– Розмарин, а что ты думаешь про Нордмана?

Я дала себе несколько секунд и решила ничего не замалчивать, а сказать все как есть:

– Мне он нравится. Он добрый, заботливый, и я чувствую себя в безопасности рядом с ним. Норд звал меня замуж.

– Да ладно! Не в фаворитки?

– Нет, замуж, и сказал, что готов ждать моего ответа столько, сколько будет нужно. Но мне нужно учиться, и сейчас наш брак может лишить его всего, а я не хочу этого.

После этих слов комнату оглушил рев – это расплакался впечатлительный крыс, да так театрально, что мне аж стало не по себе.

– Что это за чудо заморское? – спросила мама, разглядывая Йорика.

Ее вопрос требовал дополнительной информации. Я поведала маме кратко о Люсильде, которая жила месяц в моей голове, а потом по нелепой случайности стала феей. Пришлось рассказать о подготовке к миссии, назначенной императором, о том, как я попала в немагический лес вместе с черным драконом, и о встрече с братом императора.

Мама завороженно слушала, на ее лице играли краски от удивления и восхищения до ужаса. А когда я закончила рассказ, она крепко обняла меня.

– Розмарин, ты так выросла за это время. Послушай меня, если ты любишь этого дракона, выходи за него замуж. Только сейчас я осознала, насколько вы сильно изменились. Он единственный, кому я бы доверила тебя, моя родная.

– А я думала, у тебя аллергия на драконов? – улыбнулась я.

– Только на некоторых, моя девочка.

– Мам, а как ты попала во дворец императора?

– Я все тебе расскажу, родная, – мама поцеловала меня в макушку, – но позже. Сейчас мы должны собираться. Не думала, что когда-то снова вернусь в то место.

– Во дворец императора? – уточнила я.

Мама улыбнулась и потрепала меня за щеку:

– Надеюсь, что до этого не дойдет. Вставай, я как раз приготовила пироги, как чувствовала, что прибудут гости.

Мы вышли из лавки, используя запасной выход, и направились к дому. Я вдохнула ароматы здешнего воздуха, отличающегося от столичного. В этом ароматы хвои перемешивались со смогом, доносящимся из заводов. Сочетание странное, знаю, но оно обладало особенной магией, способной переместить в детство.

У самого дома я заметила Феликса, не удержалась и кинулась к нему с объятиями. Я всегда относилась к нему как к родному дедушке. Вот сейчас он потрепал меня по щеке, не веря, что я вернулась. Мама быстро уняла его пыл, намекнув на место, куда мы решили внезапно отправиться. Феликс нахмурился, обернулся вороном и куда-то полетел. Мама повела меня в дом. Тут также пахло глиной и травами, а еще мамиными пирогами с листьями салатума, который рос у нас на участке.

Пока я ходила по дому и изучала его по новой, мама собрала походную сумку для себя и приготовила небольшую кучку для меня, не забыв сложить туда некоторые магические атрибуты: снадобья, порошки и травы. Мы вернулись в лавочку, как раз в тот момент, когда в ней открылся портал, и из него вышли все участники действия по очереди: архимаг, Люсильда и Нордман Фростбейд.

– Все в сборе. Можем идти, – вскомандовал дракон.

– Не все. Минуту нужно подождать, – сказала мама. А я наблюдала за интересной игрой в гляделки. Люсильда обиженно осматривала лавочку, мама, не сдерживая улыбку на лице, смотрела на обновленного архимага. Крыс, который после своего всплеска эмоций все это время спал на диване, залез мне в сумку, значительно утяжелив мой груз своей тушкой, а вот Норд смотрел на меня не отрываясь. Я встретилась с ним взглядом, покраснела, когда он подмигнул мне и улыбнулся.

Минута неудобного переглядывания закончилась, когда в комнату сквозь окно влетел ворон и сказал:

– Они ждут вас прямо сейчас. Королева выделит час. Торопитесь.

Глава 34.

Нордман Фростбейд сразу взял ситуацию в свои руки, потребовал точные координаты. Мама среагировала быстро, протянула ему сложенный вдвое лист. Мужчина внимательно изучил написанное и по-собственнически взял меня за руку, поясняя:

– Держись рядом. Это у самой границы. Там неспокойно.

Я обменялась с мамой взглядом, та кивнула, и мы вошли в портал. Вначале Норд со мной, после — все остальные. Только когда портал закрылся, я обернулась и огляделась. Место было пугающее: заброшенный и наполовину разрушенный дворец с обвитыми лианами и заросшими мхом колоннами. Сквозь трещины в плитах росли разные растения и деревья. Пахло сыростью, ползали змеи и гуляли животные. Было слишком тихо, лишь шелест листвы на ветру и отдаленное пение птиц перебивали её. Внезапно сквозь тишину пробился звонкий девичий голос:

– Что тут вообще творится? Куда это вы меня приволокли? – возмутилась Люсильда. Меня передернуло от неожиданности, но один щелчок пальцев архимага, и она продолжила возмущаться, только теперь беззвучно.

Я сильнее сжала руку дракона, он бросил на мгновение взгляд на меня, перестав прислушиваться и приглядываться к этому месту. Наклонился к уху и прошептал:

– Доверься. Всё будет хорошо.

Я кивнула, и мы пошли вперед, входя на территорию разрушенного замка. Наверняка, внутри есть портал, ведущий в другой мир, потому что в этих условиях не могут жить люди, а тем более драконы. За массивным деревом возвышалась стена с отверстием, завешенным плотным отрезом ткани. Норд переглянулся с архимагом, который достал из сумки несколько небольших светящихся кристаллов и раздал их нам.

Дракон осторожно приподнял ткань и бросил на пол свой камень. Я хотела поступить так же, но он отрицательно покачал головой, поясняя:

– Не нужно. Положи в сумку.

Феликс, сидевший все это время на плече мамы, взмыл и полетел вперед, указывая путь. Мы пошли за ним. С каждым новым шагом приходило понимание, что все эти разрушения – иллюзия, необходимая мера, скрывающая вымерший род драконов.

Постепенно, виляя по коридорам, мы сами и не заметили, как тишина сменилась шумом и приглушенной речью, а облезлые, зацветшие стены и полы стали мраморными с золотыми вензелями.

В воздухе витало напряжение, которое достигло своего накала, когда перед нами появился мужчина в белом балахоне с длинными синими волосами.

– Королева ждет вас. Пойдёмте, – он слегка поклонился и быстрыми шагами довел нас до пустой комнаты, в центре которой стоял мраморный куб, на котором возвышался аметистовый кристалл.

Норд крепче сжал мою руку, я заметила, как на его лице ходят желваки от напряжения, сердце забилось сильнее. Атмосфера вокруг не предвещала ничего хорошего, это понимала даже я, мало что мыслящая в политике.

Мы развернулись к кристаллу в тот момент, когда над ним возникла фигура женщины с длинными синими волосами в светлом платье простого кроя. Она сидела на троне и смотрела прямо в глаза.

– Я согласилась на эту встречу только ради помощи нашей сестре. Готова ответить на её пять вопросов, – начала она.

– Какова цена? – спокойно спросил дракон. – В прошлый раз это стоило ей памяти.

– Ониксовый дракон, – хмыкнула женщина, – я готова принять твою жертву.

– О цене поговорим после ваших ответов.

– Я слышала о тебе. Ты не похож ни на одного из ониксовых, пожалуй, я позволю задать вопрос и тебе. Крайний, платить за правду будешь ты.

– Хорошо. Согласен.

Я посмотрела на дракона с недоумением и долей сострадания. Что хочет королева ментальщиков и как она распоряжается этими дарами? Что она делала с моими воспоминаниями и какую еще оплату могут потребовать в случае чего?

– Розмарин, я тебя слушаю, – обратилась ко мне королева.

Всего пять вопросов, за которые Норд заплатит чем-то значимым. Аметистовым драконам не нужны богатства, они спокойно построили новый мир в тайне от старого. Мои воспоминания – были платой за правду, что они потребуют сейчас?

– Я помогу тебе думать быстрее, – сквозь зубы прошипела королева. После этого за нашей спиной выросла большая стеклянная стена, и мы оказались под куполом, сквозь который с трудом прочерчивались фигуры родных.