— Работа выполнена? — хозяин медленно повернул голову, и его голос прозвучал так тихо и холодно, что я невольно вздрогнула. — Девушки всё ещё в ловушке. Их сущность тает с каждым днём. Мы не сделали ровным счётом ничего.

— Мы сделали то, что должны были, — возразил Вейдрич, и в его голосе проскользнуло раздражение. — Мы нашли и обезвредили угрозу в Эсфире. Это была наша задача. Мы не всесильны, Рейнар.

— Пока они не вернутся, моя задача не выполнена, — отрезал Ванторн.

Он резко поднялся и вышел из кабинета, оставив за собой густую, звенящую тишину. Вейдрич проводил его тяжёлым взглядом, покачал головой и опустошил бокал.

Надежда, робко теплившаяся во мне после ареста магистра, угасала. Ванторн был прав. Мы стояли всё там же, у подножия неприступной стены, и с каждым потерянным часом крик о помощи, что я услышала в лавке оракула, становился всё тише.

***

Вечер опустился на замок, принеся с собой не покой, а вязкую, гнетущую тишину. Чтобы не сойти с ума от тревожных мыслей, я ушла к Эду. Его комната стала для меня тихой гаванью в этом холодном каменном море.

Мы сидели на мягком ковре у камина, где догорали последние угли. Я читала ему сказку о заблудившемся в лесу звёздном лучике, а Эд, прижавшись ко мне и обхватив руками колени, слушал, затаив дыхание. Его лицо в отсветах пламени казалось совсем детским, беззащитным. В нём не осталось и тени того дикого зверька, что метался в запертой комнате. Рядом со мной он становился просто мальчиком.

Я закончила читать и закрыла книгу. Эдвард сонно моргнул, а потом, к моему удивлению, взял мою руку и прижался к ней щекой. Его доверие было таким хрупким и таким безграничным, что сердце сжалось. Я осторожно погладила его по тёмным, растрёпанным волосам. В этот миг я была почти счастлива.

И в этот миг я ощутила его присутствие — кожей, каждым нервом.

Медленно подняла голову.

Ванторн стоял в дверном проёме, опершись плечом о косяк. Без плаща, в тёмно-синем камзоле. Тень скрывала его лицо. Я не знала, как долго он был там. Минуту? Час? Он просто смотрел на нас.

Смотрел так, как смотрит уставший, бесконечно одинокий отец на то, что уже считал потерянным навсегда. В его неподвижной фигуре было столько затаённой боли и тихой, почти невыносимой нежности, что у меня перехватило дыхание.

Хозяин шагнул в комнату — медленно, неслышно, словно опасаясь спугнуть хрупкую тишину, воцарившуюся между нами. Я замерла, не зная, чего ждать. Он опустился на пол у камина, спиной к огню, и молча наблюдал, как я глажу его сына по голове.

Эдвард, почувствовав присутствие отца, сонно приоткрыл глаза. На его губах дрогнула слабая улыбка.

— Папа… — прошептал он, и его пальчики, до того вцепившиеся в моё платье, разжались, потянулись к Ванторну.

Хозяин медленно, почти благоговейно, накрыл своей большой ладонью крошечную руку сына. Он не произнёс ни слова.

Мы долго сидели так втроём, в тишине и мягком свете догорающего камина.

Вскоре Эд уснул.

— Я уже и забыл, как в этих стенах звучит смех, — вдруг произнёс Ванторн. Голос его был глухим, хриплым. Он смотрел не на меня, а на спящего сына, но я знала, что эти слова предназначены мне. — До тебя здесь была только тишина.

Сердце забилось так громко, что, казалось, его стук услышали все обитатели замка. Я смотрела на его суровый профиль, на тень от ресниц на щеке, и видела перед собой смертельно уставшего, одинокого мужчину, который на одно мгновение позволил себе снять свою ледяную броню. И это откровение пьянило сильнее любого заклинания.

Ванторн медленно повернул голову, и его взгляд, наконец, встретился с моим.

Он медленно, с мучительной неторопливостью, подался вперёд, сокращая то ничтожное расстояние, что нас разделяло. Я замерла, не в силах ни отстраниться, ни вздохнуть. Мир сузился до его лица, до тёмных глаз, в которых отражалось пламя камина.

Его рука поднялась и осторожно коснулась моей щеки. Пальцы были грубыми, но прикосновение — обжигающе нежным. Он провёл большим пальцем по линии моей скулы, и по телу прошла дрожь.

А затем он меня поцеловал.

***

Ванторн отстранился резко и стремительно.

На одно короткое, застывшее в янтаре времени мгновение я всё ещё жила внутри этого поцелуя — в солоноватом вкусе его губ, в отчаянной, голодной силе, с которой он притянул меня к себе. Тепло, сладкое и губительное, всего на секунду разлилось по моим венам, но мгновенно испарилось, стоило мне встретиться с ним взглядом. То, что я увидела, заставило сердце сжаться в ледяной ком. Нежность, лишь на миг пробившаяся сквозь его ледяную броню, была сметена без следа. На её месте — пустыня изо льда и сожаления. Он смотрел на меня так, словно я была его главной, непростительной слабостью. Ошибкой, пятном на репутации, которое нужно немедленно стереть.

Горло сдавили спазмы, и на глазах предательски выступили слёзы, застилая его строгий профиль влажной пеленой. Я сглотнула, пытаясь взять себя в руки, но не успела вымолвить ни единого звука, как он заговорил. Его голос, ещё мгновение назад хриплый, низкий, снова зазвучал, как отточенная сталь.

— Этого не было, — произнёс он твёрдо. — Забудь обо всём.

Не дожидаясь ответа, он развернулся на каблуках и вышел из комнаты.

Ванторн оставил меня одну в гнетущей тишине, нарушаемой лишь ровным, безмятежным дыханием спящего Эда.

Я стояла, не в силах пошевелиться, впиваясь пальцами в складки платья, чувствуя, как его слова вонзаются в самое сердце ледяными осколками. «Забудь». Будто можно было просто вырвать из памяти это мгновение, отчаянную нежность, внезапную, ослепительную вспышку надежды, что опалила мне душу.

«Что же ты наделала, глупая Стрекоза? — прошептал внутри настойчивый, ядовитый голос. — Ты позволила себе поверить, что охотник, человек из плоти и закона, может разглядеть в тебе нечто большее, чем ведьму. А он лишь напомнил тебе, кто ты есть на самом деле. Преступница. Приговорённая. Ошибка, которую нужно исправить».

Я медленно опустилась на прохладный ковёр, прижав ладони к пылающим щекам. И впервые за долгое, долгое время позволила слезам течь солёными ручьями по лицу, капая на дорогую шерсть.

Дни, что последовали за той ночью, превратились в изощрённую пытку тишиной. Ванторн возвёл между нами стену — высокую, ледяную, неприступную. Он стал молчаливой тенью в собственном замке. Если я заходила в столовую, где он пил утренний кофе, он тут же, бросив полуслово слуге, поднимался и выходил, оставляя на столе нетронутую газету. Если наши пути пересекались в узком коридоре, его взгляд, холодный и отстранённый, скользил сквозь меня, будто я была пустым местом, пятном воздуха, не заслуживающим даже мимолётного внимания. Целый мир стал для меня символом изгнания.

На контрасте с холодной войной, бушевавшей в каменных стенах, город Эсфира за окном, казалось, окончательно оправился от недавнего страха. С моего наблюдательного поста у окна в гостиной я видела, как по улицам снова гуляют девушки в ярких платьях, слышала обрывки беззаботного смеха и далёкой музыки, доносившейся с главной площади. Паника улеглась, чародейки вернулись к своим повседневным делам, и жизнь города потекла своим чередом, спокойным и неуклонным. Эта мирная, почти идиллическая картина лишь сильнее подчёркивала, усиливая до боли, моё собственное чувство изоляции и тревоги.

Вейдрич почти не появлялся на этажах замка, пропадая в сырых подземельях, где, по обрывочным слухам стражников, он безуспешно пытался «расколоть» пойманного магистра.

Хозяин же запирался в большом кабинете на целые ночи. Из-под тяжёлой дубовой двери до самого рассвета пробивалась тонкая, упрямая полоска света свечи, говорящая о его бесконечных и бесплодных поисках ответа.

Убирая в комнатах хозяина, где я до сих пор, по странному стечению обстоятельств проживала, мой взгляд постоянно натыкался на висевший на стене зеркальный жезл. Для обычного, невидящего глаза — это был просто изящный предмет интерьера, кусок отполированного металла и матового стекла. Но для моего ведьмовского зрения он тускло светился изнутри холодным, синеватым свечением, похожим на свет далёкой, мёртвой звезды.