Задача стояла не в том, чтобы превзойти оружейников древности. Задача была – сделать массовое оружие. Такое, которым можно вооружить сотню‑другую ополченцев, не тратя серебро на покупку готового и не разменивая на это «чудеса».

Сергей взял очередной меч – прямой, двулезвийный, без дола. Рукоять – простая дубовая насадка, обмотанная сыромятной кожей. Навершие – стальной кругляш, приваренный к хвостовику. Он сделал выпад, перехватил обратным хватом, рубанул наискось. Клинок вибрировал чуть сильнее, чем хотелось бы, но баланс был сносным.

– Годен, – бросил он помощнику кузнеца, молодому парню из гражданских.

Тот кивнул, поблагодарил.

Следом шли щиты. Здесь было сложнее. Деревянные, что в ходу у местных – толстые, в два пальца, обитые сыромятной кожей, – весили столько, что после пяти минут боя рука отваливалась. А защищали не так чтобы очень: хороший удар топором или копьем пробивал их насквозь. Вот и искали компромисс, и легкий чтобы, и чтобы удар хорошо держал.

Алебарды так же доводили до ума, снабжая то дополнительным лезвием на обухе, то шипом на навершии.

С луками и арбалетами было проще, Сергей хоть и стрелял по‑прежнему не очень, но толк в этом оружии уже знал.

А были и не очень хорошие новости. Проход торговых кораблей через устье почти иссяк. Если осенью мимо девятиэтажки проходило по семь‑восемь судов в неделю, то теперь – хорошо если пара. И те, что проходили, рассказывали одно и то же: на море объявились пираты. Сильно обнаглевшие, хорошо организованные. Они не просто грабили одиночек – они блокировали торговые пути, жгли корабли, людей забирали в рабство. Купцы боялись выходить в море.

Для девятиэтажки это было плохо. Мало того что пошлины, которые они собирали за проход по реке, составляли приличную часть перечеканивающегося в их собственную валюту серебра, еще и сама торговля теперь буксовала.

Что с этим делать – никто не знал. Где ловить пиратов, как, какими силами – ответа не было. На совещаниях перебирали варианты, но все они упирались в одно: у девятиэтажки не было нормального флота. Просить помощи у князя – значит признать слабость. Сидеть и ждать – позволить пиратам окончательно задушить торговлю. Генерал хмурился, крутил пустую трубку и в конце концов приказал: ускорить работы на верфи, а пока испытывать то, что есть. Море покажет.

И вот настал день первого выхода на новом, проапгрейженном драккаре.

С утра небо было ясным, ветер – ровным, с востока, не сильным, но достаточным, чтобы парус тянул. Сергей, как главный по ОТК, вызвался участвовать в процессе, так же напросился Колян, мотивируя умением обращаться с зажигалками.

Далеко отходить не планировали – так, в пределах прямой видимости, до мыса и обратно. Но была и вторая цель: проверить улучшенные орудия. Дронов со своими артиллеристами ещё вчера перетащили на борт новую пушку – с более длинным стволом, на целых полметра длиннее прежней. Расчёты показывали, что это даст прибавку в дальности и кучности. Заодно предстояло испытать отказавшиеся стрелять пищали. Их переделали, доработали лафеты, и оставалось проверить в полевых условиях.

Состав был почти тот же, что и в прошлый раз, только гребцов взяли побольше – десяток снятых с других работ девятиэтажников, тех, что помоложе и покрепче. Все они уже ходили на драккарах, но такого корабля не видел никто.

Потому что это был уже не драккар.

Сергей стоял на дебаркадере и разглядывал корабль, покачивавшийся у причала. Корпус – тот же, дубовый, внахлёст, с железными заклёпками. Но нос стал острее. Шпангоуты заострили, как и обещал Бородин, и теперь носовая часть не походила на тупое рыло – она вытянулась вперёд, чуть наклонённая, хищная. Драконью голову сняли, заменив простым резным брусом с прорезью для бушприта.

Прямо за бушпритом, на усиленной палубе, стояло главное орудие – обновленная шестидесятимиллиметровая пушка, сестра той что испытывали две недели назад. Сейчас она была накрыта брезентом, но Сергей знал каждую её деталь: ствол из срезанной в подвале трубы, две муфты в казённой части, лафет, сколоченный из дубовых досок. Брезент топорщился на казённике, обтягивая орудие, как чехол на спящем звере.

Корму срезали, сделали транцевой, и на ней теперь возвышалась невысокая надстройка – ют, где мог стоять рулевой, укрытый от ветра и стрел. По обе стороны от юта, на таких же дубовых лафетах, только поменьше, стояли две пищали с длинными стволами почти в человеческий рост. Их тоже накрыли брезентом, и ткань, прихваченная верёвками к рымам, чуть подрагивала под утренним ветром.

Мачта стала выше на треть. На ней, вместо привычного прямого паруса, висел косой, треугольный, песочного цвета, сшитый из купленной и греков ткани. Рейка, длинная и чуть изогнутая, была подвешена под острым углом, и сейчас, без ветра, парус обвисал, собираясь мягкими складками. Впереди, на бушприте, был растянут кливер – небольшой, но туго скроенный, готовый поймать малейшее дуновение.

Вдоль борта, с правой стороны, Сергей заметил шверт – широкую дубовую доску, подвешенную на кожаных петлях и сейчас поднятую горизонтально. Верёвочный таль уходил к юту, и рулевой мог опускать и поднимать шверт, не сходя с места.

Подводная часть сияла. Медные листы, набитые поверх днища, ещё не окислились и горели на солнце тусклым, красноватым золотом. Сергей присел на корточки, вгляделся. Листы были пригнаны плотно, край в край, без щелей. Чуть торчали только заклёпки – медные, с широкими шляпками.

– Красиво, – сказал он, выпрямляясь.

– Красиво, – согласился Бородин, стоявший у трапа. – Но это не главное. Главное – как пойдёт.

Поднялись на борт. Сергей сразу ощутил разницу. Палуба стала просторнее – банки для гребцов переставили, разнесли по бортам в шахматном порядке. Теперь каждый грёб своим веслом, и между гребцами оставалось больше места. Упоры для ног – наклонные планки, обитые кожей, – были привинчены к палубе. Сергей наступил на одну, попробовал. Нога не скользила. Он сел на банку, взялся за весло. Лопасть действительно была ложкообразной – выгнутой, отполированной, с плавным изгибом. В руке лежала удобнее, чем старые, плоские вёсла. Сверху и сбоку, прикрывая гребцов, виднелась надстройка из досок и тонких листов жести – защита от стрел.

– Ну, с богом, – сказал Бородин и скомандовал отдавать концы.

Весла опустились в воду. Драккар отошёл от дебаркадера плавно, без рывка. Гребцы, ещё не привыкшие к новому ритму, поначалу сбивались, но Бородин задавал темп, и через несколько минут они уже гребли ровно, длинными, непрерывными гребками. Сергей чувствовал, как весло зарывается в воду глубже, чем раньше, как напрягаются мышцы спины и ног, а не только рук. Так работать было гораздо легче.

Когда отошли от берега на полмили, Бородин скомандовал ставить парус. Косой реёк пополз вверх, кливер развернулся на бушприте. Ветер ударил в плоскость, парус надулся, и драккар дёрнулся вперёд, набирая ход. Сергей, стоявший у борта, увидел, как вспенилась вода у носа, и услышал низкий, ровный гул – не скрип, не плеск, а именно гул рассекаемой воды. Корабль шёл. Шёл быстро, ровно, без крена, и форштевень резал волну, а не бил в неё плашмя.

Бородин скомандовал поворот. Рулевой переложил румпель, кливер перенесли на другой борт, и драккар, кренясь совсем чуть‑чуть, описал дугу. Сергей ждал, что корабль начнёт дрейфовать под ветер, сноситься вбок – как бывало всегда. Но шверт, опущенный в воду, уверенно держал корпус. Драккар повернул чётко, без сноса, и пошёл новым курсом, почти против ветра.

– Ни хрена себе, – выдохнул Колян, сидевший на веслах рядом.

Сергей молча кивнул. Чуть привстав, он смотрел, как вода отлетает от медного днища, как пенится кильватерный след, и думал о том, что это нечто совсем иное, чему и названия‑то в этом времени не придумали.

Бородин, стоя на юте, негромко отдавал команды. Голос его звучал ровно, но Сергей видел, как он волнуется. Капитан второго ранга, двадцать лет на Северном флоте, а переживал, как мальчишка перед экзаменом.