Я же отклонил его инициативу и сказал, что заплачу сам. Портной назвал сумму: с учётом скидки для друга Василия, за весь комплект, от сапог до воротника, я отдал всего один золотой. Это было более чем разумно. Мы справились с задачей, однако времени до обеда у нас было ещё полно, потому я повернулся к хозяину лавки с новым намерением.

— А теперь, — обратился я к портному, — у меня есть ещё одна просьба. Мой сопровождающий тоже должен выглядеть прилично. Подберите и ему какой-нибудь достойный наряд. — я указал на молчаливую фигуру Сергея, стоящую у входа.

Портной понимающе кивнул и, немедля, принялся за дело, пока его помощница снимала мерки с явно смущённого зверочеловека. Подобрать комплект для столь нестандартной фигуры было сложнее, но в закромах лавки нашлось всё необходимое. Вскоре Сергей облачился в тёмно-коричневый дорожный кафтан с кожаными вставками на локтях, добротные кожаные штаны и новые высокие сапоги, что не сковывали его движений, но придавали ему вид профессионального охранника. Ещё один золотой перекочевал в кассу Валентина. Эти комплекты и так уже сидели довольно-таки хорошо, однако на обратном пути после посещения гильдии мы вновь сюда зайдем, чтобы сдать эти костюмы для окончательной подгонки. Мы поблагодарили и попрощались с кутюрье и его помощницей и направились наружу. Старые комплекты одежды мы договорились пока оставить здесь.

Выйдя из лавки, я ощутил лёгкое волнение.

— Ну что, Яр, — проговорил Василий, поправляя свою накидку. — Теперь пора и к королевским бюрократам. Напомню: держись рядом, говори мало, а лучше — молчи, если я не попрошу или они не настоят.

— Договорились, — кивнул я, и мы, в сопровождении Сергея, двинулись в сторону Королевской Гильдии Артефактов.

Здание Гильдии Артефактов располагалось почти в самом сердце пирамиды, на первом её этаже, практически у самого центрального стержня, что уходил ввысь, теряясь в полумраке под сводами исполинского сооружения. Мы миновали королевские висячие сады, что раскинулись на широких каменных террасах, утопая в зелени, кустарниках, деревьях и цветах, и вышли к строгой, вымощенной плитами площади. Прямо перед нами возвышалось здание Гильдии: трёхэтажный особняк из тёмно-серого камня, с остроконечной черепичной крышей и узкими стрельчатыми окнами, забранными частыми решётками. Его опоясывал высокий кованый забор, чьи стальные прутья затейливо изгибались, образуя сложный узор из переплетающихся линий, а массивные ворота с острыми навершиями стержней венчала композиция из пары энфилдов по бокам и герба королевства по центру: четыре серебряных шпиля, расходящихся от пирамиды. От этой ограды веяло надёжностью и древностью, но без излишней вычурности, присущей дворцовой части. Кругом царила тишина, нарушаемая лишь плеском воды в фонтане неподалёку и редкими криками птиц, эхом разносящимися под высокими каменными сводами.

Однако, прежде чем мы ступили на мостовую перед особняком, наш путь преградила стража. У выхода из сада, прямо у начала плаца, стояли двое. Они разительно отличались от обычных городских стражников, что патрулировали аргонисские рынки и улицы. Эти были одеты в парадные, но оттого не менее функциональные доспехи. Начищенные до блеска кирасы с чеканкой на груди в виде королевского герба, стальные наплечники, высокие гребни на шлемах. Их плащи, тёмно-синие с серебряной каймой, ниспадали почти до земли, скрывая ножны длинных мечей. В руках один из них держал алебарду с широким, тяжёлым лезвием, другой стоял чуть поодаль, положив ладонь на рукоять меча. Их позы и взгляды говорили о том, что они готовы к любым неожиданностям. Один из них, чуть шагнув вперёд, поднял руку в жесте, не допускающем возражений.

— Стоять. Назовите себя и цель визита.

Василий Фёдорович, не теряя самообладания, с улыбкой опытного торговца и дипломата, шагнул вперёд и отвесил лёгкий поклон. Он достал из внутреннего кармана наше приглашение, развернул его, демонстрируя печать, и протянул стражнику.

— Доброго дня, господа. Я — Василий Фёдорович, торговый представитель мастера Яра Громова, подмастерья и ученика мага Элиаса Зольника. Мы имеем приглашение от главы Королевской Гильдии Артефактов, магистра Альвиана Стеллара.

Стражник принял письмо, внимательно изучил текст, печать, затем поднял взгляд, окинув нас троих цепким взглядом. Особенно задержался он на Сергее, молчаливо застывшем за моей спиной. Волк невозмутимо выдержал его взгляд.

— Сопровождение? — коротко спросил стражник, кивнув в сторону зверочеловека.

— Охрана, — коротко ответил я, подавая голос. — Для моего личного дела. В письме мне сказали, я имею право привести с собой до двух человек.

Стражник переглянулся с напарником. Второй чуть заметно кивнул.

— Проходите, — сказал первый, возвращая письмо Василию. — Вас проводя, но предупреждаю: внутри соблюдайте порядок, без глупостей.

Он отступил в сторону, освобождая проход. Мы миновали ворота и ступили на территорию особняка. Перед нами, за аккуратным мощением, раскинулся сад. Но это был не обычный сад, что я ожидал увидеть при столичном учреждении. Здесь не было привычных грядок с пряными травами или фруктовых деревьев. Вдоль дорожек, посыпанных мелким белым гравием, росли диковинные растения, многие из которых я видел впервые в жизни. нежно-голубые цветы, напоминающие колокольчики, но с листьями, которые мерцали на свету, как чешуя какой-то рептилии. Кустарники с тёмно-пурпурными ягодами, от которых исходил сладковатый, одуряющий аромат. Низкорослые деревца с серебристой корой и листьями, которые трепетали даже в безветрии.

Но моё внимание привлекло не столько разнообразие флоры, сколько странные каменные статуи, что стояли в определенных точках сада, образуя симметрию. Они были самых разных форм: одни напоминали приземистых четвероногих зверей, другие — хищных птиц, расправивших крылья, третьи и вовсе были просто угловатыми каменными монолитами, испещрёнными рунами. В центре груди или головы каждой такой статуи был вставлен драгоценный камень: рубин, сапфир, изумруд, а то и вовсе неизвестный мне тёмный минерал, что тускло пульсировал изнутри. От фигур веяло магией! Я остановился на мгновение, прислушиваясь к своим ощущениям. Лёгкий холодок пробежал по спине, а воздух вокруг казался чуть плотнее, насыщеннее.

«Големы?» — мелькнула мысль. — «Настоящие боевые големы. Эти штуки дышат магией, как я — воздухом. Интересно, сколько силы в них вложено, и какая у них дальность, тип атаки?»

Мне до жути захотелось подойти, рассмотреть их поближе, изучить руны на их каменных телах, понять, как они устроены. Но я сдержал свой порыв: не время и не место. Швейцар, что ждал нас у входа, уже сделал приглашающий жест.

Сам особняк внутри оказался не менее впечатляющим. Мы прошли через массивную дубовую дверь, окованную бронзой, и оказались в просторном вестибюле с высоким, расписным потолком. Пол был выложен крупными плитами чёрного и белого мрамора, уложенными в шахматном порядке. По обеим сторонам, словно почётный караул, стояли пустые комплекты доспехов. Целых восемь штук. Не на манекенах, не на подставках: они стояли сами по себе, в полный рост, с оружием в руках: мечи, алебарды, секиры. И от каждого из них, как и от каменных стражей во дворе, исходила та же аура силы, тот же холодок и запах озона: они были не просто музейными экспонатами.

«Ещё одни големы. Сколько же магии вложено во всё? Похоже, они всерьёз охраняют свои секреты. Вряд ли даже десяток опытных авантюристов железного ранга смогут пройти хотя бы сад, чтобы добраться до этих цельнометаллических стражей. А что тут ещё есть, что ещё скрыто за плиткой, за стенами, в подвалах, на верхних этажах?»

— Прошу за мной, — произнёс слуга, и мы последовали за ним.

Он провёл нас через вестибюль и распахнул дверь в просторную приёмную. Это была комната с высокими стрельчатыми окнами, через которые лился мягкий свет, отражённый от стен дворца-пирамиды. Вдоль стен стояли кожаные диваны и кресла с высокими спинками, а между ними — изящные чайные столики из тёмного дерева с инкрустацией из перламутра. На полу лежал толстый ковёр с приглушённым восточным орнаментом, скрадывающий шаги.