Едва мы отошли от стола шагов на десять, как подошёл невысокий плотный человек в добротном, но неброском халате. На вид — лет пятидесяти, с обветренным лицом и коротко стриженной седой бородой. Следом за ним поспевали двое: молодой писец с глиняной табличкой и приставленный слуга.

— Господин Ишер, — тихо произнесла наша служанка, — позвольте представить вам уважаемого Кариса, заместителя главы Гильдии Ремесленников Наговора.

— Уважаемый Карис, да не оставит вас Арахамана своей милостью, — я коротко ему кивнул.

— И я рад, воевода, да найдётся для вас тень в самый жаркий полдень! — голос Кариса был с хрипотцой, а ещё низким и плотным, как он сам. — Слышал о вашем вчерашнем приключении. Примите моё сочувствие… И поздравления.

— Спасибо. И то, и другое в точку, — кивнул я.

Карис усмехнулся и пожевал губу. Видимо, раздумывал над будущими словами.

— Я не отниму много времени, — наконец, сказал он. — Хотел лишь выразить сожаление, что Гильдия не смогла договориться с вами о покупке хотя бы малой части короны. Мы очень рассчитывали на это.

Я развёл руками и ответил:

— Понимаю ваше сожаление. Но если бы я продал вам часть короны ещё до торгов, это испортило бы мне отношения с семьями. Они восприняли бы это как попытку обойти их интересы. А мне сейчас с ними ссориться не с руки.

— Политика, — Карис скривился, словно от кислого вина. — Всё упирается в неё. Обидно. Ремесленники — народ простой. Нам бы только материал для работы.

— Скажите, а вы собираетесь участвовать в торгах на корону? — спросил я прямо.

Карис покачал головой:

— Нет, что вы. Против семей у нашей Гильдии и шанса нет. Они выложат столько, сколько мы не соберём за три года. Разве что, если они вдруг передерутся между собой до смерти… Но это вряд ли. Когда доходит до дела, они своей выгоды не забывают, — он усмехнулся.

Я помолчал, делая вид, что размышляю. Хотя, как себя вести с ремесленниками, уже давно придумал. И даже притащил с собой кусочек того, что может их заинтересовать.

— А если я предложу вам нечто другое? — негромко произнёс я. — Не материал «демонической короны», а кое-что, ему подобное?

Карис поднял брови и удивлённо посмотрел на меня:

— Простите, не очень понимаю, о чём вы…

— На западе нам довелось столкнуться с сильным высшим демоном, — пояснил я. — Вероятно, это был один из тотемов. К счастью, нам удалось его убить. У него на голове уже начала появляться «демоническая корона». Однако до конца она не сформировалась. Видимо, орда пыталась вырастить себе нового вождя…

— Неожиданно, о таком я не слышал! — оживившись, заметил Карис.

— Ну так мы об этой победе и не сообщали, — признался я. — Я подумал, тогда бы добытое тоже пришлось выставлять на торги… А мне хотелось оставить пространство для своих решений.

— Можно взглянуть? — коротко спросил представитель гильдии.

Я достал из поясного кошеля небольшой осколок, завёрнутый в тряпицу. Как бы невзначай встав к гостям торгов, кроме Кариса, спиной, развернул и показал на ладони. Кристалл выглядел бледнее, чем тот, что в «демонической короне», но и он мог впитать немало жизненных сил — это я проверял. Карис уставился на него, как ювелир на редкий изумруд. Его писец за спиной тоже вытянул шею, привстав на цыпочки.

— Любопытно… — пробормотал Карис. — Вы позволите?

— Конечно, — великодушно разрешил я. — Только постарайтесь «не светить»…

Карис понимающе кивнул и осторожно взял кусочек кристалла. Он долго его разглядывал под прикрытием нашей компании, а потом, осторожно вернув на тряпицу, сообщил:

— Этот материал Гильдии и впрямь интересен. Особенно если он обладает теми же свойствами… Ну вы понимаете.

— Я в этом уверен. Но вам, конечно, надо проверить его… Хм… Вместимость! — кивнул я, пряча осколок. — Предлагаю обсудить это позже. Либо в перерыве, либо после торгов. Что скажете?

— Что ж… — Карис задумчиво почесал бороду. — Я поищу подходящий кабинет и приглашу шептуна из нашей гильдии. Если позволите, как всё будет готово, я пришлю к вам слугу с запиской.

— Договорились, — кивнул я.

Карис поклонился, уже собираясь отойти, но задержался.

— Надеюсь, вы не запросите непомерно дорого, воевода! — заметил он.

— Платить можно не только деньгами, — отозвался я, внимательно посмотрев на него. — Я заинтересован, в числе прочего, и в услугах вашей гильдии, Карис.

Тот хмыкнул и растворился в толпе.

Не успел я перевести дух, как Парв, стоявший рядом, едва заметно кивнул в сторону.

— Осторожнее, воевода. К нам направляется Игнорис из семьи Хендерис. Держи лицо.

Я скосил взгляд, посмотрев туда, куда показывал сотрудник тайной службы. Через галерею, небрежно обмахиваясь веером, шёл высокий, худощавый мужчина в дорогом плаще цвета тёмного вина. На поясе — золотая цепь с медальоном, на пальцах — перстни. Лет ему было около сорока, но двигался он с ленивой грацией человека, который никуда не спешит, потому что весь мир подождёт. А если не станет ждать, так этот человек позовёт слуг и всё-таки заставит мир остановиться.

— И кто это? — тихо спросил я у Парва.

— Игнорис из старшей семьи Хендерис, — повторил тот. — У них сильное влияние среди ремесленных гильдий. И они возглавляют… Назовём такие семьи нейтральными. Они не выступают за власть семей, не примут, скорее всего, сторону Аравантис, но и царя защищать не будут… К слову, с Эрегихоном у Игнориса отношения так себе… Для тебя это может стать хорошей защитой и аргументом в будущем.

— Понял. Спасибо, — отозвался я.

Игнорис приблизился, и на его лице появилась вежливая, но чуть снисходительная улыбка.

— Пусть вода всегда плещется в твоей фляге! Воевода Ишер, я полагаю? — а вот голос у него оказался мягким, почти вкрадчивым. — Мне сказали, сегодня ты в центре внимания.

Я изобразил головой лёгкий поклон:

— Благодарю. И тебе тени в знойный полдень. Уважаемый Игнорис, полагаю?

— Игнорис из семьи Хендерис, — представился он, слегка наклонив голову. — Я наслышан о твоих делах. Воевода, шептун, герой недавних сражений… Поговаривают, ещё и богами избранный… И, как говорят, человек, у которого есть то, что очень интересует половину столицы.

— Если ты о моей славе, то, боюсь¸ не знаю, как её можно продать, — усмехнулся я. — Впрочем, броню, подаренную богами, тоже продать не получится…

Игнорис рассмеялся. Коротко, сдержанно, но внезапно искренне.

— Мне нравится твоё чувство юмора, воевода. Редкий товар в наше время, — уже чуть по-другому отозвался он. — Я наслышан и о тебе, и твоей броне… Но я сейчас, конечно, про «демоническую корону» говорил.

— Есть желание её купить? — я решил не ходить вокруг да около.

Игнорис сделал неопределённый жест рукой:

— Торги покажут. Я, знаешь ли, человек осторожный. Люблю сначала посмотреть, потрогать и только затем — платить. Но всё же… Всё же я сомневаюсь, что смогу приобрести хотя бы кусочек. Я прибыл сюда за другим товаром. А того, что останется у меня на руках, после второго круга торгов, боюсь, не хватит, чтобы побороться за такой редкий товар.

— Твоя семья ведь занимается ремёслами, — заметил я. — Жаль, что вам не достанется даже кусочка моего трофея.

— В самом деле, жаль, — кивнул Игнорис. — Но мы, Хендерис, всегда предпочитали надёжные способы вложения. Конечно, из демонического кристалла получаются отменные поделки… Но можно ведь его и запороть. Когда-то основателю нашей семьи предлагали сделать царский венец, но он отказался. Риск был слишком велик.

— Венец же был, в итоге, сделан, — заметил я.

— Да, верно… Только кристалл в нём — простое украшение, — пояснил Игнорис. — Ремесленники не смогли вложить в него нужных свойств. Им, к слову, за это руки по плечи отрубили.

— Вот оно что, — кивнул я.

— Хотя, не скрою, мне бы хотелось купить часть материала для наших семейных мастеров-наговорщиков… — обхватив себя пальцами за подбородок, признался аристократ. — Всё-таки такие материалы редко попадаются…