Вначале, правда, едва-едва после моего возвращения, заказов почти не было. Бездельем бойцам приходилось маяться по несколько дней. И я воспользовался одним из таких случаев, чтобы собрать всех и обсудить один очень важный вопрос.

Собственно, меня интересовало, кто уйдёт со мной на новые земли. И, конечно, я хотел увести с собой всех, но при этом не мог им раскрыть настоящие причины. Пришлось сначала напомнить о том, что эти земли мы только арендуем. Затем сказать, что сам я могу в течении года уйти на восток, где надо основать поселение и наладить добычу металлов. Добавил, что на новом месте есть вода и можно разбить поля… В общем, много всего сказал, чтобы людей уговорить. И, может, даже зря настолько сильно старался. В итоге не было никого, кто отказался бы от предложения.

На удивление, даже преступники, нанятые принудительно-добровольно в Танлаваре, не просили их отпустить. Наоборот, некоторые просили разрешения перевезти в посёлок своих близких, оставшихся в городе. Препятствовать им в этом я не стал. Сложно, конечно, было из Танлавара людей перевозить, но решить вопрос к весне удалось.

А ещё удалось за зиму и весну, благодаря шёпоту, собрать три урожая. Еды хватало, работы тоже. В общем, увеличение населения оказалось только на руку.

Сложнее было подготовиться к будущему походу на восток. Приходилось как-то связываться с Меоли, что в условиях мора было, прямо скажем, затруднительно. А ведь нам по-прежнему требовалось много всего.

И да, припасы — это понятно. Инструменты — тоже. Но всё это ещё везти на чём-то нужно. Можно было, конечно, приобрести привычные для Междуречья телеги. Вот только они заметно уступали поделкам тех же кочевников, особенно на бездорожье. В общем, пришлось делать телеги самим. Глядя на их «стоянку» за границей посёлка, я с тихим ужасом представлял себе караван из тридцати тысяч человек.

Эдакая колонна растянется на пару десятков сиханов. И как её охранять, очень большой вопрос. А охранять придётся. Демоны орды, может, и сосредоточились вдоль Тихой и Глубокой. Однако ведь оставались глухи и прочие твари, которых иногда порождал Дикий Шёпот. А были ещё и местные хищники, которые расплодились, оглодали и потеряли страх перед человеком. А, кроме того, прямо уверен, хватает там и разбойничьих шаек, которые собрались, едва орда ушла дальше. Не всех же удавалось демонам убить, кто-то и выживал.

Логистика — это для меня дело муторное и скучное. Жаль, перевалить подобные вопросы я ни на кого не мог. Надо было думать, как переместить всех своих, включая женщин и детей, к перевалу в Рудных горах. И думать надо было самостоятельно, соотнося действия лишь с Меоли. Было тяжело. А ещё напрягало, что Эрегихон так и не появился. Этот регой и подвисшие с ним отношения меня беспокоили.

Оказалось, волновался я зря. В один из весенних дней в посёлок прибыл дружинник из Эдель Арага и приказал явиться в поместье Аравантис, где меня ожидал Эрегихон. Вот именно что приказал. И вообще вёл себя очень надменно. Так что, я, конечно, с ним поехал, но сначала разбил ему нос и отходил ногами по рёбрам. После чего этот тип хотя бы за тоном следить стал.

В Эдель Араг уже сняли карантин, поэтому в город я попал без особых сложностей. В поместье, правда, было пустовато. Или так лишь казалось. Может быть, все обитатели предпочитали при появлении гостей укрыться в своих комнатах.

Что, впрочем, и неудивительно. Из города-то мор ещё не до конца ушёл. Во всяком случае, я видел на улицах свежие угли от погребальных костров. А значит, предосторожности были не лишними.

Регою о моём приезде доложили. Он ждал в одной из комнат поместья, где можно было поговорить. Дружинник довёл меня до двери и, кисло глянув напоследок, ушёл. Внутри, за дверью, я обнаружил стол, стулья и Эрегихона, который сидел и попивал что-то из кружки, рассматривая исписанные пергаменты.

— Я подумал о твоём предложении… И скажу так: я готов его принять, — сообщил Эрегихон, когда я сел напротив.

Хоть бы поприветствовал, как полагается… Но нет. Он и говорил-то так, будто делает большое одолжение. Однако я был готов сбить с него спесь.

— С того момента многое успело измениться, регой… — пожав плечами, заметил я. — То, на что я готов был пойти тогда, не очень устраивает меня сейчас.

— А в чём сложность? — хмыкнул мой оппонент.

— Сложность в Хендерисах, — ответив, я заметил, как дядя Меоли поморщился. — Они обеспечили моих людей немалым числом заказов. И, скажем так, тебя они не слишком любят. Да и ты их, кажется, тоже…

— Сотрудничество с ними придётся прекратить! — отрезал Эрегихон, нахмурившись.

— Во-о-от. Об этом я и говорю, — кивнул я. — Понимаешь, Эрегихон, сотрудничество с тобой и твоей племянницей не навсегда. Когда-нибудь оно закончится. Тем более, ты почему-то видишь во мне врага… А вот с Хендерисами у меня вполне деловые отношения.

— Сотрудничать с ними неприемлемо! — Эрегихон поджал губы. — Так надо, поверь…

Ну я-то как раз понимал, почему он хочет завязать всё исключительно на себя. А вот он не знал, что я понимаю. Так что мне сложно было не засмеяться. Но я постарался выглядеть посерьёзнее и отказал:

— Тогда мой ответ «нет»… Времена изменились, условия изменились. Я ценю, что ты решился, в итоге. Однако моё предложение имело смысл тогда, а не сейчас.

Я внимательно следил, как Эрегихон старается держать лицо. Не показать эмоции ему было сложно. Да и неудивительно. Я ведь ему при первой встрече, в свете его планов, сделал сказочное предложение.

— Чего ты хочешь? Денег? Титул? — поднял бровь Эрегихон. — Ты ведь осознаёшь, что мы сейчас не об обычном заказе говорим?

— Знаешь, в чём твоя беда? — вопросом на вопрос ответил я.

— Ну давай, удиви меня!.. — откинулся на спинку стула Эрегихон.

— Изначально я просто согласился помочь твоей племяннице, — ответил я. — То есть это меня надо было уговаривать, чтобы я согласился. Однако ты мало того, что не одобрил её выбор, но ещё и убийц ко мне подослал… А потом тихо умотал к Глубокой с проблемами в войсках разбираться. А теперь приезжаешь и, как ни в чём ни бывало, говоришь: ладно, я согласен… Тебя ничего не смущает?

— Нет, — Эрегихон с усмешкой посмотрел на меня. — Я всё ещё считаю, что делаю тебе одолжение. Сотрудничество со мной и Меоли принесёт немало выгоды. И если мы договоримся, мне будет, чем тебя наградить.

Наградить… Подозреваю, моей наградой станет кусок бронзы или стали под рёбра. Вот что мне принесёт, согласно планам Эрегихона, это сотрудничество. Даже если царь ошибся в целях регоя, я в любом случае представлял для Эрегихона проблему. Моя популярность, конечно, слегка поблекла за время мора, но и его — тоже. А значит, это не мне, а ему больше требовалось сотрудничество со мной.

— Пока оно мне приносило лишь убийц в чёрных костюмах посреди ночи, — заметил я. — К слову, я даже понятия не имею, висят ли на меня ещё заказы. Мор, знаешь ли, не вовремя начался.

— О Чёрном Братстве можешь не переживать! — дёрнул подбородком регой. — Не могу сказать всего, но… Им сейчас не до выполнения заказов.

Говорил так, будто сделал мне одолжение. А мне хотелось в голос хохотать, потому что я-то как раз знал, что случилось с убийцами. И это точно была не заслуга Эрегихона. Для него это, скорее, было стечение обстоятельств, слегка подпортившее ему планы.

— Выходит, заказы на мою голову по-прежнему у них? — медленно кивнув, я повторил жест регоя и откинулся на спинку стула. — Ну и смысл тогда в нашем сотрудничестве? Ты сам выставил условие, что мне нужно выжить.

— Как же с тобой сложно!.. — вздохнул регой, разглядывая меня с лёгким прищуром. — Ну вот чего ты артачишься? Ты ведь понимаешь, что живёшь на землях моей семьи. Если я надавлю на брата, он вышвырнет отсюда и тебя, и твоих людей.

— Нарушит договор, заплатит неустойку… А я отправлюсь к тем же Хендерисам и буду им хозяйство поднимать, — кивнул я, продолжив ему в тон. — У них, как я знаю, в Нагорье тоже земля имеется.