Конечно, Британия обладает самым сильным военным флотом в мире, но большая часть боевых кораблей размазана по удаленным морям и служит для охраны самых протяженных морских коммуникаций в мире. В то же время ее основные противники (Германия и Россия), не имеющие жизненно значимых заморских территорий, будут способны сжать свои флоты в один кулак и ударить напрямую по британской Метрополии. На отсутствие сильных сухопутных армий эти две континентальные державы тоже не жалуются, так что следующим шагом после захвата господства в Северном море и Британском Канале (Ламанше) последуют десанты на побережье самих Британских островов. Сценарий в случае своего воплощения для Британии получается воистину апокалипсический.

К тому же, исходя из данных британской разведки, захват Цусимы был всего лишь репетицией гораздо более серьезных десантных операций на европейском театре военных действий. Именно поэтому созданную для этой операции бригаду морской пехоты после завершения войны с Японией не расформировали, а, напротив, спешно перебрасывают на Балтику, скорее всего, для того, чтобы по ее образцу наштамповать новых похожих десантных частей. Народа в русских селениях вполне хватит, а вот Британии отражать вторжение полуголых размалеванных боевой раскраской головорезов будет нечем. Предотвратить такое развитие событий требуется любой ценой, даже если понадобится отдать на флот последние пенсы и затянуть пояса. Новый первый морской лорд адмирал Фишер говорил, что у него в адмиралтействе лежит проект сверхброненосца, который даже в одиночку сможет противостоять целой вражеской эскадре. Да каждый такой корабль влетит в круглую сумму; но разве можно говорить о деньгах, когда на кону безопасность Империи?

20 июля 1904 года, 20:05. Северный полюс, Борт атомного подводного крейсера К-419 «Кузбасс», положение надводное.

Полярный исследователь и морской офицер Александр Васильевич Колчак.

Стоя на палубе подводного корабля, заваленной крошевом битого льда, я ошарашено осматривался по сторонам и не верил своим глазам. Северный Полюс – мечта всех российских, британских, американских и прочих полярников – лежал вокруг меня как на ладони. Бескрайние белые пространства во все стороны до горизонта, неяркое низкое солнце в белесоватом небе – и тишина, нарушаемая только свистом ветра. Чуть поодаль, в соседней полынье, надо льдом торчит черная рубка второго подводного корабля. Короткая остановка, чтобы осмотреться и понять, что Северный полюс теперь вполне достижим. Об этом мы с господином Степановым уже разговаривали, и не раз. Подводный корабль доставит экспедицию со всем ее имуществом, запасом продуктов, теплыми вещами, приборами и инструментами прямо в точку высадки на Полюсе, после чего начнется ее ледовый дрейф в сторону Гренландии. А там только успевай делать наблюдения…

Я вообще-то подобной идеей загорелся еще на Цусиме, когда впервые услышал о подводном походе подо льдами в стиле «Двадцати тысяч лье под водой». Тогда я сразу предложил по-быстрому собрать такую экспедицию из имеющихся под рукой храбрецов и фанатиков полярных путешествий (коих немало на русском императорском флоте) и вместе с ними отправиться в дрейфующее плавания во льдах. Но Александр Викторович (каперанг Степанов) на корню пресек мой неуместный энтузиазм. Мол, такую самодельную экспедицию он на Северный полюс, разумеется, доставит – пятьдесят процентов проблем долой, с этим он согласен. А дальше что? Ни найти нормальное полярное снаряжение (а это главное), ни провести специальные тренировки будущих участников по выживанию в арктических условиях тут не получится. Нет уж, отпевать нас как без вести пропавших он не хочет, а посему экспедицию целесообразнее отложить этак на год, и использовать это время для тщательной подготовки всего, что может понадобиться при подобном дрейфе. А тренироваться можно будет грядущей зимой на льду какого-нибудь из российских озер, каких немало в нашем Приполярье. Морозы и все прочее где-нибудь под Архангельском бывают ничуть не хуже, чем на полюсе. Если какой-то предмет экипировки и окажется непригодным, то в паре верст от ближайшего жилья это будет не так страшно, как посреди Ледовитого океана. И баста! Разговор окончен. Потренируйтесь сперва на кошках, Александр Васильевич, а потом посмотрим.

И хоть я считал себя уже опытным полярником, но все же не нашел, что на это возразить, ибо на полюс, собственно, ни я, ни кто-то из моих товарищей еще не замахивался. Так что сейчас у нас всего лишь ознакомительный визит на самую макушку планеты, с обещанием через год вернуться туда уже по-настоящему. Александр Викторович говорит, что кроме подводного корабля, сюда можно проникнуть на мощном ледоколе, способном ломать многолетние паковые льды, и по воздуху (после достаточного развития авиации). При этом он добавил, что на дирижабли он бы не полагался, ибо дующие над полярным океаном сильные ветры будут играть надувной сигарой как ребенок игрушкой. Аэропланы и только аэропланы, которые со временем превратятся в серьезные летательные машины, смогут относительно безопасно доставлять на Северный Полюс полярные экспедиции.

А сейчас… думаю, что затею с аэропланами лучше отложить лет на двадцать-тридцать; а вот построить сверхмощный ледокол теоретически возможно, хоть и стоить он будет как три перворанговых эскадренных броненосца. Но вот просто путешествовать на полюс на эдаком дорогущем корабле – это все равно что использовать тот же броненосец для рыбалки. Имея подобный корабль или лучше два, во весь рост можно поднимать задачу круглогодичной навигации по Северному морскому пути. С того же Дальнего востока в европейские моря общий путь можно сократить примерно вдвое, если идти через Суэцкий канал, и втрое, если огибать мыс Доброй Надежды. А это экономия времени, экономия топлива, а еще независимость от сующих нос во все щели британцев…

Британцы в частности, и вообще англосаксы – это тут, среди русских из будущего, такая больная тема, которой лучше не касаться. Мол, это великобританское государство изначально враждебно России и видит в ней только конкурента в борьбе за мировое господство, что на самом деле есть невероятная дурь. Зачем России, уже контролирующей одну пятую часть суши, еще и такая головная боль, как мировое господство? Хотя правда и то, что пока она существует, больше ни у кого такого господства не выйдет. Наполеон, уже придавивший своим сапогом всю Европу, именно в России потерпел свое главное поражение, после чего начал проигрывать одно сражение за другим.

Но наши потомки говорят, что англичанам бесполезно объяснять такие вещи. Их банкиры и промышленники жаждут новых прибылей. Во-первых – они боятся, что наш Великий Сибирский Путь в будущем отберет у морских перевозок, которые сейчас контролируются англичанами, значительную долю грузов, ибо из Берлина в Токио по железной дороге, даже с перевалкой грузов на корабли в Дальнем или Владивостоке, значительно ближе и быстрее, чем через Суэц. Во-вторых – англичане сами были не прочь контролировать наши транспортные пути, владеть нашими полями, лесами и месторождениями всего того, что скрывают наши недра. Еще со времен до Петра Великого они неплохо запустили свою лапу в наши лесные богатства, и теперь вывоз леса через Архангельск контролируется именно британскими компаниями. Мол, тамошние наши жители, от богатеньких купцов до мужиков, готовы плюнуть в рожу любому, кто скажет про англичан хоть что-нибудь хорошее, ибо от них там просто не продохнуть. Что ж, вполне возможно, что это и правда, хотя я лично не стал бы сгущать краски.

Хотя… состоялась ту у меня на днях беседа с местным корабельным «жандармом». Оказывается, на кораблях из будущего имеется и такой человек, должность которого называется «начальник особого отдела», и в его обязанности вменяется не столько отыскивать крамолу в умах сослуживцев, сколько беречь безопасность государства во всех ее проявлениях. Например, именно он хранит в сейфе секретные документы и самолично уничтожает их, если наступает такая необходимость. И без его санкции невозможно выстрелить самым страшным оружием подводного корабля – особой самоходной миной, которая на дальности до пятисот кабельтовых способна уничтожить целую вражескую эскадру, идущую походным ордером. При этом прочие господа офицеры из будущего руку своему «жандарму» все же пожимают, не в пример тем порядкам, что заведены на нашем флоте. Сначала мне было дико, а потом привык. Ведь в чужой монастырь со своим уставом не ходят. К тому все, кто погружается под воду в стальном гробу, одинаково ходят под Богом – вне зависимости от своей должности, звания и положения в обществе.