Я даже понял, что именно шептун делал. Пытался направить в осколок свою жизненную силу. И у него, похоже, получалось. А у меня получилось запомнить отзвуки его заговора в Диком Шёпоте.

— Да… — наконец, протянул шептун, по-прежнему вертя камень в пальцах. — Хороший материал… Не такой, как «демоническая корона», конечно… Возьмёт меньше силы, но наговоры примет не хуже.

— Рад, что нравится. А что по цене? — сказал я. — Я могу предоставить триста ногтей этого материала.

Всего их было около шести сотен. Меньше, чем в демонической короне, где их под тысячу было… Однако отдавать всё я не собирался. Ещё сто отложил на подарок Хендерисам, а остальное — на амулеты для своих сотников.

Карис помолчал, пожевал губу, а потом обнаглел:

— Учитывая всё, что мы обсуждали, да и предложенный объём… Четыре тысячи золотых за ноготь несформировавшейся короны.

Я не удержался от короткого смешка:

— Карис, не обижайся, но это несерьёзно. В самом начале, ещё до всех этих торгов, ваша Гильдия предлагала десять тысяч за ноготь. Да, за кристаллы из настоящей демонической короны, но этого и тогда было откровенно мало. Что изменилось?

— Ну так вместимость шёпота у этих осколков меньше, — развёл руками Карис. — Они впитывают меньше, чем сформировавшиеся. Значит, и ценность ниже.

— Ну так и вам туда не жизненную силу закачивать. Вам ведь нужно наговоры на эти камешки ставить. А ваш шептун сам сказал: наговоры примет не хуже.

Карис покачал головой.

— Воевода, я не могу дать десять тысяч. Вот если бы вы согласились на четыре пятьсот…

— Восемь пятьсот, — я откинулся на стуле. — И крупный заказ на амулеты для моих командиров.

— Восемь пятьсот? — Карис даже подался вперёд. — Это слишком. У нас бюджет не бездонный. Даже если вы под сотню заказов нам дадите! Это же огромные деньги! Ну ладно, пять тысяч… Но не больше!..

— А я не требую всю сумму сразу, — напомнил я. — Можно частями. Но цена — восемь пятьсот. И мои заказы нужно выполнить в первую очередь.

Карис тяжело вздохнул и потёр переносицу. А затем, откинулся на спинку и, видимо, считая в уме, уставился в потолок.

— Всё-таки триста ногтей… Это же оптовая поставка! — наконец, изрёк он. — За оптовую нельзя такие суммы требовать.

— А какие можно? — осведомился я.

— Пять с половиной тысяч за ноготь — хорошая цена! — не моргнув глазом, соврал Карис. — Ну и, конечно, оплата частями, а ещё ваши заказы…

— Пять с половиной? — я усмехнулся. — Вы хотите, чтобы я уступил чуть ли не вдвое? Нет уж. Семь тысяч. Это справедливо.

— Шесть, — быстро ответил Карис.

— Шесть пятьсот, — я поднял руку, останавливая его. — И это с учётом того, что оплата частями. Первые три десидоли — половина, остальное — по мере выполнения моих заказов. И весь материал будет у вас сразу, как только подпишем соглашение.

Карис молчал долго. Потом кивнул.

— Хорошо. Шесть пятьсот. Но я должен внести это в договор и заверить у старшего казначея. И ещё, — он поднял палец, — наш разговор не должен покинуть этих стен. Гильдия не афиширует подобные сделки.

— Само собой, — согласился я. — Мне лишние уши тоже ни к чему.

Мы ударили по рукам, после чего Карис достал из сумки свиток, перо и чернильницу. Договор он составил быстро — явно привычное дело. Я прочитал, тщательно проверив, и мы подписали. Карису я сказал, что оставлю нужный объём в хранилище Царской Казны в Ас-Арахамане на имя Гильдии, как только бумаги будут заверены.

— С вами приятно иметь дело, воевода, — ремесленник поднялся, пряча свиток. — По поводу заказов приезжайте в здание Гильдии в любой удобный день. Знаете, где мы находимся?

— Найду, — я тоже встал.

Карис кивнул, и мы расстались. Когда я вернулся в галерею, ужин был в самом разгаре. Люди ели, пили, разговаривали. Слуги разносили горячие блюда, вино лилось рекой. На меня снова начали оглядываться, но я не спешил вступать в разговоры. Сначала хотелось бы утолить голод.

Долго скучать не пришлось. Подошли трое купцов из старших домов, поздоровались, перебросились парой фраз. Вслед за ними — какой-то чиновник, который спросил о вчерашнем нападении, а я отделался общими словами. А потом люди стали подходить один за другим: аристократы, знатные жители столицы, чиновники…

Наконец, улучив редкий момент, когда вокруг было свободно, приблизился Игнорис. На этот раз он был не один: рядом шёл немолодой слуга с деревянной шкатулкой. Ну а сам Игнорис из Хендерисов выглядел довольным.

— Господин Ишер, рад видеть вас снова, — он вкрадчиво, почти без снисходительности, улыбнулся. — Я поговорил с главой нашей семьи. Он согласен рассмотреть ваше предложение. Более того, оно показалось ему интересным.

— Рад это слышать, — я кивнул.

— Но есть нюанс, — Игнорис понизил голос. — Глава семьи — человек старых правил. Он считает, что добрые отношения начинаются с доброго дара. Вы же понимаете, о чём я?

— Понимаю. И мой подарок должен его порадовать.

— И? — Игнорис чуть подался вперёд.

Мне даже показалось, что его ноздри задрожали от нетерпения. Я сдержал усмешку и, не став тянуть, обрадовал потенциального союзника:

— Сто ногтей несформировавшейся демонической короны. В знак уважения к вашей семье, а также в надежде на долгое сотрудничество.

Игнорис замер, в его горле, кажется, что-то тихонько заклокотало. Видимо, радость от очень удачной, даже на его взгляд, сделки. Взяв себя в руки, аристократ выдохнул и подчёркнуто равнодушно заметил:

— Сто ногтей?.. Вы уверены? Это довольно… Неплохо.

— Возможно, так и есть, — усмехнулся я. — Но я верю, что хорошие союзники дороже золота. Тем более, уверен, у вашей семьи найдутся задания для моих людей…

Игнорис задумался.

— Сложно оценить ценность такого дара, — наконец, выдал он. — Вы говорите о несформировавшейся короне. А рынок сегодня покажет цену только на полноценную.

— Вот именно, — кивнул я. — И всё-таки несформированная демоническая корона — такой же уникальный товар, как и сформированная. Она вмещает вполовину меньше жизненной силы, зато наговоры принимает не хуже.

— Пожалуй, вы правы… — скрестив руки на груди, протянул Игнорис. — Это будет… Интересно.

— Передайте главе семьи: я почту за честь быть полезным, — добавил я. — И пусть он не сомневается, что со мной выгодно дружить.

Игнорис покивал с важным видом. После чего сказал, что даст знать о решении после окончания торгов. Ну и удалился так же плавно, как появился. Я переглянулся со спутниками. Парв едва заметно улыбнулся.

— Ты только что купил себе очень дорогого друга, — произнёс Ситранис, артистично подпустив в голос обиды. — Друг, конечно, он так себе, но цены на них нынче…

— Друзья обычно не продаются, — усмехнулся я. — Тебе, мой старый товарищ, он конкуренции не составит. А это, скажем, не друг, а союзник. Временный… Просто я уже понял, что такие выскочки, как я, без «дополнительных» друзей в Ас-Арахамане не выживают.

После ужина гостей снова позвали в амфитеатр. Свет внутри стал ярче, публика — ещё оживлённее. Все знали, что впереди главное событие вечера. Распорядитель, поднявшись на сцену, дождался тишины.

— А теперь, — объявил он, — мы приступаем к заключительной части сегодняшнего дня торгов. Лоты особой важности. Осколки «демонических корон», двух вождей орды, убитых доблестным воеводой Ишером и его людьми на западном берегу Тихой.

По залу прокатился шёпот. Кто-то заёрзал, кто-то подался вперёд. Я же смотрел прямо перед собой, стараясь сохранить спокойствие.

Все осколки разбили на неравные части. Продажи шли в несколько этапов, от меньших партий к большим. Сначала выставляли по одному крохотному осколку. И за каждый из них развернулась активная борьба в амфитеатре. А вот семьи пока интереса к торгу не выказывали.

Затем выставили несколько мелких партий: по десять-пятнадцать ногтей. Вот тут уже к торгу стали присоединяться гости с балкона. Если самые первые лоты уходили по цене десять-одиннадцать тысяч за ноготь, то чем крупнее оказывалась партия, тем больше была стоимость.