Слезы потекли по розовым щекам Кимберли Уотсон. Пришлось Стасу взять у нее управление. А пока он менял курс и всплывал на поверхность, набирал высоту и разворачивался, восстановил в памяти трагические события 2273 года.

Баден-Баден. Некогда красивый и тихий курортный город в Германии, расположенный на живописном берегу к востоку от Рейна, и утопающий в роскоши охраняемых природных лесов.

На заре двадцать третьего столетия в Баден-Бадене на базе профилактория Берлинской Академии Наук возник новый институт высоких технологий. Очень быстро институт заработал международное имя и мировое признание.

Так вот, в начале войны, а точнее с появлением первых «безликих», группа молодых студентов выпускного курса опубликовала заявление о том, что смогла разработать портативный прибор для выявления в обществе имплантированных шпионов пришельцев.

Как только заявление получило широкую огласку, по городу нанесли массированный беспощадный удар. Баден-Баден перестал существовать. На всей площади его прежнего места нахождения после налета пришельцев остались лишь оплавленные камни и пепел. Черная выжженная земля и запах… ужасный запах двух миллионов заживо спаленных людей…

Размышляя о давней трагедии, Станислав вспомнил и о делах менее древних. Еще горячих в сознании.

– Кэми, мы далеко от места гибели «Барракуды-16»?

Кимберли к тому времени успела собраться и полноценно вернулась в строй. Сверилась с топографическими данными навигатора.

– Около шестисот километров, сэр. Через несколько слоев облаков не видно и высота большая, но мы уже летим почти над территорией Болгарии. При скорости в три звуковых мы будем в районе крушения через десять минут.

Стас взглянул на напарницу и улыбнулся. Кэми сейчас походила на Бабку Ешку из детского мультика. Он сунул руку в нагрудный карман и вытянул оттуда аккуратно сложенный чистый носовой платок.

– Глаза вытри, нюня.

Капитан не обиделась. Наоборот. Словно ей и нужно было нечто подобное, чтобы окончательно сбросить нахлынувшую печаль, и она улыбнулась в ответ.

Пришлось обойтись без зеркал, но они и не требовались. Кэми не пользовалась тушью. Она вообще умудрялась жить и цвести без применения косметических средств. Редкость для женщины, но факт! Так что, кроме опухоли от пролитых слез, с глазами пилота ничего не произошло. Ну, покраснели глаза. Это, да.

– Активировать систему «Фантом», – тем временем распорядился Родимов. – Мощность поля семьдесят пять процентов. Скорость до двух звуковых. Нам нужно успеть до подлета к цели провести адаптацию шлемов к коммуникационным каналам корабля. Потом объединить всех нас в локальную сеть.

Повинуясь приказам пилотов, «Вампир» спрятался за невидимой ширмой и начал стремительно набирать скорость, сохранив прежнюю высоту.

– Кэми, ты помнишь, как обнаружила себя «шестнадцатая»?

Удивленный взгляд пилота красноречиво ответил шефу без слов.

– Тогда, напоминать не буду.

– Уже напомнил, – возмутилась Кимберли.

Но командор не услышал напарницу. Целиком погрузился в настройку тактических шлемов бойцов, нашпигованных приборами ночного видения, лазерными портативными дальномерами и другим. В коррекции и подгонке нуждались только переговорные устройства и миникамеры изображения.

– Готово! – торжественно объявил он. – Остается проверить в действии.

И Станислав стал поочередно вызывать девушек. Затем переключился на общий канал. Потом на канал внутренней связи с «Вампиром». А потом…

– …Слышь, ты, розочка! Что-то ты очень уж наромашилась. Смотри, не борзей, иначе так затюльпаню, что вмиг обсиренишься! Шипы не помогут.

Голос, прозвучавший в кабине, принадлежал Валерии Голубевой. Его узнали сразу по оригинальной манере произносить слова и красочному мягкому тембру.

– И что это было? – в микрофон спросил командир.

– Ох, ё... ! Упс, короче! – раздалось в ответ. – Нехорошо подслушивать, господа офицеры.

Через секунду в кабине услышали громкий веселый смех девушек. Но и сами офицеры тоже смеялись. Забавно вышло. Что ж, пусть.

– Сэр, командор-майор, сэр! – сообщила «Зубатка». – Это я тренируюсь. Пробую матерные слова заменять названиями цветов. В бородатом анекдоте когда-то слышала… Вам понравилось? Как получилось?

– Получилось нормально, – сказал Станислав. – Надеюсь, у тебя выйдет и впредь. Вот только я лично как-то не представляю «Зубатку» без старого доброго русского мата.

И снова звучал веселый жизнерадостный смех.

– Подходим к району, – сообщила пилот.

Командор сразу же стал серьезным. Включил громкую связь и заговорил:

– Внимание всем. Мы подлетаем к месту гибели наших товарищей. Полет сюда не планировался заранее. В процессе обкатки и знакомства с новым боевым кораблем мы намереваемся провести разведку местности. Данные пригодятся для детальной разработки операции «Ща как дам». Группе быть готовыми к высадке. Мало ли, «ведьмы», что может случиться.

По мере приближения к конечной точке маршрута офицеры все пристальнее всматривались в горизонт. Конец октября. На юге Балканского полуострова, где летом полуденная жара не позволяет людям даже прогуливаться под открытым небом, не говоря уже о работе, в этом году отметки термометров держались значительно ниже статистических норм.

– Спускаемся до трех тысяч метров, – приказал командор. – Увеличь зону поиска радаров. Дальность на максимум. Включи ионные сенсоры.

Кимберли выполнила указания. Как только закончила, на экране системы ионного сканирования появился отчетливый след, оставленный выбросом ионных микрочастиц двигателями пришельцев.

– Смотри-ка, след совсем свежий. Недавно прошел, – указал Станислав.

Кимберли Уотсон поддержала шефа.

– Судя по направлению, шел на Тирану. Час назад пролетел, я так думаю, не больше.

– Давай осмотримся. Тут наших ребят положили?

– Да, сэр. Где-то в районе тех сопок у обрыва в ущелье. Наши шли со стороны Албании на юго-восток.

Станислав вглядывался в экраны приборов слежения и ничего толком не мог разобрать.

– Как тут можно вообще что-либо рассмотреть с такой высоты и на таких скоростях? Спустись ниже и скорость сбрось до миль тридцати в час.

Пилот выполнила указания в точности. Теперь через стекла кабины можно было невооруженным глазом наблюдать за тем, что находилось под ними. А картинка была монотонной и однообразной. Пожелтевшая от засухи, пучками растущая осенняя трава на склонах древних гор. Серые валуны на небольших участках ровной поверхности. Скалы, обрывы, ущелья. Унылое зрелище.

– Ничего мы так не найдем, – в расстроенных чувствах подытожил Родимов.

– А что ты собрался искать? – искренне изумилась Кимберли. – Я так думаю, сервы и «комиссары» на всей прилегающей территории в тот же день каждую травинку обнюхали и каждую мелкую кочку пропылесосили.

Закономерные выводы капитана не остановили порыва Родимова. Он соглашался с суждениями Кимберли, так как в точности знал о ее правоте. И все равно очень надеялся отыскать что-нибудь этакое. Что? Он и сам не знал, что. Что-то!

– Переведи локаторы малой дальности в инфракрасный режим. И активируй попутно сонар.

Как только Кимберли выполнила распоряжение, на экране монитора мгновенно высветились многочисленные тепловые сигнатуры. Причем происходило что-то неясное.

Километрах в двадцати к юго-востоку множественные малые точки активно передвигались. То скапливались кучно, то, наоборот, расходились в разные стороны. Какие-то исчезали совсем или тускнели. А некоторые появлялись, большие и яркие. И гасли так же внезапно как появлялись на свет.

– Там какое-то поселение? – поинтересовался Родимов. Положил запястье на считывающую панель сканера. – Судя по карте, ничего не должно быть… Преторианец 2305. Задача: обновить топографические карты сектора Косово, Албании, западной Болгарии и северо-западной части Греции.

Получив подтверждение бортового компьютера о завершении обновления, командор вновь вывел на экран рассматриваемый участок и недолго раздумывал. Ничего не изменилось за исключением того, что несколько маленьких тепловых сигнатур отделились от основной группы и уже находились от нее на расстоянии километров двух.