И с каждым новым шагом, с каждой новой песчинкой в этих песочных часах её становилось всё труднее различить в наступающей темноте.

Глава 24. Наследство Матильды

I

Утром замковая кузница дымила куда гуще и тяжелее обычного.

Ночью над Штадт-Дерстеном прошёл плотный зимний дождь со снегом, и сырость теперь сидела во всём: в дырчатом камне мощёного двора, в потемневших от влаги дубовых навесах, в сизом сосновом угле, который сначала шипел и плевался искрами в горне, прежде чем разгореться по-настоящему.

Марк вошёл в кузницу рано, когда над замком ещё висели сумерки.

Мастер Михель уже работал. Старый кузнец стоял у большой тяжёлой наковальни и бил по короткой, раскалённой полосе металла — медленно, без суеты, с той размеренной и беспощадной уверенностью, которая приходит лишь после сорока лет ежедневного одинакового движения.

Куно находился у меньшего горна. Увидев Марка на пороге, он моментально выпрямил широкую спину:

— Господин…

Михель мельком поднял глаза из-под закопчённых бровей, скупо кивнул и снова с сухим звоном всадил молот в раскалённую сталь.

Марк подошёл к тяжёлой наковальне вплотную:

— Мастер Михель. Мне нужен разговор.

Молот застыл в воздухе. Звук обрубился мгновенно — словно кузнице в одно мгновение перерезали голос.

Михель медленно опустил молот на деревянный край наковальни, вытер взмокшие, иссечённые шрамами руки о засаленный кожаный фартук и посмотрел на Марка тяжёлым, проницательным взглядом человека, который уже всё понял заранее: сейчас у него будут просить нечто крайне ценное.

Куно застыл у своего горна с клещами в руке. Не подошёл ближе, но замер, обратившись в слух.

— Я завтра выступаю на юг, — проговорил Марк ровным голосом. — В Людолден. Мне нужен с собой толковый подмастерье, умеющий работать со сталью. Я прошу вас отпустить Куно со мной.

В кузнице установилась длинная пауза.

Из горна тянуло густым жаром. Уголь тихо потрескивал, словно сама кузня ждала ответа старого мастера.

— Он у меня в учениках уже третий год, — произнёс наконец Михель.

— Знаю.

— Я в него силы и умение вкладывал.

— Знаю, мастер.

— Хороший парняга, — продолжил Михель, не сводя глаз с Марка. — Не самый быстрый умом, но редкой честности.

— Знаю.

Михель медленно повернул голову к Куно. Тот стоял неподвижно, опустив глаза в земляной пол. Парень даже не знал, куда деть свои огромные, обугленные работой кисти — то ли сжать их в кулаки, то ли спрятать за спину.

Кузнец снова перевёл взгляд на баронского сына:

— Сколько?

— Двадцать золотых гульденов, — выговорил Марк. — Выплата за все годы его обучения.

Михель сухо хмыкнул. Не от жадности или обиды — а оттого, что названная пятнадцатилетним барчуком цифра была абсолютно точной и разумной.

— Двадцать пять.

— Двадцать пять, — не стал торговаться Марк.

Михель весомо наклонил голову:

— Когда будут деньги?

— Сегодня к вечеру. Из канцелярии Освальда.

Старый мастер снова взялся за тяжёлую рукоять молота, но поднимать его пока не стал:

— Слышал, Куно? — проговорил он, не оборачиваясь к парню.

Куно коротко, судорожно кивнул:

— Да, мастер…

— Иди собирай свой инструмент.

Подмастерье не двинулся с места сразу, словно до конца не верил, что его судьба только что решилась за несколько секунд. Затем тихо положил клещи на деревянную скамью и пошёл к выходу из кузницы.

У самой двери замер. Обернулся. Посмотрел на Михеля.

Но старый мастер смотрел не на него — он смотрел в холодный, тёмный край наковальни.

Куно вышел во двор.

Михель поднял тяжёлый молот над головой:

— Молодой господин…

— Да, Мастер Михель?

Кузнец не смотрел на Марка:

— Берегите его руки. У парня чутьё к металлу уже сейчас лучше, чем у меня было в его годы.

Марк ровно кивнул:

— Сберегу.

Михель со всей силы ударил по раскалённому железу. Звон снова наполнил пространство кузницы. Разговор был окончательно окончен.

II

К полудню замковая кухня дышала густым, белым паром.

На железных крюках под потолком висели тяжёлые котлы, у огромного очага шипело и брызгало свиное сало, по скользкому полу суетливо бегали кухонные служанки с красными от жара лицами и мокрыми по локоть руками.

Марк нашёл старую Гертруду у дальней каменной стены — там, где она на грубой льняной тряпице перебирала сушёные целебные травы.

Нянька подняла на него глаза. Ни малейшего удивления на её сморщенном лице не отразилось — словно она ждала его прихода всё утро.

— Завтра, значит, выезжаешь? — проговорила она тихим, глуховатым голосом.

— Завтра утром, Гертруда.

— И надолго?

— Не знаю. На юге работы много.

Гертруда молча наклонила голову. Руки её, обычно находившиеся в непрерывном движении, сейчас неподвижно лежали на коленях. Для этой старой женщины подобная неподвижность была куда страшнее любых слёз.

— Я тебя нянчила, Марк, — произнесла она, всматриваясь в его лицо. — С самого первого дня. Графиня Матильда родами не пережила…

— Я знаю, Гертруда.

— Не помнишь, конечно. Даже глаз не успел толком открыть.

Марк хотел ответить привычной, холодной фразой — отрывисто, без лишних эмоций, как делал всегда. Но вместо этого из его горла внезапно вырвалось совершенно иное:

— Я помню запах.

Гертруда вздрогнула и быстро посмотрела на него:

— Запах?

— Можжевельник, — добавил Марк, глядя ей прямо в глаза. — Ты тогда говорила.

Старая сухая женщина мигнула. Один раз. И в её воспалённых глазах блеснула влага:

— Это… это её запах был. Графини Матильды.

— Я знаю, — тихо отозвался Марк.

Они долго молчали среди кухонного шума. У дальнего очага кто-то из поваров громко рассмеялся, но тут же осёкся, заметив у стены младшего баронского сына.

Гертруда отвернулась к своим сушёным травам, принявшись пересыпать их с места на место, хотя они уже были идеально разобраны.

— Письмо-то… перечитывал? — спросила она негромко.

— Сегодня вечером хочу перечитать, Гертруда. Перед дорогой.

— Хорошо, — она кивнула сама себе. — Садись в каморке один. И не при свече читай.

Марк чуть приподнял бровь:

— Почему не при свече?

— Свеча чадит, пламя у неё дёргается, тени по каменным стенам бегают. Глаза быстро устанут. Возьми масляную лампу. У лампы огонь ровный, спокойный, тёплый.

Марк смотрел на старую няньку несколько секунд. Странный, сугубо бытовой совет. Домашний. Простой. И почему-то самый точный и глубокий из всех, что ему довелось услышать в стенах этого замка за последние недели.

— Хорошо, Гертруда. Сделаю так.

Старая женщина протянула свою сухую, покрытую тёмно-коричневыми пигментными пятнами руку и осторожно коснулась его правого запястья. Всего на одну секунду.

Её ладонь была грубой, шершавой, но удивительно тёплой.

Затем она моментально отдёрнула руку, словно испугалась собственной дерзости перед баронским сыном:

— Иди, Марк. Дел у тебя перед дорогой невиданно много.

Он повернулся и пошёл к выходу. На узкой каменной лестнице Северной башни замер на одно мгновение. Правое запястье всё ещё помнило прикосновение её тёплых пальцев.

«Когда меня в последний раз касались просто так? — проплыл в сознании Алексея Смирнова тихий, странный вопрос. — Не для того, чтобы вправить вывихнутую кость. Не для того, чтобы поправить стойку в оружейной. Не для того, чтобы нанести удар или удержать от падения… А просто так. Из человеческого тепла?»

Ответа в памяти не было. Возможно — никогда в обеих его жизнях.

III

Вечером в своей каморке Марк зажёг масляную лампу. Не свечу.

Очищенное льняное масло горело куда ровнее воска. Фитиль давал низкое, ровное, янтарное пламя, не дрожавшее от сквозняка. На каменных стенах башни замерли косые тени.

Марк подошёл к щели за дубовой обшивкой стены и достал знакомый кожаный мешочек, перевязанный шнурком, — тот самый, что уже который месяц пролежал здесь рядом с серой тетрадью.