Я покачал головой.

— К сожалению, нет. Это был индивидуальный проект. Долгий, сложный. Я готовился к нему несколько месяцев. — Соврал я. — Сейчас у меня нет возможности браться за подобные заказы. — А вот тут была правда.

— А если речь идёт о серьёзной сумме? — вмешалась дама, приоткрыв веер и прикрыв им нижнюю часть лица. Только её глаза — карие, с золотистыми искорками — смотрели на меня в упор. — Скажем, сто золотых? Сто пятьдесят?

Я едва не поперхнулся воздухом. Сто пятьдесят золотых — это целое состояние. За такие деньги можно было купить половину огромных соседских фермерских полей в Аргонисе со всеми постройками, урожаем и скотиной или содержать небольшую армию наёмников целый год, либо облачить настоящего рыцаря в полные стальные латные доспехи со всем оружием и амуниций. Но я взял себя в руки и ответил:

— Я ценю ваше предложение, но действительно не могу взяться за подобный заказ в ближайшее время. Однако, если вас интересуют магические изделия, я могу порекомендовать вам два заведения. Первая — «Эхо Магии» здесь, в Аргонисе. Владелец, Василий Федорович Мельник, находится здесь, на фестивале. — Я указал рукой в сторону, где делец, всё ещё в своём коричневом кафтане с медными пуговицами, оживлённо беседовал с группой купцов и дворян. Его голос, громкий и раскатистый, был слышен даже отсюда. — Вторая — «Алая Подкова». Это моя кузня, но она находится за городом, на окраине, на бывшем хуторе Ерёмы.

Дама с веером переглянулась с мужчиной, и тот приподнял бровь.

— «Эхо Магии»? — переспросил он. — Постойте… это не та ли лавка, где продаются… как их… временные магические перстни? Бронзовые?

— Да, — подтвердил я. — Именно та.

Женщина вдруг ахнула и захлопнула веер.

— Так это вы их создатель⁈ — воскликнула она, и в её голосе прозвучало искреннее удивление, смешанное с восторгом. — Боги! Да о них весь Аргонис говорит! Моя подруга, виконтесса де Вальер, купила один такой перстень на прошлой неделе. Она в восторге! Говорит, что теперь её учитель по фехтованию еле за ней поспевает. Просто надевает перстень и — всё! Другой уровень.

— Вы слишком добры, — ответил я, стараясь не улыбаться слишком широко.

Слава, оказывается, распространялась быстрее, чем я думал.

Мужчина, который до этого держался несколько отстранённо, теперь смотрел на меня с явным интересом.

— Значит, «Алая Подкова» — это тоже ваша кузня? Интересно. Очень интересно. — Он достал из внутреннего кармана камзола небольшой кожаный блокнот и перо. — А как зовут вашего учителя молодой мастер?

— Элиас Зольник, — ответил я.

— Зольник… — пробормотал дворянин, записывая. — Слышал это имя. Кажется, он когда-то преподавал в Королевской Академии?

— Да, — подтвердил я. — Но сейчас он независимый исследователь. И автор недавнего трактата под названием «Рождение пламени: Агент и Энергия».

— «Рождение пламени: Агент и Энергия»? — переспросила дама, наклонив голову. — Не слышала о такой книге.

— Это крайне редкий трактат, — сказал я, стараясь говорить так, будто сообщаю величайшую тайну. — Тираж очень мал. Но в нём содержатся… — я сделал паузу, подбирая слова, — поистине революционные идеи. Инновационные. Некоторые из секретов сегодняшнего представления взяты именно оттуда.

Глаза мужчины загорелись.

— Революционные, говорите? — Он быстро записал название в свой блокнот. — Надо будет поискать этот трактат. Благодарю вас.

— Обращайтесь, — кивнул я.

Они отошли, продолжая переговариваться, и их место заняла следующая пара — молодой человек в ярко-зелёном дублете и пожилая женщина в сером плаще с капюшоном. Молодой человек задавал вопросы о примерной стоимости заказа на клинок попроще, без фениксов и магических фокусов. Я назвал ему ориентировочную цифру — от тридцати до пятидесяти золотых, в зависимости от сложности. Он покачал головой, явно находя это слишком дорогим, и ушёл.

Пожилая женщина ничего не спрашивала, только долго смотрела на меня своими выцветшими серыми глазами, будто пыталась прочитать что-то в моём лице. Затем она молча кивнула и тоже отошла.

После них подошёл мужчина средних лет с аккуратно подстриженной бородой и в дорогом, но строгом костюме тёмно-коричневого сукна. Его взгляд был цепким, профессиональным, и я сразу понял, что передо мной купец.

— Яр Громов, — произнёс он, не задавая вопросов, а словно утверждая факт. — Владелец «Алой Подковы». Правильно?

— Да, — подтвердил я.

— Меня зовут Гервас Торн. Торговец оружием и доспехами. У меня несколько лавок в Аргонисе и ещё две на осколке Ривендейл. — Он протянул мне руку, и я пожал её. Его ладонь была сухой и твёрдой, как старая кожа. — Я слышал о ваших перстнях. И вот теперь вижу ваш клинок. Скажу прямо: вы талантливы. Очень талантливы. Если когда-нибудь захотите обсудить сотрудничество… — он достал из кармана небольшую визитную карточку из плотной бумаги с тиснёным золотом текстом, — вот мой адрес.

Я взял карточку и кивнул.

— Благодарю.

— Не за что. — Он посмотрел на клинок ещё раз, затем на меня. — И ещё: если нужны качественные материалы

(редкие металлы, камни, что угодно) обращайтесь. У меня есть связи.

— Запомню, — ответил я.

Он ушёл, и я убрал карточку в карман. Затем подошла ещё одна группа: три дворянина в богатых, но не кричащих нарядах. Один из них, высокий мужчина с седыми висками и усами, внимательно осмотрел клинок, а затем спросил:

— Молодой человек, вы говорили, что ваша кузня называется «Алая Подкова». Это та самая кузня, которую раньше возглавлял Григорий Железнов?

У меня внутри что-то сжалось. Я выпрямился и ответил:

— Да. Григорий Железнов был моим учителем.

— Был? — Мужчина нахмурился. — Что-то случилось?

— Он умер, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Ровно год назад.

Все трое переглянулись, и на их лицах появилось выражение искреннего сожаления.

— Мои соболезнования, — произнёс седовласый дворянин. — Григорий был превосходным мастером. Я помню его работы на прошлых фестивалях. Всегда в «сухой» категории, но какого качества! — Он покачал головой. — Как это произошло, если не секрет?

Я сделал глубокий вдох.

— Его убили. Бандиты напали на кузню.

— Боги… — прошептал один из других дворян, молодой, с тёмными кудрями. — И что, преступников поймали?

— Нет, — ответил я, и в моём голосе прозвучала горечь, которую я не смог скрыть. — Им удалось уйти от ответственности. Несмотря на мои показания.

— Как это? — Седовласый дворянин нахмурился ещё сильнее. — Разве стража не занималась расследованием?

— Занималась, — ответил я, выбирая слова осторожно. — Но… скажем так, у преступников были связи. Влиятельные связи.

Седовласый дворянин прищурился, и я увидел, как в его глазах мелькнуло понимание.

— Я понял, — сказал он тихо. — Не буду расспрашивать дальше. Но знай: справедливость иногда приходит с опозданием, но она приходит. Всегда.

Я кивнул, не веря в эти слова, но благодарный за поддержку.

Они отошли, и я остался стоять, чувствуя, как внутри снова поднимается та старая, знакомая боль. Я сжал кулаки и заставил себя выдохнуть, выпустить напряжение. Не сейчас. Сейчас не время для этого.

Пока я стоял, собираясь с мыслями, к столу подошла ещё одна пара: мужчина и женщина, оба в дорожных плащах. Они не задавали вопросов о заказах или цене. Вместо этого мужчина, коренастый, с короткими русыми волосами и шрамом на левой щеке, спросил:

— Это правда, что вы использовали пятислойное наложение чар в этом клинке?

Я кивнул.

— Да.

— Удивительно, — пробормотала женщина, стройная, с длинными каштановыми волосами, заплетёнными в косу. — Я слышала о таком, но ещё не видела сосбвенными глазами.

— На самом деле секрет прост: как и сказала мастер Тереза Ясный Поток, — ответил я. — все дело в уровне магии, которая была наложена, она сильно проще, нежели чары кольца «Нить Понимания». Конечно, имеются и другие особенности, но это уже тайна техник «Алой Подковы».