– Ты знаешь, где мы? – удивилась я.

– Потайная комната в поместье Деймона.

– Ты уверен? Это больше похоже на какой-то заваленный барахлом чердак или сарай.

– Да, – тяжело вздохнул крыс, – однажды я случайно сюда попал, когда сбегал от повара.

– Тогда мне нужен сундук. Там должна быть информация о том, как одолеть Деймона.

– Так сундук перед твоим носом. Только он зачарован. Не подходи к нему! – голос Йорика дрожал, а сам он скукожился и задрожал.

– И что нужно делать? Рассказывай всё, что ты знаешь. Даже если эта история слишком страшная или жестокая.

Крыс тяжело вздохнул и поведал печальную историю о том, как его нелетающий собрат захотел поживиться чем-нибудь вкусным и полез к этому сундуку. Деревянный предмет интерьера ожил, отрастил деревянные острые крылья, вырос в размерах и убил беднягу самой жестокой из смертей.

Я прищурилась и посмотрела на сундук магическим зрением. Плетений на нём было слишком много, они были сложные и опасные.

– Ситуация плачевная, – призналась я. – Может быть, магической силы мне хватило бы, чтобы распутать и снять все замки, но опыта не хватает.

– Роз, а ты пыталась со своим драконом связаться? – задумался крыс.

– Нет, – засмущалась я. – Сомневаюсь, что я его почувствую. Наверняка, в этой комнате тоже есть какие-то блоки, как в комнате в общежитии боевиков.

– Роз, я сейчас тебе расскажу одну историю, – начал крыс.

– Она относится к вопросу о сундуке? – уточнила я.

– Естественно, – заверил грызун и начал: – Значит так, нас в семье было пятеро. В крысиных семьях приняты большие семьи. Как говорил мой дедушка Густав: чем больше семья, тем дружнее родня. Это тебе не драконы, где раз-два и обчёлся. Так вот, однажды матушка искала кусок хлеба, который припрятала неделю назад…

– Йорик, – тяжело вздохнула я, – а сундук?

– Всё будет, но не сразу, – настаивал грызун, – в общем, искала матушка кусок хлеба. Пока искала, мы лишились нескольких бойцов: попали в крысоловки. Так вот, искала матушка, искала, а оказалось, что она всё это время сидела на нём. Ты представляешь?

– Нет. А при чём тут сундук?

– Ничего ты не понимаешь! Дело не в самом предмете, а в подходе к нему. Иногда мы прикладываем слишком много усилий на поиски, не замечая, что нужное находится перед нами.

– Ну, правильно, сундук вот здесь.

– Попробуй связаться с драконом, – промычал себе под нос крыс.

Я нехотя, переминаясь с ноги на ногу, настроилась на своего мужа и внезапно почувствовала его совсем близко.

– Норд, ты меня слышишь? – послала я ему мысленный вопрос.

– Розмарин? Что ты делаешь здесь? Где ты?

– Судя по всему, в поместье Деймона. В его потайной комнате, если верить Йорику.

– Не подходи к сундуку! – велел мне супруг.

– Крыс предупредил. Девочки отправили меня сюда. Сказали, что мы с тобой сможем остановить всё это.

Секунд десять было молчание, и я испугалась, что с ним что-то случилось.

– Любимая моя, ты помнишь, чему я тебя учил? Мы с братом и архимагом попали в ловушку. Если ты перенеслась в хранилище, значит, это решение было принято императором и твоей матерью.

– В ловушке? – зацепилась я за первую фразу.

– Всё в порядке, – заверил Норд, – мы с тобой встретимся совсем скоро и больше не расстанемся, но для начала нужно открыть сундук. Слушай меня внимательно, не бойся. Мы же выжили в антимагическом лесу, любовь моя.

– Да, – всхлипнула я, вытерла рукавом нос. – Я готова. Давай! Командуй!

Норд велел мне встать в шаге от сундука и дождаться, когда он начнет трансформироваться. Как только под деревянной крышкой появились небольшие острые клыки, муж велел мне повторять за ним заклинание. Оно было на древнедраконьем. С каждой новой фразой силовые потоки разрушающей силы становились более пластичными. Не сразу я разглядела, какая большая жертва была отдана за сохранность тайны чудовища.

– Норд, – на мгновение прервалась я, с трудом удерживаясь, чтобы не разрыдаться и не сорваться.

– Не останавливайся, – крикнул он, и я продолжила повторять эти странные слова на древнем языке. С каждым новым звуком, исходящим из моих уст, силовые нити ослабевали: заточенные души ни в чём не повинных людей становились свободными.

Я потеряла час времени, ноги стали подкашиваться, правая рука опустилась на живот, второй стала распутывать оставшиеся заклинания. Сил становилось совсем немного. Вот, наконец-то последняя нить. Сундук превратился в горсть пепла. Неужели всё это оказалось напрасным трудом?

– Розмарин, там какой-то документ, – крикнул Йорик.

Я осторожно наклонилась, ознакомилась с этой бумагой.

– Это многое объясняет. Я желаю, чтобы мой любимый муж оказался рядом со мной прямо сейчас.

Эпилог

Месяц спустя

На улице стоял невероятно теплый весенний день. В императорском саду расцвела вишня. Я сидела на лавке вместе с Тилинь и наслаждалась редким мгновением тишины.

– Помню, еще маленькой девочкой сидела здесь с братом и рассматривала облака, – поделилась воспоминаниями драконица.

– По тебе и не скажешь. Волнуешься? – поинтересовалась я.

– Уже нет, – пожала плечами Тилинь, расправляя рукава на своем белоснежном платье. – А ты?

– Рада, что наша церемония прошла без лишних глаз, – честно призналась я и погладила сильно выпирающий живот. – Осталось немного. Думаешь, правильно устраивать такие пышные церемонии сейчас?

– Да. Ты не подумай, что я желаю большого торжества, но для Империи нужна надежда и опора, тем более, когда раскрылась такая тайна о Деймоне.

– Мне все равно его жаль. Быть сожженным собственным братом…

Это была сложная тема. Этот человек был виновен в гибели моей родной семьи. Сложнее назвать доброе, совершенное им, чем злое. Но кто знает, может, если бы все пошло по другому сценарию, удалось бы избежать всех этих трагедий тогда?

– Ты же знаешь, что он на самом деле не его брат, – запротестовала драконица. – Императрица нагуляла его с помощником. В нем никогда не было сильной крови.

– Тилинь, разве в чистоте крови счастье? Они росли как родные братья. Деймон был слишком сильно опьянен властью. Он пытался перегнать брата, но что бы он ни делал, всегда оставался в стороне.

– Да, не всем повезло так же, как нам. Мои братишки самые лучшие, – улыбнулась Тилинь.

Вдруг перед нами возник портал:

– Меня обсуждаете? – показалась голова Норда.

– Тебя хорошего и вашего братца, – обрадовалась я, а ребенок забился, услышав голос папы.

– А, Айварс – лучший шафер нашего величества.

– Так сказал, будто бы стоять рядом с женихом – более почетная роль, чем вести родную сестру к алтарю? – хмыкнула я, после обратилась к взволнованной Тилинь: – Деймон сделал много бед. Но, возможно, мы бы не встретились, не полюбили, если бы в нашей судьбе не было бы этого дракона.

– Любимая моя, не думай о плохом, – Норд вышел из портала, взял нас с Тилинь под руку. Так мы и прошли втроем к алтарю.

Два месяца спустя.

*

Летняя сессия. Я уже с трудом перемещалась по аудиториям, и дело не только в моем округлившемся животе, который больше не скрывала магия. Малыш постоянно шалил, перенося меня в самые непредвиденные места или усиливая магию в самое неподходящее время. Носить под сердцем сильное магическое существо – тот еще квест со звездочкой. Сегодня еще и живот целый день хватает. Последний экзамен, а тут такие дела!

Экзамен по зельеварению принимал мой супруг. Мне было важно сдать его самой. Пускай, это искусство мне до конца было неподвластно, но я достигла больших высот, если считать, какой я была в начале учебного года.

Вот я подошла к котелку и достала бумажку с названием зелья.

– Отвар от простуды, – прошептала я, надувая губки. – Жульничаете, магистр Фростбейд.

– Вы сами вытащили этот билет, адептка Фростбейд. Идите варите зелье, пока я не поставил вам автомат "зачтено" и не выгнал вас из аудитории.