Она была права по всем пунктам, и возразить мне было нечего.

— Ты не рассчитал, — повторила Наталья Ивановна.

— Да.

— Григорий. — Она наклонилась ближе, и голос у неё стал тихим настолько, что я едва разбирал слова сквозь треск. — Я вижу твой ожог. Он спереди, Григорий. Ты стоял к магу Огня грудью в четырёх шагах и не уходил с линии. Так не делают, когда не рассчитали, — так делают, когда вызывают удар нарочно.

Я молчал.

— Посмотри на меня и скажи ещё раз.

Я посмотрел на неё и сказал ещё раз:

— Я не рассчитал.

Она поднялась.

Стояла надо мной секунд десять — я считал их за неимением другого занятия, — и за эти десять секунд с ней что-то произошло, чего я не понял.

Потом она обернулась к людям Канцелярии и сказала громко, тем голосом, каким отдают распоряжения:

— Барон Цепов оказал сопротивление и убит в схватке. Взять живым не представлялось возможным: у объекта родовой дар сокрытия и стихия Огня, помещение горело, у Жарова тяжёлый ожог правой стороны. Я это видела. Так и запишете.

Она не видела ничего.

Она приехала к пожару и нашла меня у ограды, и всё, что у неё было, — это ожог у меня на груди и мои слова.

Из темноты подошёл Орлов, и я не заметил, когда он появился.

— Ваше высочество, — сказал он. — Мне нужно будет с ним поговорить. Не сегодня.

— Не сегодня, — согласилась Наталья Ивановна.

— И протокол я подпишу с ваших слов.

— С моих слов.

Орлов посмотрел на меня, потом на неё, потом снова на меня. Дар свой он не включал — я бы почувствовал.

— Тогда завтра, — сказал он и ушёл к дому.

За ними пришли двое в тёмном, и оба встали, когда те подошли, — так встают люди, которые всю жизнь встают, когда за ними приходят. Вадим поднял Лиду за локоть и поставил рядом с собой.

— Стоп, — сказал я.

Получилось тише, чем я хотел, и всё-таки они остановились.

— Эти двое мои.

— Григорий Андреевич, — сказал старший терпеливо, — они свидетели по делу о государственной измене. Мы обязаны их взять.

— Они свидетели того, что шестнадцать человек умерли за час, — сказал я. — И того, как это выглядело. Вы их возьмёте, и через неделю у них будет подписка о неразглашении и наблюдение до конца жизни, а через месяц они либо утонут в реке, либо уедут в неизвестном направлении, потому что живой свидетель по такому делу неудобен всем.

Старший ничего не ответил, потому что отвечать было нечего.

— Мои свидетели, — сказал я Наталье Ивановне. — Не Канцелярии.

Она стояла у ограды и смотрела на горящий дом.

Я успел подумать, что сейчас она откажет, и что откажет правильно, и что спорить мне нечем: восемнадцать лет, первокурсник, второй день как допущен к делу.

— Оставьте, — сказала Наталья Ивановна.

Старший открыл рот.

— Оставьте обоих, — повторила она, не поворачиваясь. — Под мою ответственность.

Двое переглянулись и ушли.

Она уступила во второй раз за ночь, и я тогда посчитал, что уступила она мне.

Мужика звали Вадим, и он оказался конюхом. Он проснулся от криков во дворе, увидел зарево над восточным крылом и побежал к дому с ведром — единственное, что пришло ему в голову, и единственное, что он мог сделать.

Их посадили рядом на траву у ограды, и я сел напротив, держа правую руку на весу: всё, чего она касалась, отзывалось так, что темнело в глазах.

Объяснять пришлось коротко. На длинно не было сил.

— Вас двое, — сказал я. — Вы видели, как я убил всех, кто здесь работал. Канцелярия вас не тронет, потому что за вас поручилась Великая княжна. Но она уедет, а вы останетесь, и через месяц вами займутся другие люди, которым свидетели тоже не нужны.

Лида смотрела в землю. Вадим смотрел на меня.

— Я предлагаю клятву.

— Какую? — спросил Вадим.

— Родовую. — Я говорил медленно и старался не пропускать. — Она не обряд и не бумага. В вас войдут нити и лягут в каналы. Каналы есть у всякого человека, просто у вас они пустые, и вы про них не знаете. После этого предательство убьёт вас само, без всякого моего участия. Не я вас казню. Вы умрёте, если предадите, и умрёте сразу.

— А обратно? — спросил он.

— Обратно не вынимается. Никогда.

Он подумал.

— А взамен?

— Взамен вы мои, — сказал я. — Это значит, что за вас отвечаю я. Пока я жив, к вам никто не подойдёт: ни Канцелярия, ни те, кто придёт за мной потом. Работа, дом, деньги, лечение. И слово, что я не отдам вас никому и никогда.

Лида подняла голову.

— Вы велели мне лежать и не выходить, — сказала она. — Я бы там и задохнулась. А вы вернулись.

— Вернулся.

— Тогда я согласна.

Она сказала это раньше Вадима, и без всякой торжественности, как соглашаются на работу.

Вадим посмотрел на неё, потом на дом, где рушилась крыша восточного крыла, потом на свои руки с ведром.

— Я тоже, — сказал он.

Клятву я принял там же, у ограды, сидя на земле.

Слова я говорил сам, а они повторяли за мной по одной строке — откуда бы им знать формулу, которой в этом мире не существует. Я подбирал её на ходу. Имперская тут не годилась: она связывала подданного с престолом, а передо мной сидели двое перепуганных людей, у которых, кроме меня, не осталось ничего.

— Говори за мной, — сказал я Вадиму. — Слово в слово, не думай.

И он повторял.

Что отдаёт себя тому, кто примет. Что не поднимет руки и не наведёт чужой. Что не назовёт того, кто принял, ни живым, ни под пыткой, ни во сне. Что берёт это по своей воле и знает цену.

Голос у него садился на каждой второй строке, и он всё равно договорил до конца. Потом то же самое повторила Лида, тише и без единой запинки.

А в конце я назвал себя.

Не Григорием Жаровым. Это имя знала половина Москвы, и оно ничего не стоило.

— Эллиад из рода Эссерис, — сказал я. — Запомните. Больше я вам этого не повторю.

Вот тогда и легли нити.

Они пошли из-под моей грудины двумя тонкими белыми ветвями, и я вёл их левой, потому что правой не мог, и оба раза они входили тяжело, и оба раза человек напротив меня выгибался и стонал. Лида потеряла сознание на середине. Вадим не потерял, но плакал, не замечая этого.

А когда нити встали на место, над головой у каждого проступила печать.

Я этого не приказывал. Она возникла сама — маленький, сантиметров десять, знак в воздухе над макушкой, белый и очень плотный, — постояла две секунды и погасла, и ни один из них её не увидел.

Я сидел и смотрел на то место, где она была.

Здесь клятвы дают словами. Произнёс при свидетелях, пожал руку — и всё держится на том, что человек окажется порядочным. Половина здешних договоров потому и рушится: предать можно, и предают.

То, что я сейчас сделал, в этом мире не умеют. Печать не спрятала имя. Она поставила на его место пустоту.

Теперь любой, кто полезет в голову к Лиде или Вадиму, найдёт там ночь, пожар, чужие тела на полу, человека с обожжённой рукой — и ровное ничто в том месте, где должно быть имя того, кому они принесли клятву. Не запертую дверь, а отсутствие двери. Люди, пережившие такую ночь, забывают многое, и это спишут на потрясение.

Один человек не спишет.

Орлов двадцать два года сажает людей напротив себя и снимает с них правду, и он единственный, кто заметит, что двое свидетелей одинаково не помнят одного и того же. Он ничего не скажет вслух — во всяком случае, не сразу. Но он это запомнит.

Когда кончилось, я сидел, держался за плечо, и во мне было на два узла больше, чем утром.

Наталья Ивановна стояла за воротами, у машин, и смотрела оттуда. Она не подошла — ни во время клятвы, ни после, — и не сказала мне больше ни слова за всю ночь.

Уже под утро, когда меня грузили в машину, я увидел её в стороне, у ворот. Она стояла одна, спиной к пожару и лицом к дороге, и что-то говорила по телефону — коротко, глядя себе под ноги.

Я подумал, что она докладывает. Потом сообразил, что докладывать в четыре утра можно одному-единственному человеку в империи, и что говорить с ним, опустив голову, ей до сегодняшней ночи не приходилось ни разу.