— Понятно, — тихо произнесла я через несколько секунд, смотря вдаль. Я чувствовала, как Мариус разглядывает мой профиль, чувствовала его немую поддержку. — Ты же не забудешь меня, когда уедешь отсюда? — с отчаянием в голосе спросила я, вновь посмотрев ему в глаза.

— Нет, Лилиан, — ответил Мариус очень серьезно, прикоснувшись пальцами к моему подбородку и ласково проведя по нему. Его карие глаза сейчас освещались закатным солнцем, делая их почти медовыми. Волосы, падавшие на лоб, шевелил легкий ветер. Тоска о разлуке с ним заранее вошла в мое сердце. — Я вернусь сюда сразу же, как только смогу. Прошу, верь мне. А теперь давай прокатимся, пока этот зверь не сожрал нас от нетерпения, — закончил уже более веселым тоном Мариус.

Я согласилась кивком, тем более, что к нам направлялся работник конюшни с другой лошадью. Гнедая кобыла была величественна и прекрасна, в ее облике чувствовался степенный характер и осторожность.

Я восхитилась ею, а Мариус помог мне сесть в седло. Слава богам, ездить верхом я умела с детства, и сейчас, сидя на кобыле и направляя ее к дорожке, чувствовала себя вполне уверенно.

— У тебя посадка истинной всадницы, — похвалил меня Мариус, поравнявшись со мною. Мы ехали в сторону замка, чтобы обогнув его, направиться на просторные луга за ним.

— На такой красавице грех опозориться неумением держаться в седле, — хохотнула я и пришпорив лошадь, поехала вскачь. Мариус тотчас же сделал тоже самое. Но я была уже впереди.

— Догоняй! — крикнула я ему, обернувшись и хохоча под порывами ветра.

Он что-то крикнул мне вслед, но я не услышала, дав волю лошади нести меня вперед. Та, словно прочтя мои мысли, поскакала дальше, пересекая лужайку. Мы преодолели ее очень быстро. Вороной конь Мариуса настиг нас только тогда, когда я приостановила свою кобылу возле мостика у пруда.

— Попалась! — хищно улыбнулся Мариус, тормозя своего коня. Тот недовольно заржал и стал мотать головой, но Мариус его быстро успокоил. Затем он подтянулся в седле и протянув свою руку ко мне, взял мою руку и поцеловал.

— Придешь ко мне ночью? — прошептал он, смотря на меня исподлобья. Мы все еще держались за руки.

— Спрошу разрешения у Вегарда сначала, — невинным голосом произнесла я, еле удерживая другой рукой свою кобылу. Я улыбнулась, когда Мариус нахмурился и деланно злобным голосом прорычал:

— Я тебя точно отшлепаю когда-нибудь за твою дерзость!

— Захвати с собой свой хлыст, не забудь, — прошептала я, бесстыднейшим образом улыбнувшись еще шире и видя, как мои слова действуют на мужчину. Его ладонь еще сильнее сжала мою руку, в глазах появилась страсть.

И в этот момент мы услышали голоса — из-за поворота появились люди. Первым я увидела Вегарда — его сложно было не заметить с его ростом и статью. С ним шли Реджина и какой-то светловолосый молодой человек в военной форме.

Мы с Мариусом разомкнули свои руки, но Вегард, я поняла сразу, все видел. Он приостановился и некоторое время просто смотрел. На меня. А потом перевел свой взгляд на Мариуса.

— Какие люди! — без промедления приветствовал появившихся Мариус. Совершенно расслабленно улыбаясь и держась в седле с небрежной элегантностью. — Вегард, у тебя снова гости⁈ Твое гостеприимство скоро станет притчей во языцех.

Вегард чуть приподнял бровь и быстро согнав с лица маску безразличия, с полуулыбкой подошел к нам ближе.

— Вижу, что ты хорошо проводишь время, — наконец произнес Вегард ровным голосом. Откинув волосы с плеча, он посмотрел на меня. Его прищуренный взгляд был туманным и изучающим одновременно. Но он недолго разглядывал нас. Сложив перед собой ладони, он ухмыльнулся и продолжил: — У меня появилась мысль присоединиться к вам. Надеюсь, — Вегард обернулся назад, к Реджине и ее спутнику, которые шли к нам не спеша, — леди Реджина Сольдес и капитан Аллегро Астер присоединятся к нам тоже… Имею честь представить вам молодого человека, герцог, — и Вегард повернулся к подошедшему Аллегро. Мариус спешился, а светловолосый Аллегро с истинно воинской выправкой произнес, поклонившись ему:

— Ваша Светлость…

— Аллегро в настоящее время находится в гарнизоне Провиденс-Хилла, — продолжил Вегард. — Министерство прислало нам офицеров для проведения осенних манёвров. Капитан Астер будет руководить учениями.

— В каком полку служили? — чуть кивнув на приветствие, спросил Мариус у Аллегро, окидывая его оценивающим взглядом.

— В гвардейском полку Золотого Знамени, мой генерал! — отчеканил Аллегро, отдавая честь.

— А, поэтому лицо ваше мне сразу показалось знакомым, — ухмыльнулся Мариус, сложив перед собой руки. — Вольно, капитан Астер, мы здесь не на учениях, а в гостях у владыки Вегарда…

— Рад, что познакомился с вами, ваша Светлость, генерал…

— Оставьте устав, Аллегро, — еще раз напомнил ему Мариус, улыбнувшись милостиво.

Я же в этот момент смотрела на все это представление с растущим замешательством. Герцог? Генерал⁈ Мариус — и такие высокие титулы?

«Вспомни уроки Жерома! — отчитала я себя. — Драконы и маги — сплошь представители династий великих лордов! Ты думала, что твой Мариус просто столичный лорд, хоть и дракон⁈»

Нет, так я не думала, но мне в голову не пришло бы, что Мариус обладает столь серьезными титулами. Еще и воинским званием. Генерал! Ужас, а я позволяла себе такие дерзости с ним наедине, говоря все, что придет мне в голову!

«Просто по его манерам и по его расположению к тебе ты в жизни не догадалась бы о его настоящем положении», — снова подсказал мне внутренний голос.

Я согласилась с ним. Сейчас, смотря на то, как Мариус беседует с Аллегро, я уловила разницу. Дракон словно переменился или я сама наконец прозрела: я увидела, что у него настоящая военная выправка, а взгляд серьёзен, как и речь, в которой я теперь расслышала командирские нотки.

— А с миледи Реджиной вы знакомы, герцог, — донесся до меня голос Вегарда, и я, оторвавшись от своих мыслей, взглянула на Реджину.

Она довольно прохладно поприветствовала Мариуса. А он, наоборот, очень любезно с ней поздоровался и поцеловал ручку. Реджину этот жест никак не обрадовал, и я, удивившись ее настроению, призадумалась. Что-то здесь было не так. Реджина обожала красивых мужчин, тем более драконов, тем более — военных. Да еще таких очаровательных. Неужели между Мариусом и Реджиной что-то было в прошлом⁈ Я не удивилась бы, если честно.

Но тут очередь дошла и до меня. Реджина представила меня своему Аллегро как свою племянницу (должна признать, его зад действительно был шикарным — наверное, то было результатом постоянных тренировок). Аллегро Астер прелюбезно поприветствовал меня и также, как и Мариус, похвалил мою посадку. Я искренне его поблагодарила.

— Если все не против, тогда отправимся к холмам, господа, — с видом радушного хозяина изрек Вегард, все это время наблюдавший за расшаркиванием гостей друг перед другом. — Мариус, развлеки наших дам, пока мы с Аллегро не приведем лошадей.

Вегард с Аллегро тотчас же развернулись к дорожке, ведущей к конюшням. Мы же — я, Мариус и недовольная Реджина, — остались ждать их возле моста на пруду.

Я решилась спешиться, как и Мариус, который, достав орешки из кармана, принялся закидывать Реджину вопросами о погоде. Та что-то цедила сквозь зубы, раскрыв свой зонтик и делая вид, что кувшинки на пруду ее интересуют намного больше, чем какой-то там дракон.

— Боитесь загореть, миледи? — с приторной улыбкой спросил Мариус, разламывая орешки в ладони одним движением. Он нагло смотрел на Реджину, стоявшую к нему боком и глядевшую в воду.

— Не у всех кожа… то есть, чешуя… настолько грубая, что с легкостью переносит солнечные лучи, — лекторским голосом заявила Редж. И тут же посмотрела на меня. Совершенно недовольно.

Я подумала, что это было связано с моим вчерашним отказом идти на бал, когда я не пустила Реджину в свою комнату. Боги, мне казалось, что с прошлого вечера прошла минимум неделя! Столько событий!

Поэтому, когда мне предоставился удобный момент, я потихоньку подошла к ней и быстро шепнула: