Я начал спуск один.

Ступени казались обледенелыми, хотя льда на них не было — просто влажный, прохладный камень. Левая нога всё ещё заметно дрожала. Я упирался правой ладонью в шершавую стену и мысленно считал каждую ступеньку, как когда-то в Москве считал пролёты до своей квартиры после тяжелейшего гриппа.

На втором витке лестницы снизу донеслись гулкие шаги. Кто-то поднимался мне навстречу.

Я вынужденно остановился, прижавшись плечом к кладке.

Из-за арочного поворота вышел молодой мужчина. Высокий, широкоплечий, тонконогий. Тёмные, аккуратно остриженные волосы, узкое, породистое лицо с поджатыми губами. На нём был дорогой тёмно-синий суконный дублет с пышным серебряным шитьём по вороту. На расшитом кожаном поясе небрежно висел длинный боевой меч в промасленных ножнах.

Память тела сработала мгновенно, отозвавшись лёгким холодом в животе.

Арнольд. Старший брат. Перворождённый наследник графского титула.

Он замер на ступеньку ниже и медленно, с головы до кожаных носков сапог, оглядел меня. Так опытный феодал разглядывает купленную на ярмарке хромую лошадь.

Затем на его губах проскользнула ленивая, издевательская усмешка:

— Надо же. Ожил книжный червь.

Голос у него был низким, баритоном, с выраженным барским бархатом. Высокомерие звучало в каждой интонации настолько естественно, словно этот человек с рождения не умел говорить иначе.

Я сжал челюсти и промолчал.

Арнольд сделал шаг вверх, не думая уступать дорогу. Узкий проход на лестнице не оставлял места для двоих — мне пришлось вжаться в каменную стену едва ли не всем корпусом.

Он проследовал мимо, нарочито задев моё плечо плотным рукавом своего дублета. Боль мгновенно прошила ключицу, но я не издал ни звука.

Уже поднявшись на пару ступеней выше, наследник бросил через плечо, даже не оборачиваясь:

— Постарайся хотя бы не рухнуть со стула в обморок, братец. Второго падения за один месяц наша семья просто не перенесёт от смеха.

И исчез за поворотом.

Я остался стоять на скользких ступенях. Сердце колотилось в горле.

Вот он, будущий хозяин этих земель. Человек, которому по праву рождения достанется замок, люди, казна и право суда. Человек, в чьих глазах я был лишь досадным, слабым недоразумением. И я сразу понял: союзника в Арнольде не будет никогда.

Я продолжил спуск.

Внизу, в глубине коридора, были настежь распахнуты тяжёлые дубовые двери большого зала.

Оттуда волнами наплывал густой жар, гул десятков голосов, кашель, стук оловянной посуды, палёный запах жирного мяса и треск сосновых дров.

На секунду меня охватило дикое желание развернуться, взбежать по лестнице обратно, запереться в каморке и задвинуть засов. Но я знал: там, наверху, меня уже не оставят в покое. Если ты не идёшь к столу — стол приходит к тебе, но уже в виде могильщиков.

Я сделал глубокий вдох, выпрямил сутулые плечи и шагнул в зал.

Большой зал замка Дерстен выглядел именно так, как и полагалось суровой средневековой цитадели.

Длинный. Мрачный. С высоким, теряющимся в полумраке сводчатым потолком, где дубовые балки почернели от многолетней копоти настолько густо, будто их специально обугливали на кострах. По обеим сторонам помещения ревели два гигантских каменных очага — настоящее тепло во всём замке жило только здесь. На стенах между узкими бойницами висели потемневшие щиты, скрещённые охотничьи рога, ржавые кольчуги и огромная медвежья шкура с полуоблезшей мордой.

Над суровым резным креслом во главе стола высилось главное знамя дома Дерстенов: чёрное суконное поле, а на нём — вышитый серебряными нитями свирепый грифон, сжимающий в передней лапе тяжёлый кузнечный молот.

Длинный дубовый стол, протянувшийся через весь зал, был почти чёрным от въевшегося жира и пролитого эля. В помещении густо пахло жареной бараниной, печным дымом, кислым вином и собачьей шерстью.

Волкодавы действительно свободно шастали под ногами или спали на соломе у очагов. Один из псов — тот самый Бруно — лениво приподнял брыластую морду при моём появлении, коротко повёл носом и снова улёгся на лапы.

Гул разговоров за столом слегка притих. Несколько десятков глаз одновременно уставились на меня.

Во главе стола восседал граф Конрад. Один. Слева от него пустовало резное кресло с высокой спинкой. Место покойной графини Матильды. Даже спустя пятнадцать лет после её смерти никто не дерзал занять этот стул.

Арнольд уже успел устроиться по правую руку отца и с маху отпивал из тяжёлого оловянного кубка. Дитрих сидел напротив него. Увидев меня в дверях, средний брат едва заметно, но тепло кивнул.

Дальше за столом расположились остальные фигуранты замковой иерархии:

* Старый капитан Вольфганг фон Шонборн — сухой, седой как лунь ветеран с непременным мечом на поясе.

* Отец Ансельм — худой, бледный капеллан с въедливым взглядом, похожий на голодную церковную ворону в своей чёрной суконной рясе.

* Каллиган — плечистый начальник замковой стражи с рваным шрамом, пересекающим левую бровь, одетый в простую кожаную куртку.

* И Мастер Освальд Клемм.

Чёрный дублет из хорошего сукна. Въевшиеся в фаланги пальцев чернильные пятна. Тонкие, бескровные губы. Холодные, серые, въедливые глаза. Он сидел дальше всех от графа, у самого края дворянской зоны стола. Место подчёркивало: не родовитый вассал, служилый чиновник. Но в его сухой, собранной позе угадывалась сила, куда более опасная, чем бряцание мечами стоящих рядом рыцарей.

Граф Конрад поднял на меня взгляд:

— Садись, Марк. Не мозоль глаза.

Я двинулся к столу. Каждый шаг по каменным плитам отдавался вибрацией в затылке. Колени слегка подрагивали, жар от очагов с непривычки бил в бледное лицо.

Дитрих слегка подвинулся на дубовой скамье, освобождая мне место рядом с собой. Я опустился на дерево. Сухой ушиб на рёбрах мгновенно отозвался тупой болью.

Молчаливый слуга тут же грохнул передо мной глиняную миску с густой мясной похлёбкой и положил ломоть тёмного ржаного хлеба. Руки слегка дрожали. Я отчётливо чувствовал, что сейчас присутствующие оценивают мою слабость.

Дитрих, не поворачивая головы, тихо шепнул:

— Ешь медленно, братец. Ложку держи ровно. Никто ничего не заметит.

Этот совет действительно помог собраться. Я опустил глаза и начал аккуратно погружать деревянную ложку в жирную похлёбку.

Разговоры за столом постепенно возобновились.

Арнольд хвастливо рассказывал о вчерашней охоте на дальних вырубках: