Не успела я моргнуть, как надо мной нависла тень Ванторна. Я подняла голову, готовая к ледяному упрёку. Но хозяин молчал. Его лицо оставалось непроницаемой маской, лишь желваки на скулах едва заметно подрагивали.

Прежде чем я успела осознать происходящее, сильные руки подхватили меня под спину и колени. Воздух вырвался из лёгких сдавленным писком. Я врезалась в его твёрдую грудь, уткнувшись лицом в грубую ткань камзола. В нос ударил знакомый, сводящий с ума запах — кожа, озон и что-то неуловимо древесное.

Мир сузился до этого мгновения, до гулкого стука его сердца, который эхом отдавался в моей груди. Голова закружилась — то ли от боли, то ли от его внезапной, пугающей близости. Ведьма в руках охотника. Но вместо животного ужаса — предательское, головокружительное чувство… безопасности?

В его уверенных объятиях, казалось, ничто не могло причинить мне вреда. Никто не мог меня достать. Какое безумие. Предательская слабость, Стрекоза! Он — твой враг, твой приговор. А ты таешь в его руках, как последняя снежинка под весенним солнцем.

Без единого слова Ванторн пронёс меня через комнату и осторожно опустил на массивный письменный стол. Холод полированного дерева обжёг кожу сквозь тонкую ткань платья.

Ванторн опустился на одно колено. Его пальцы легли на мою лодыжку, и прикосновение это было до невыносимости нежным. Он осторожно прощупывал кость, и я закусила губу до крови, чтобы не застонать — уже неясно, от боли или от его обжигающей близости.

В кабинете повисла густая, звенящая тишина, нарушаемая лишь треском поленьев в камине и нашим сбившимся дыханием.

— Сейчас будет больно, — его голос, низкий, скользнул по моей коже, вызывая новую волну мурашек. — Не двигайся, Эсмеральда.

Резкий, выверенный щелчок. Я вскрикнула, вцепляясь пальцами в гладкий край стола. Боль была ослепительной, но почти мгновенно отступила, сменившись ноющей пульсацией. Ванторн на мгновение замер, его рука всё ещё покоилась на моей ноге, а взгляд стал тяжёлым, почти осязаемым.

Хозяин медленно поднял глаза, скользнул по моей фигуре и задержался на дрожащих губах. Затем начал наклоняться. Я замерла, забыв, как дышать, чувствуя, как его дыхание касается щёки. Жилка на его шее напряглась — казалось, он изо всех сил боролся с тем неведомым импульсом, что тянул его ко мне. Эта секунда растянулась в вечность. Но в последний момент он резко отстранился.

Лицо его снова стало непроницаемой каменной маской.

— Держись от меня подальше, Эсмеральда, — сказал он ледяным тоном. — Ради твоего же блага. Иначе...

Он не договорил. Резко развернулся и направился к выходу.

— По поводу ратуши, — добавил он, уже остановившись у порога. — Выходим после обеда.

И шагнул в коридор, оставив меня одну на холодном столе — дрожащую, растерянную и совершенно сбитую с толку.

***

Когда тяжёлые дубовые двери замка захлопнулись за нашими спинами, дождь прекратился.

Ванторн был холоден и подчёркнуто официален, его движения — резкие и экономичные. Каждое произнесённое слово было лишено и грамма теплоты, и эта рассчитанная отстранённость ранила куда сильнее откровенной злости.

Я молча следовала за ним, стараясь не отставать, хотя каждый шаг отзывался тупой болью в растянутой щиколотке. Физическое страдание стало горьким спасением, якорем, который удерживал меня от хаоса, бушевавшего внутри. Я сосредоточилась на этом ощущении, на том, как гравий похрустывает под сапогами, на холодном ветре, щипавшем щёки, — на всём, что казалось проще, чем думать о его руке на коже всего два часа назад.

Городская ратуша, шумная и многолюдная, встретила нас гудящим потоком голосов и суетливой беготнёй клерков. Но стоило Ванторну переступить порог, как по коридорам прокатилась волна тишины. Гул голосов оборвался, сменившись испуганным шёпотом и торопливым шарканьем ног. Чиновники за своими конторками бледнели, стараясь стать незаметными, а посетители расступались, образуя широкий коридор и провожая нас взглядами, в которых читался страх. Имя Ванторна и мрачная репутация действовали безотказно.

Не прошло и минуты, как из глубины зала к нам, подбежал седой архивариус с дрожащими руками. Он низко кланялся, заикаясь на каждом слове, и, бормоча что-то о полной готовности к сотрудничеству, лично повёл нас вглубь здания.

Мы спустились по узкой винтовой лестнице в подвал, где воздух стал холоднее и гуще, пропитавшись запахом сырого камня. Архивариус, всё так же дрожа, со звоном отпер и распахнул тяжёлую решётку. Перед нами открылось длинное помещение, заставленное стеллажами до самого потолка.

Ванторн, не тратя времени на формальности, своим присутствием заполнил всё пространство. Сам он направился к полкам с толстыми фолиантами в кожаных переплётах — реестрами торговых гильдий. Мне же велел разобрать кипы счетов и квитанций о закупках редких магических компонентов за последний год.

Я с почти болезненным облегчением погрузилась в монотонную работу. Устроившись за грубым деревянным столом, зажгла дополнительную свечу и принялась перебирать хрупкие, пожелтевшие листы. Шершавые страницы, столбцы цифр, замысловатые росчерки перьевых ручек — всё это создавало спасительный барьер от навязчивых мыслей.

Мыслей о том, как его пальцы касались моей лодыжки. О низком тембре его голоса, произносящего моё имя. О поцелуе, который так и не случился.

Час сменялся часом. Свеча оплыла, догорая почти до самого основания, а я отчаялась найти хоть что-то. Глаза болели от бесконечных строк, и надежда таяла с каждой новой пачкой счетов. И вот когда я уже готова была сдаться, мой взгляд скользнул по квитанции из лавки «Серебряный Лотос». И зацепился.

Сперва я не поверила, перечитала ещё раз, потом снова. Да, вот они — несколько крупных заказов на редчайшие кристаллы и сплавы, их описания дословно совпадали с теми, что фигурировали в чертежах Кристалла Поглощения. Сердце заколотилось, выстукивая лихорадочный ритм. Покупатель — магистр Тибериус Кроу.

— Я нашла, — вырвался у меня сдавленный шёпот, прозвучавший в мёртвой тишине архива оглушительно. Порыв радости был настолько сильным, что я вскочила, едва не поддавшись импульсу броситься Ванторну на шею.

Он оказался рядом в то же мгновение. Не говоря ни слова, взял у меня из рук квитанцию. Обнаружил подколотые к счетам сопроводительные письма. Пробежавшись по тексту взглядом, он выудил главное: адрес доставки — «заброшенная обсерватория у Чёрных скал». В письмах также несколько раз упоминалась «ночь кровавой луны» как крайний срок. И последний, убийственный аргумент: итоговые суммы были баснословными. Явная переплата — классическая цена молчания.

Ванторн медленно поднял на меня взгляд. Теперь у нас было всё: имя и место. Расследование, наконец, сдвинулось с мёртвой точки.

Хозяин с особым тщанием сложил документы, сунул их во внутренний карман чёрной накидки и решительно направился к выходу.

— Мы идём туда. Прямо сейчас, — бросил он уже в дверях.

Его фигура растворилась в полумраке, и мне ничего не оставалось, как, превозмогая боль, последовать за ним.

***

Заброшенная обсерватория цеплялась за самый край Чёрных скал, как израненный зверь, готовый сорваться в кипящую бездну. Ветер, солёный и резкий, свистел в пустых глазницах окон, пробирая до костей. Пегас подъехал к самому входу, и дальше мы шли, утопая в высокой, пожухлой траве.

Хозяин шагал впереди, его тёмный силуэт чётко вырисовывался на фоне свинцово-серого неба. Я, прихрамывая, едва поспевала за ним. Каждый шаг отдавался глухой болью в щиколотке, но тревога, сжимавшая сердце, была сильнее.

Дверь обсерватории была сорвана с петель. Внутри царила неестественная, вычищенная до стерильности пустота. Ни пылинки на полу, ни единого клочка бумаги, ни следа чьего-либо присутствия. Пахло озоном и едкими остатками мощного очищающего заклинания.

Магистр Тибериус Кроу не просто ушёл. Он стёр себя из этого места, будто и не было.

Ванторн застыл посреди круглого зала под зияющей дырой купола. Он не произнёс ни слова, но я чувствовала, как сгущается вокруг него холодная, безмолвная ярость. Он медленно провёл пальцем в перчатке по каменной кладке стены — там, где не могло не быть пыли, — и посмотрел на идеально чистый кончик. Его плечи напряглись, а желваки на скулах окаменели.