— Значит, скоро салат будем делать, — сказал Сергей. — Огурец, помидор, масло оливковое. Как в ресторане.

— Ага. — согласился Сергей и затушил окурок. Пора было собираться на крышу.

Дежурство началось спокойно, и пока не совсем стемнело, Сергей видел, как в брошенном печенегами лагере хозяйничают мужики. Основное чем они занимались — разбирали шатры. Их снимали с каркасов, скатывали в тугие рулоны и грузили на телеги. Телег было немного, Сергей насчитал пять штук — высокие, на больших деревянных колёсах, с плетёными бортами. Не ахти какое богатство, но даже такое количество радовало. Пожалуй, из всех трофеев — самый годный. И шатры, конечно. Печенеги о страха оставили их все.

Если придут ещё рыбаки — а ждали тех от которых приходили послы, — можно будет разместить людей сразу под крышу. А палатки убрать, они ещё пригодятся.

Потом стемнело. Луна взошла поздно, и степь погрузилась во мрак. Сергей прильнул к ПНВ на карабине, осматривая окрестности.

Колян всё время что-то говорил — про колонки, про диафильмы, про то, что неплохо бы раздобыть где-нибудь бочку пива, но это он так, мечтал вслух. Дежурный расчёт камнемёта храпел, завернувшись в одеяла. Сергей не слушал. Он ушёл глубоко в себя, пытаясь представить, что же их ждёт дальше. Лёгкого и простого варианта не получалось. Куда бы он ни думал — везде проблемы. Война, ресурсы, нехватка людей. Даже если они отобьются от всех врагов, что потом? Как строить мирную жизнь? Как учить местных, если они шарахаются от обычных вроде бы звуков?

Он вспоминал своих родителей, вспоминал школу, двор, первую драку, первый поцелуй. Здесь ничего такого не будет. Местные дети с малых лет видят смерть, голод, набеги. Они вырастают и становятся такими же, как их отцы. Круг замкнут.

И вдруг ему пришла мысль.Он подумал что здесь наверняка много сирот, тех, что остались без родителей в раннем возрасте. Тех, кого никто не учит, кого просто берут в дом как лишние руки. Если забирать таких детей и учить их? Организовать что-то вроде школы. Не просто грамоте, а всему: языкам, ремёслам, военному делу, медицине. Растить их не как дикарей, а как людей будущего. А потом, после получения определённого образования, возвращать обратно в их родную стихию — пусть несут знания дальше.

Идея так понравилась ему, что он, оторвавшись от ПНВ, нашарил на парапете уголёк, валявшийся здесь после растопки костерка для поджигания фитилей, и поставил крестик на бетоне. Чтобы не забыть.

Потом снова прильнул к окуляру, обвёл взглядом тёмную степь, в которой не было ни огонька, ни движения.

Ночь прошла спокойно. Под утро он даже дреманул чуток, привалившись к вентиляционной шахте, так что на утренней тренировке был почти бодр. Иван Сергеич гонял их с деревянными мечами, Сергей отрабатывал связки, мышцы гудели, пот заливал глаза. После тренировки у костров как раз варили кофе из пшеницы — в большом железном чайнике, на всех. Сергей взял кружку, подул, отхлебнул.

И ощутил что-то вроде удивления. Напиток был не очень похож на кофе, но понравился ему больше, чем тот растворимый, что стоял у него в столе.

Отхлебывая, он смотрел на девятиэтажку, на людей, на балконы, на окна, и думал, что не все смирились. Не все осознали, куда попали и что это навсегда. Особенно те, кто и до «попадания» были здоровыми. Да, многие из них что-то делали, помогали, выходили на работы, но относились к этому как к чему-то временному, ненастоящему. Как к затянувшейся командировке, из которой рано или поздно вернут домой.

Были и те, кто вообще толком не участвовал в жизни поселения. Точных цифр Сергей не знал, но из всего количества жителей девятиэтажки процентов десять-пятнадцать всё ещё почти не выходили из квартир. Только горшок вынести, да за харчами сходить. Сидели по углам, ждали чуда. Кто-то молился, кто-то просто спал сутками, кто-то пил — у кого запасы позволяли.

Вопрос о том, чтобы перейти на систему «кто не работает — тот не ест», поднимали неоднократно, даже Степан Ильич, обычно молчавший, как-то обронил: «Дармоедов кормить — себя не уважать». Но генерал почему-то отказывал. Сергей не знал, почему Максимов так решил. Может, просто не хотел раскалывать общину, которая и так держалась на волоске. А может, понимал что-то такое, чего остальные не видели. Сергей генералу доверял. Если Максимов сказал «не время» — значит, так и есть.

Многие мечтали вернуться. Опять же, в основном из изначально здоровых. Те, кто до переноса жил обычной жизнью, цеплялись за прошлое, как за спасательный круг. Ждали, что всё это закончится, что их вернут обратно, что это просто сон, проверка, испытание. Они не могли принять, что мир сузился до размеров панельной девятиэтажки и куска степи за окном. Им нужно было верить, что есть путь назад.

Но бывшие инвалиды — и Сергей в том числе — думали иначе. Предложи им сейчас вернуть всё вспять, и они бы просто послали куда подальше. Потому что здесь у них были ноги, руки, глаза. Здесь не болела поясница, не ныло плечо, не тряслись пальцы. Здесь они снова стали людьми, а не обузой. И ради этого можно было вытерпеть всё — и печенегов, и хазар, и отсутствие нормального кофе, и даже сигарет.

Весь последующий день Сергей был чем-то занят. С утра — тренировка, потом помогал таскать брёвна для частокола, потом разбирали трофейное оружие, потом обход постов. К вечеру он уже едва волочил ноги и мечтал только об одном — скинуть кольчугу и вытянуться на диване, но когда поднялся на четвёртый этаж, открыл дверь, и вошёл в квартиру, замер.

На кухне сидели трое. Анна — это было привычно. Рядом с ней — женщина лет шестидесяти, в тёмном платке, с прямой спиной и острым, внимательным взглядом, которую Сергей пару раз видел в доме, но не знал кто она такая. А во главе стола, на его собственном табурете, восседал генерал Максимов. Перед ними стояли кружки и раскрытая тетрадь Анны.

— Здравия желаю! — гаркнул Сергей от неожиданности. Армейская дисциплина всё сильнее внедрялась в быт и порядки общины, и даже в собственной квартире он теперь вытягивался по стойке смирно.

Генерал кивнул, махнул рукой — проходи, мол.

— Извини, что не предупредила, — Анна виновато улыбнулась. — Мы тут… совещаемся.

Сергей сел на свободный табурет. Анна налила ему кружку из генеральского термоса — пузатого, с блестящими боками, — и достала из стола ложечку. Сергей отхлебнул, всё ещё ничего не понимая, и стал слушать.

Женщина эта была как раз из тех, кто редко выходил на люди, поэтому он её и не знал. Генерал, перехватив его взгляд, сказал:

— Знакомьтесь, капитан. Это Лидия Яковлевна.

Сергей кивнул, буркнул:

— Очень приятно. Сергей.

Женщина кивнула в ответ, и разговор вернулся в прежнее русло. Сергей сидел, отхлёбывал напиток и не понимая кто эта женщина и почему они вообще собрались здесь такой компанией. Но чем больше он слушал, тем больше до него доходило.

Лидия Яковлевна оказалась кладезем информации. Через час его безмолвного участия в разговоре ему стало казаться, что она знает всё. И не в смысле как варить мыло или изобретать порох, а в смысле другом, более глубинном, философском. Генерал задавал вопросы, предлагал решения, и она очень обстоятельно раскладывала все его предложения по полочкам — спокойно, без эмоций, как будто читала лекцию.

Вкратце смысл был такой. Генерал, понимая, что не факт, что им удастся отбиться в конечном итоге, думал, как сделать так, чтобы всё это было не зря. Он, как, наверное, и многие из соотечественников, считал, что не будь ордынского ига, история пошла бы совершенно иначе. Поэтому целью существования девятиэтажки ставил не сиюминутное выживание — хотя без него тоже было не обойтись, — а нечто глобальное, то, что сможет повлиять на колесо истории.

Они обсуждали союзы с князьями. Обучение славян технологиям. Какие-то другие приёмы — Сергей не всё улавливал. Но в процессе обсуждения понимали, что это не то. Союзы развалятся после их ухода. Технологии не факт что приживутся, или будут утеряны. Князья передерутся между собой, и всё вернётся на круги своя.