– Признаться, я тоже избегаю встречи со своей матушкой. Она может быть слишком навязчивой.

Он провел рукой по моим волосам:

– Пойдем?

Я привстала и кивнула, а потом замешкалась:

– Стой, а если нас кто-то увидит вместе? Что они могут подумать? Ты же ректор и завидный жених.

Норд рассмеялся. Ну вот, опять! Я, значит, переживаю, а он смеется. Дракон дотронулся пальцем до моего носа и улыбнулся:

– А может, я хочу, чтобы все видели, что ты моя.

Я ощутила жар на щеках, сердце сильно заколотилось. Это же он несерьезно, да?

Гул усиливался, его больше не сдерживали закрытые двери кареты. Норд протянул мне руку, помогая спуститься. Это точно был не центр и даже не район парка, в котором я сама того, не ведая и не хотя, искупалась.

Тут было все иначе! В вечерних сумерках разгорались цветные огни. Вспыхивали и погасали огненные звезды в небе, по которому бегали смешные фантастические звери, созданные умельцем иллюзорной магии. Вокруг играла инструментальная музыка. Все веселились и танцевали. На мгновение я будто бы очутилась в своем родном городке, на праздновании дня сбора урожая. Видимо, дракон уловил перемену в моем лице, крепко взял за руку и сказал:

– Знал, что тебе тут понравится.

– Шутишь! Это лучшее, что произошло со мной, пока я учусь в академии!

Дракон не успел мне ответить. Мальчишка в ярком, обшитом перьями костюме, протянул нам маски. Мне досталась маска белого зайца, а Норду – белого медведя. Как только я надела ее на лицо, мальчишка схватил меня за руку и потянул в танцевальный круг.

Заиграла привычная мелодия. Я слышала ее каждый год, ноги сами вспомнили движения. Вся толпа отбивала ногами в едином ритме, поднимая и опуская руки, приближаясь ближе к середине круга и отдаляясь. Вокруг была музыка, аромат печеных яблок и пирогов. Маски частично скрывали лицо. Не думаю, что кто-то думал, что вот так просто танцуем с королем самого большого королевства империи. Все рамки были стерты: всем было все равно! Все веселились, позабыв о насущных бедах, радуясь хорошему урожаю.

Мы все кружились, пока не настала очередь следующей мелодии, которую традиционно в империи танцевали парами. Все это время Норд крепко удерживал мою руку и сейчас, он быстрым движением притянул меня к себе, оставив в недоумении парня, который хотел сделать это вместо него.

– Магистр, – обратилась я к нему, улыбаясь, – нельзя же быть таким собственником! Можно было одолжить меня тому славному мальчику.

– Нужно, – улыбнулся дракон, – твой мальчишка уже нашел себе пару.

В энергичном парном танце я увидела, о какой паре шла речь. Высокая и пухлая ворона подпрыгивала рядом с парнем с маской волка, который с растерянным видом умудрялся отпрыгивать от попыток остаться на этот вечер с оттоптанными ногами от своей голубки, в чьей маске находилась тучная ворона. Норд в танце увел меня на другую сторону танцевальной площадки.

– Не думала, что такие древние медведи так хорошо отплясывают польку, – восхитилась я.

Потом я обошла дракона, как следовало по танцу, и, вернувшись на прежнее место, где партнер крепко удерживал девушку за талию и руку, услышала:

– Я и не такое могу.

Мы поскакали в танце к лавочке, от которой невероятно тянуло свежей выпечкой и пряными травами, как раз в тот момент, когда мелодия сменилась.

– Хитро, – подметила я, в тот момент, когда Норд осторожно пересадил меня через небольшой заборчик, ограждающий зону для танцев от торговых площадок. Он одним прыжком перепрыгнул через ограждение и, притягивая к себе одной рукой, наклонился к уху и прошептал, обжигая своим горячим дыханием, заставляющим замедлить это мгновение:

– Ты думаешь, я согласен делить тебя с кем-то?

Я застыла, задумываясь. Кликсон – танец со сменой партнеров, мы могли запросто затеряться с ним в этой толпе. Поэтому, опуская все подтексты, кивнула и крепче обхватила его руку.

– Ну, мы идем? – спросила я, наблюдая, как со стороны приближается группа музыкантов. Еще одна традиция праздника сбора урожая – музыкальная змейка. Поверья гласят, что если она надвигается на тебя, то нужно немедленно схватить замыкающего змейку и, виляя бедрами, напевать песню богине флоры и фауны Иде об удачном в этом году урожае. Никто не может отвернуться от музыкальной змеи. Этим жестом можно прогневать богов и остаться в следующем году вообще без урожая.

Но величественный черный дракон, видимо, никогда не слышал о такой примете. Он схватил меня на руки и перебежал музыкальной змейке дорогу, отворяя двери и забегая в небольшую таверну.

Глава 25.

Внутри таверны кипела своя жизнь. На сцене гномы играли на национальных инструментах, приставленными друг к другу столами, сидели и праздновали горожане в больших компаниях, попивая сидр, закусывая пирогами.

К нам подошла тучная рыжеволосая леди, явно из лисьего рода. Ее кудри торчали во все стороны, а яркий костюм и белый передник выдавал в ней официантку.

– У вас заказан столик? – прогудела она с важным видом.

– Да. Стол заказан на Айварса Фростбейда, – сказал Норд.

Лиса достала свиток из кармана фартука и стала в нем что-то искать. Я кинула озадаченный взгляд на Норда, продолжавшего удерживать меня на руках. Лицо его тщательно скрывала маска. Я наклонилась поближе к его уху и спросила:

– Не хочешь отпустить меня на пол?

Дракон вместо ответа отрицательно покачал головой. Значит, не хочет, ладно. Тем временем, официантка сказала:

– Есть такой. Вам во второй зал, ложа три.

Дракон кивнул и со мной на руках прошел во второй зал. Я поближе прижалась к мужчине, краем глаза наблюдая за празднованием остальных. Прислушивалась к их тостам и песням, которые они пели, позабыв обо всяких стеснениях.

Во втором зале было тише. Здесь находились одиночные столики, и часть территории пряталась за закрытыми ложами. Норд открыл дверь, на которой была написана цифра три, и вошел внутрь. Он осторожно опустил меня на мягкий диванчик у стола и снял мою маску.

– Я сделаю заказ, а ты отдохни пока, – сказал дракон и вышел.

Признаться, это было лучшее место для отдыха. Мягкий диван, большой круглый стол, на котором располагался красивый белоснежный цветок в горшочке, рядом стоял подсвечник со свечами. Самое лучшее в этом месте было большое окно, из которого открывался вид на ночной город, виднеющийся за озером, у которого и находилась таверна.

Отдаленно слышались песни и гуляния, периодически в небе сверкали огни. Я облокотилась о спинку дивана и улыбнулась. Вернулся Норд и сел напротив меня, оставаясь все также в маске медведя.

– Что ты, зайчик? – спросил он и улыбнулся. Все остальные эмоции скрывала маска.

– Ты серьезно забронировал столик на имя брата? – уточнила я.

– Нет. Это он забронировал столик, когда прилетал сюда, – пояснил магистр и добавил,– Айварс сейчас исполняющий обязанности короля, поэтому временно должен быть со своим народом, а не веселиться в столице.

– Неужели он отдал тебе это место, а не маме с Тилинь?

– Ты точно сейчас хочешь обсуждать мою семью?

– Если честно, нет, – призналась я, – это место волшебное. Спасибо, что взял меня с собой.

– Не стоит, – тяжело вздохнул он, – нужно отвлечься и отдохнуть.

– А как же остальные? Вдруг проснется Люсильда?

– Розмарин, никто не проснется, не сбежит, не взорвется… Все будет хорошо. Давай позволим себе просто насладиться этим моментом. Ты видела когда-то ночную столицу?

– Признаться, я дневную видела сегодня в первый раз.

Дракон подвинулся ближе к окну и стал рассказывать, указывая рукой направления:

– Вот видишь вон то высокое здание с тремя шпилями?

Я кивнула.

– Это дворец императора. Напротив него, с синей крышей, – театр, а вот тот белый шпиль – центральная площадь.

Я внимательно следила за его рукой: изучала и запоминала это мгновение и важную архитектуру столицы.