Мы испокон веков привыкли к применению углерода в качестве присадки для железа. Получаем чугун, например. Он значительно прочнее чистого железа, но хрупкий. В прежние времена ударь молодец молотком по днищу чугунного котелка – бабушка треснет внучка по башке деревянной скалкой, а продырявленный котелок выбросит или сдаст в утиль старьевщику.

Тут же, тут вовсе не так. Когда ученые все же поняли, что перед ними не инородный металл, а до боли знакомый им Fe, но кристаллическая решетка и его валентные связи переплелись с углеродом так, словно вместе с ним родились, спорам и возгласам удивления не было видно конца.

Конечно же, появились облегченные нанокостюмы, жилеты с броневыми пластинами из титалита. Много нового, удобного, практичного, надежного и чрезвычайно полезного оборудования получил Проект. А на Стенах Почета при входе на строевые площадки, на Досках Памяти в каждом баре любой базы Проекта, навеки золотом выведены имена легендарных пилотов, командного состава и голографический журнал со списком геройски погибшего персонала «Атлас-4».

Какое-то время в действиях наших врагов не наблюдалось особой активности или тактических изменений. Очевидно, они были уверены, что остатки погибшего корабля и фрагменты уцелевшего оборудования уничтожены вместе с подводной базой землян. Продолжали (по возможности скрытно) совершать «челночные» рейсы к различным точкам планеты, подальше от густонаселенных районов. Кого-то похищали, брали образцы флоры и фауны, что-то бурили, качали. Короче, вели активную деятельность в преддверие какого-то события. Во всяком случае, так думали «мозги» из Совета Наций.

Все изменилось, когда в утреннем небе над Финским заливом «выпали» из невидимости четыре перехватчика Проекта второго поколения «Пиранья-2».

Красавцев снабдили облегченными, но упроченными корпусами из нового сплава, близкого по свойству к титану с отражающим керамическим покрытием, позволяющим выдерживать попадания ультразвуковых бластеров и плазменных зарядов пришельцев ограниченной мощности.

Не только защита улучшилась на кораблях Проекта. Новейшие усовершенствованные двигатели использовали экспериментальное топливо – анамезон. Практически сам движок – миниатюрный расщепитель тяжелого водорода. Энергия, получаемая на выходе, не сравнима ни с чем из прежних образцов. Даже привычных ядерных реакторов. А уж габариты!

Завершает перечень обновлений «Пираний», конечно же, вооружение. Ракетная система «Охотник». Уйти от ее снарядов, если заранее не набрал скорость, в атмосфере Земли невозможно. И в дополнение скорострельные многоствольные пушки «Резак», производящие по восемь тысяч выстрелов в минуту, снабженные жидкими боеприпасами.

Сначала на глазах у очумевших и, по правде сказать, перепуганных до смерти гражданских жителей, группами и по одному высыпавших на улицы Хельсинки, неизвестные перехватчики одновременным ракетным залпом «в пустоту» выбили из той самой пустоты, а потом пушками с близкого расстояния буквально терзали здоровенный объект размером с квартал. Средний снабженец пришельцев класса «Проглот». Так уж его окрестили пилоты, этот неуклюжий, но только с виду, корабль.

Корабль захлебнулся пожарами в разных частях своего угловатого корпуса. Накренился, ожесточенно огрызаясь с прилипшими к нему пиявками. Даже подранил одну. Потом, все же потеряв уверенность в положительном для себя исходе сражения, стал стремительно набирать высоту. В итоге ушел.

Ушли и «Пираньи», но скрыть факт боевых действий с пришельцами из Космоса стало для нас уже невозможным.

Как и предвиделось, начались бесконечные заседания Ассамблеи ООН, митинги и демонстрации, порой доходившие до абсурда. Образовалась какая-то нелепая партия, в которой все пришибленные на голову члены истерили в защиту «несчастных» пришельцев и требовали наказания для «кровожадных» землян. Этакая гуманоидная UFO-мания с избытком приправленная маразматической паранойей.

Целые толпы народа, особенно женской части населения планеты, буквально сошли с ума. По каналам новостей неустанно крутили ролики, запечатлевшие многочисленные группы обнаженных девиц. С самодельными плакатами в поднятых к небу руках идиотки стояли на крышах домов и кричали, взывая к пришельцам, чтобы те овладели их телами и ради великого единения рас зачали им общих супермладенцев, будто такое возможно??? Им не докажешь, плевать! Дураков хватало во все времена.

Но, что же пришельцы? Разумеется, их лидеры сразу же поняли: часть технологий с разбитой «малютки» все же дошла до землян. Стало быть, теперь мы не казались им такими уж примитивами. Теперь с нами нужно считаться. И враги изменили политику.

Очевидно, свободно принимая наши каналы СМИ, сервы сделали свои собственные выводы. Они начали использовать нас против нас же самих. Прибегли к технике внедрения и адаптации в человеческом организме нейронных чипов, контролирующих мышление и поведение носителя.

Таких подсадных провокаторов пришельцы стали небольшими партиями, по три-пять особей, закидывать в общество. Особенно в те районы, где плотность населения велика и велико единство в борьбе с инопланетным вторжением.

Затем аппетиты их возросли. Простых граждан и активистов общественных организаций им стало мало. По счастливой случайности представителям Проекта удалось обнаружить «подсадную утку» в своих собственных рядах. Правда, нет худа без добра. Изъятый нейрочип стал основой для новых фундаментальных исследований. Изученный вдоль и поперек, видоизмененный множество раз (конечно же, не сам оригинал, а в виде массы прототипов), он позволил совершить прорыв в области органической биофизики и генетики.

Тем не менее росла опасность появления «засланных казачков» в правительствах и парламентах стран. Нужна была срочно структура, какое-нибудь специальное подразделение, которое позволит выявлять и обезвреживать подобных марионеток. И такая структура была создана.

В строжайшей секретности даже в рамках собственной, ограниченной до максимума среды, верхушка Совета подготовила к реализации проект «Посейдон». И как только нашли подходящего специалиста, готового возложить на себя ответственность за выполнение важнейшей задачи, проект был запущен.

По всему земному шару секретные агенты-скауты искали кандидатов, соответствующих требованиям организатора «Посейдона». А требования эти были весьма неординарны.

Пол кандидата не имел значения. Возраст – до тридцати пяти, лучше моложе. Желательно без особых проблем со здоровьем. Полная регенерация пораженных органов, в отличие от восстановительной коррекции, займет много времени, а его в наличие не было.

Имели значение физические данные. Если человек не занимался спортом, то должен быть обязательно предрасположен к тому.

Строение скелета. Человек не должен иметь плоскостопия, дефектов позвоночника и переломов костей.

Разумеется, интеллект. IQ – не ниже восьмидесяти восьми по сто бальной шкале Гофмана. Но, главное! Ментальное восприятие или чистой воды телепатия.

Ого! Вот и побегайте, поищите таких самородков. Но их нашли. Перебрали сотни миллионов людей, но нашли. Их было двадцать человек. Ровно двадцать кандидатов в отряд «Посейдон».

Неделей пролетели полгода посвященные их адаптации, подготовке, очистке и психологическому усовершенствованию в противодействии внушению, подавлению ментального или псионического воздействия на них. Внедренные чипы и биосыворотки, в совокупности с регулярными тренировками, сделали их тела машинами для убийства.

Зрение и слух, опять-таки благодаря искусственному улучшению, с легкостью включали «кошачий глаз» и «направленное ухо», как шутливо говорил профессор Седороков.

Виртуозное владение любым видом оружия. Управление любым видом наземного, водного и авиационного транспорта. Умение говорить на восьми ведущих языках мира. Телепатия и телекинез. Обостренное чувство опасности. Реакция, сравнимая с летучей мышью, и то с натягом для последней. Вот кого в итоге получили главы Совета.