успехом, придётся проявить чудеса наглости и пойти к нему в замок самой. Не знаю, как он, а мне вот без него совершенно мерзко. Будто какой-то важной части не хватает.

Я сижу за прилавком, уныло листая очередной пыльный фолиант из библиотечной стопки. Нам разрешили со Стэфф взять с собой несколько книг. Она читает у себя, я у себя. Три бесконечно долгих дня. Но результат такой же нулевой. Ни слова про совместимость водной и огненной магии, ни намёка на что-то похожее на нашу ситуацию.

Зато тысячи теоретических рассуждений о стихиях, написанные явно кем-то, кто никогда сам не сталкивался с подобным на практике. И почему так много теоретиков во всех мирах? Прочему практики не желают делиться своими бесценными знаниями?

— Бесполезно, — бормочу я с тяжёлым вздохом и захлопываю очередную книгу.

Может, стоит снова навестить Игнара? Он же фамильяр, он связан с магией своего хозяина. Если он способен каким-то образом поглощать избыток огненной энергии Эдриана, сублимировать её, то он ведь лучше понимает этот процесс. Мы могли бы с ним обсудить. Мы могли бы определить возможность такого положения.

Мысль звучит логично, интересно. И мне очень хочется верить в то, что такое возможно реализовать. И проверить. Хотя как уговорить дракона сделать ко мне шаг, когда он сидит в своей скорлупе — та ещё загвоздка.

Дверь лавки открывается, прерывая мои невесёлые размышления. На пороге появляется мужчина средних лет, одетый скромно, но опрятно. Его внимательный, спокойный взгляд перемещается по пространству и останавливается прямо на мне.

— Добрый день, — произносит он вежливо. — Я ищу хозяйку лавки. У меня был договор с прежней владелицей, Розеттой.

— Теперь хозяйка лавки древностей — это я, — отвечаю я, поднимаясь со стула. — Таисия Фонтан, её племянница. Чем могу помочь?

— Барт Косс, торговец редкими травами, — представляется мужчина с лёгким поклоном. Кажется, у меня таких приятных клиентов вообще ещё не было. Обычно с порога начинают наезжать, что я им что-то должна. — Розетта задолжала мне некоторую сумму за последнюю партию поставок. Тридцать золотых, если быть точным.

Ах, ну вот. Этот по той же части. Ну ничего. Он хотя бы не выглядит, как тёмный торговец или как фея, которая желала мне вообще проклятья наслать. Вроде весь такой вежливый и спокойный. Надеюсь, первое мнение не ошибочное.

Я прикидываю в уме количество монет, что лежат в шкатулке, куда я собираю все вырученные средства. Тридцать вроде есть. Могу отдать, накопила за эти дни, но тогда я снова останусь без денег — что не есть хорошо.

— Понимаю, — растягиваю губы в лёгкой улыбке. — У меня пока туго с наличными, но я могу предложить вам компенсацию товарами из ассортимента лавки. У нас отличный выбор трав, зелий, различных артефактов. Думаю, мы легко найдём равноценную замену.

Торговец окидывает взглядом полки. Сначала скользит по ним без особого интереса, безразлично, будто не ожидает увидеть ничего необычного, но вскоре его брови ползут вверх в явном изумлении.

— Здесь совсем не так, как было у Розетты, — замечает он, медленно подходя ближе и с любопытством разглядывая содержимое полок. — У вас здесь порядок, чистота, всё так аккуратно рассортировано. Любо-дорого смотреть. Видно, что место процветает.

— Спасибо, — выдаю я, не скрывая своего удовольствия.

Да, я постаралась здесь навести идеальный порядок. Не зря столько времени провела с метлой и тряпками, не зря изо дня в день занималась инвентаризацией вместе со Стэфф. Она мне очень помогла.

А ещё, удивительно, но что-то внутри меня отзывается на слова Барта Кросса странным, умиротворяющим чувством. Будто именно здесь, среди этих артефактов, флаконов и старинных гримуаров, я наконец нашла своё истинное предназначение.

Здесь я чувствую себя… дома.

Ну чёрт побери. Ну не можем мы с драконом не подходить друг другу! Всё ведь складывается именно так, будто я оказалась здесь неслучайно. Магия воды в моей крови, лавка на магическом источнике, притяжение к Эдриану — слишком много совпадений, слишком много факторов, которые играют нам на руку.

Торговец, между тем, выбирает товары на сумму долга, а затем добавляет ещё несколько позиций сверху, доставая кошель с монетами. Похоже, ему очень даже понравился мой ассортимент.

— Буду рад продолжить сотрудничество, — говорит он, укладывая покупки в сумку. — Если у вас появится интерес к постоянным поставкам редких трав — обращайтесь. Цены предложу выгодные, учитывая... прежние отношения с вашей тётушкой.

— Обязательно учту, — отвечаю я искренне. — Спасибо за визит.

Дверь за Бартом Кроссом закрывается, а я довольно потираю руки. Внутри расползается гордость, что в этот раз всё произошло без проблем, что я сама справилась, что я закрыла ещё один долг. К тому же клиент остался доволен и, кажется, готов вернуться снова.

Прекрасно. Я могу пополнить лавку редкими травами у Кросса, зельями меня обещала обеспечить Стэфф, у неё есть свои запасы, плюс знакомые, где можно раздобыть за недорого неплохие составы. Но нужно мне ещё найти поставщиков артефактов.

— Может, сходить на рынок? — спрашиваю я сама у себя, потому что Флюм где-то гуляет. — Наверняка, там есть хорошие артефакторы. Обязаны ведь быть. Я бы могла договориться с ними о поставках напрямую, без посредников, пополнить запасы своей лавки, чтобы привлекать новых клиентов…

Прикидываю маршрут по рынку, размышляю о том, чтобы посоветоваться на эту тему со Стэфф. А может спросить и у Флюма, этот проныра вообще много чего может рассказать, если задать ему правильный вопрос.

И вдруг меня озаряет новой мыслью, которая бьёт меня со всей силы прямо в солнечное сплетение. Реально начинаю задыхаться от того, что не подумала об этом раньше.

— А куда, кстати, тётушка потратила все свои монеты?

Явно же, что она собрала внушительную сумму за эти годы. Ну серьёзно. У неё было столько долгов, столько сумм записано в книге учёта. Там же денег было скоплено на тысячу золотых, как минимум, а то и больше. И в её тайнике я не нашла всех этих несметных богатств.

Куда всё это ушло? Флюм сказал, что не знает, но это же очевидно…

— Боги. Неужто она всё-таки купила артефакт времени?

Я с подозрением обвожу лавку взглядом. Значит, здесь есть где-то ещё один скрытый тайник? Спрятанный прямо здесь, среди обычных вещей? Или я себя накручиваю, и она просто спустила все деньги на какую-то ерунду?

Но внутри зреет уверенность, что я права.

— Если она действительно приобрела его… то где она могла его спрятать?

Глава 39. Дневники

Идея откопать артефакт времени заполняет всё моё существо. Кажется, что теперь я ни о чём другом думать больше не смогу. Ну а кто я такая, чтобы противиться своим идеям? Решаю начать поиски в дальнем углу лавки. Туда мои руки пока ещё не успели добраться, ведь я занималась по большей части уборкой на полках, чтобы легче было продавать товары.

А здесь стоят какие-то старые коробки и лежат вещи Розетты. Думала, разобраться с этим всем позже. Но меня сюда прямо неведомой силой тянет. Словно ответ на мой вопрос находится где-то здесь. Словно среди этого хаоса может найтись нужная мне вещи, дающая подсказку, где лежит артефакт.