— Моя верная стража не сведет с тебя глаз, — шепнул он, кивая стоящим у дверей могучим лордам-драконам Вальдару и Кассиану. — Теперь Алтея тебе больше не о чем беспокоиться, так как здесь со мной и с моими верными стражами отныне ты в полной безопасности и тебя никто больше не посмеет отобрать у меня — Иди же моя королева и сверкай словно яркая звезда на ночном небе. — Я буду идти прямо за тобой следом.

После его слов у меня очень  потеплело внутри. Я почувствовала его заботу обо мне и его любовь ко мне согревала мне душу, а сердце трепетало в унисон с его.

А тем временем в  главном парадном зале драконьей гавани Сирион яблоку уже негде было упасть. Огромные своды замка гудели от сотен голосов придворных, слуг снующих между ними и многочисленных гостей, что прибыли на этот праздник посвященный окончанию отбора.

Здесь собрались не только местные вельможи и лорды но и многочисленные высокопоставленные гости и наблюдатели из Альвенории и Андрагорикса. Все они были призваны строго следить за соблюдением условий древнего магического договора между двумя странами, проверяя, чтобы отбор прошел честно и без нарушений магии контракта.

На возвышении, облаченный в парадную императорскую мантию уже  стоял правитель Андрагорикса император Аранарр Заран Великий. Его лицо сейчас перед взором стольких собравшихся гостей выражало абсолютное спокойствие, хотя взгляд по прежнему оставался предельно собранным.

— Прошло уже больше двух недель с тех пор, как всех достойных  кандидаток в жены моему племяннику Торгалу собрали здесь, во дворце, — громогласно произнес император, и гул в зале вмиг притих. — Теперь мы все ждем только самого Торгала и остальных кандидаток, чтобы объявить итоги. — Пришло время назвать победительницу испытаний в этом нелегком отборе.

В стороне от трона, у самых дальних колонн, снисходительно ухмыляясь уже  стояли  две кандидатки и это были  Верена и Флеретта.

В последние дни после 3 —  го итогового испытания на полигоне они окончательно скооперировались друг с другом, сочтя, что все соперницы  окончательно повержены, а выбор падет непременно на одну из них. Они даже уже пытались делить между собой сферы влияния.

— Эта выскочка Алтея наверняка продула последнее испытание на полигоне, — ядовито прошептала Верена, обмахиваясь веером. — Флеретта, как ты думаешь, она вообще осмелится появиться  сегодня на балу?

— Этого я пока сказать не могу, так как ее здесь нет в данный момент, — с самодовольной улыбкой ответила Флеретта.

В душе Флеретта буквально ликовала, будучи уверенной, что лично и навсегда сплавила соперницу. Она вспомнила, как кузен Торгала, Шардорн лично подошел к ней когда она гуляла в саду после третьего испытания и просил оказать ему содействие пригласив Алтею для беседы в императорский сад при первой же представившейся возможности. Она поддалась на его уговоры.

Запудрив девушке мозги красивыми речами об «истинности», он заставил ее выманить Алтею в сад, откуда и похитил.

Флеретта, ослепленная его обходительностью и шармом даже не заметила сквозивший в его речах обман, ведь она искренне верила, что поступает по совести. И  надоедливую конкурентку устранила так удачно, и свое будущее устроила как нельзя лучшим образом.

Обе они с Вереной были одеты в дорогие, вычурные шелка, полностью уверенные в своем триумфе.

А Аврелию и Элину они тоже не брали в расчет. И были правы  ведь тех прямо сейчас забирал под покровительство западный клан драконов Кэадар. Это были те самые лорды-кузены Торгала Вальдар с Кассианом, что унесли девушек в пещеры во время испытания и продержали там до самого его окончания.

Магия контракта не была нарушена так как Торгал нашел изящную лазейку, передав права на защиту других невест своим верным кузенам и одновременно братьям по оружию, которые сейчас... замыкали конвой, шедший позади Алтеи.

Вдруг всех присутствующих привлекли вновь открывающиеся двери парадной залы.

Тяжелые створки дверей парадного зала распахнулись. Громогласный голос глашатая разорвал тишину:

— Мисс Алтея Дрейкстон!-произнес он.

Зал мгновенно затих. Я не просто вошла, а я засияла как рождественская звезда. На мне было то самое ослепительное платье цвета утреннего рассвета, когда первые лучи едва рассеивают посеребрянные сумерки.

Нежный оттенок ткани плавно переходил в глубокие тона, а искусная серебряная вышивка на подоле и рукавах, выполненная по указаниям самого принца Торгала, благородно переливалась в свете магических огней, что висели словно сферы по всему залу рассеивая и усиливая магический эффект.  Я шла гордо, с высоко поднятой головой, и в каждом моем шаге сквозила уверенность истинной хозяйки ледяной цитадели. Ведь она приняла меня целиком.

Весь зал застыл в глубоком изумлении. У Верены и Флеретты буквально вытянулись лица. Выражение их лиц стало почти не читаемым.

Флеретта же едва не задохнулась от шока  ведь она  лично видела, как Шардорн уносил эту девчонку прочь от дворца! Как она могла вернуться, да еще и в наряде, достойном королевы?-прошипела тихо она сквозь зубы.

Алтея, не обращая внимания на шепотки, с легкой усмешкой подошла прямо к замершим соперницам.

— Ты?! — ошарашенно выдохнула Верена, теряя всякое благородство. — Мы думали, что ты уже всё... не появишься больше на отборе!

— Рано вы меня списали со счетов, — колко и предельно собранно ответила я, глядя прямо  Флеретте в глаза. В моем теперешнем взгляде не было страха, а бурлила только сила драконьего огня.

В этот момент двери распахнулись вновь, и в зал вошел уже принц Торгал Торнхальд.

Зал восхищенно выдохнул. На принце был парадный мундир из черной драконьей чешуи и глубокого темно-синего бархата, расшитый золотыми и серебряными знаками отличия его военного ледяного ордена защитников границ. На плечах  его покоился тяжелый плащ, скрепленный фибулой в виде ледяного дракона.

Он выглядел в этом наряде невероятно мощным, опасным и одновременно  величественным.

Но самое главное, что его золотые глаза, не отрываясь, смотрели только на одну женщину во всем огромном зале. На его истинную — Алтею Дрейкстон.

Торгал уверенным шагом пересек зал и встал по правую руку от императора. Аранарр обвел присутствующих взглядом и кивнул племяннику:

— Итак, раз все здесь собрались... Прошу, Торгал, объяви имя своей избранницы перед лицом высшего совета, наблюдателей  и богов, что наделили нас магией.

Торгал оглядел притихший зал, задержавшись взглядом на послах Альвенории и Андрагорикса. Его голос, троекратно усиленный магией, прозвучал подобно раскату грома среди ясного неба.

— Мое сердце выбрало мисс... — он сделал красивую, томительную паузу, заставившую всех затаить дыхание в ожидании, — Алтею Дрейкстон. — закончил он.

Зал дружно ахнул. Никто не ожидал, что его избранницей окажется именно она.

— Это невероятно! — тут же зашептались в толпе. — Человеческая девушка со слабым здоровьем и минимальными знаниями в магии? Ну как так получилось?! Это весьма неожиданный поворот!

— ТИШИНА! — громогласный, стальной голос императора Аранарра мгновенно оборвал любые пересуды, заставив присутствующих в зале резко притихнуть. Он остановил их порыв посплетничать и пошуметь.

— Минута вашего внимания и племянник вам сейчас все подробно объяснит относительно своего выбора-сказал Аранарр обращаясь ко всем присутствующим в зале.

Торгал тут же сделал шаг вперед после слов дяди, гордо расправив плечи.

— Алтея... — он еще раз оглядел зал —.. Моя истинная пара. В ее жилах течет чистейший драконий огонь. Она спасла меня в час великой битвы, что состоялась в южном клане и прошла достойно абсолютно все испытания на этом отборе, несмотря на то, что могла этого и не делать. —  Мы, драконы, выбираем себе в пары только достойных женщин — тех, кто не стремится к власти, интригам и корысти, а именно верит в искренние чувства и любовь. Именно Алтея растопила вечный лед в моем сердце.