— Положение обязывает, друг мой.

Друг? Значит, они давно знакомы.

— Что ж, выходит, мне повезло, что прислали именно тебя. Но… могли ли они решиться? Украсть чародеек ради своих забав? Это ведь война с Гильдией.

— Маловероятно, — ответил Вейдрич уверенно. — Зачем лишний риск? Добровольцев у них хватает. Зачем пачкаться похищениями, если можно недорого купить? Но проверить стоит. Особенно если кто-то из спонсоров захотел эксклюзива. Или если сами девушки пытались сбежать… и ошиблись с направлением.

— Хорошо, — резко сказал Ванторн. — Завтра прочешу доки. Разворошу каждую крысиную нору. А ты...

— А я наведаюсь к милой Ариэль, — мягко, почти насмешливо произнёс Вейдрич. — Посмотрю, не застряло ли у неё в зубах что-нибудь интересное. Может, кто-то из её гостей проявил нездоровый интерес к девушкам Эсфиры.

— Действуй. Докладывай сразу.

— Разумеется. Я знаю своё дело.

Я всё ещё прислушивалась, когда дверь внезапно распахнулась.

Удар в плечо — и я потеряла равновесие. Неловко грохнулась набок, ударившись рукой о ножку тяжёлого кресла. Боль пронзила тело, но она казалась ничтожной по сравнению с тем, что обрушилось следом — ледяной ужас, сковывающий каждую клетку.

Он возвышался над моей поверженной, униженной фигурой. Наблюдал, приподняв бровь, с почти ленивым интересом, за которым никогда не угадаешь настоящих мыслей.

А за его спиной в дверном проёме вырос Мориан Вейдрич. Глаза — цвета зимнего неба с горящими искрами в глубине — скользнули по моему телу, распростёртому на полу.

На миг в их глубине вспыхнуло нечто… близкое к веселью.

Неожиданно для себя, повинуясь необъяснимому порыву, я улыбнулась в ответ…

***

Я всегда умудрялась попадать в истории. Помню, Лорис недоумевала:

— Как тебе вообще удалось вырасти с таким характером? Ведьмам полагается быть рассудительными. А ты, конечно, умная… но слишком уж импульсивная.

Да, наверное, всё так. Но что поделать — я такая, какая есть и мне с этим жить. Все мы хороши задним умом. Вот и я, лёжа на полу у ног двух королевских охотников, наконец поняла: стоило остаться в кресле и не приближаться к двери, как бы ни подстёгивало любопытство.

— О-о, — протянул Вейдрич с ленивой усмешкой, — Рейнар, ну зачем же ты так утомил девушку? Она даже до кровати не добралась.

Хлоп-хлоп. Мои веки вдруг стали похожи на ширмы — за ними хотелось спрятаться.

— Встань, — пророкотал хозяин.

— Не будь таким грубым, — вмешался Вейдрич.

Он с усилием протиснулся между косяком и Ванторном, протянул мне руку.

Хлоп-хлоп. Это точно не сон?

Вложила пальцы в его ладонь. Одно движение — и я уже стою.

Хозяин даже не пошевелился.

— Будь осторожна, маленькая птичка, — бархатный голос Вейдрича прошёлся по стенам, обитым шёлком. — Твой Хозяин не слишком славится эмпатией.

Он подмигнул и неспешно удалился из комнаты.

— Мы ещё вернёмся к этому разговору. А пока займись своими обязанностями. Через два часа всё должно сиять. Кладовка — там. — Ванторн кивнул на почти незаметную дверь возле выхода и скрылся вслед за напарником.

Я выдохнула.

Остаток дня я провела в лихорадочной активности, будто надеялась стереть страх вместе с пылью. Уборка в покоях хозяина напоминала не столько повседневную обязанность, сколько древний ритуал выживания.

Комнаты были огромны, зябко-холодны, наполнены вещами, от которых по спине бежал мороз. Повсюду стояли предметы, чуждые и пугающие. Броня в углу словно жила своей жизнью — пустые глазницы шлема следили за каждым моим движением. На стенах висели карты, испещрённые непонятными символами. Полки ломились от фолиантов в потемневших переплётах, тихо источающих магию.

Но страшнее всего — артефакт.

Он висел на стене, неприметный с виду, и всё же от него шёл гул — низкий, ровный, похожий на дрожь натянутой струны виолончели. Вибрации отзывались в костях, отдавались в зубах дребезжащей болью.

Жезл. Сгусток силы, чуждой разуму.

Я втянула голову, стараясь держаться подальше. Смахнула пыль с дальних полок, осторожно вытерла поверхности, краем глаза следя за затаённым кошмаром. Почистить пол под ним? Нет уж. Метлой осторожно сгребла пыль от артефакта к углам и на этом хватит.

Именно тогда, в отчаянной попытке зацепиться взглядом за хоть что-нибудь нейтральное, я заметила на столе под тяжёлым хрустальным пресс-папье сложенный лист плотной бумаги. Инструкция к артефакту.

Любопытство пересилило страх. Я выдернула лист из-под прозрачного груза. Развернула бумагу дрожащими руками. Сердце билось где-то в горле, яростно, гулко.

Объект: Резонатор Пределов.

Статус: Стабильно-нестабилен. Категорически не рекомендован к прямому контакту без нулевого контейнера.

Функция: Амплификация и фокусировка магических потоков до разрушительных величин. Теоретическая возможность пробития барьеров. Обнаружение крови ведьм.

Важно:

Активация: требует волевого импульса высокой чистоты и силы. Не реагирует на принуждение, приказ или грубое насилие.

Контроль: возможен только через симбиотическую связь на уровне сознания. Объект избирателен. Предпочитает носителей с врождённым, неиспорченным магическим даром.

Опасность: неуправляемый резонанс гарантирует полное уничтожение оператора и вызывает каскадный пространственный коллапс в радиусе до одного километра. Побочные эффекты при частичном контроле: психическая деградация, спонтанные телепортации, привлечение внепространственных сущностей.

Гипотеза (не подтверждена): в случае успешного установления симбиоза с ведьмой, обладающей подходящим магическим профилем, объект способен исполнять волевые команды оператора в пределах своих функций: усиление/ослабление магии, пробитие барьеров, считывание магических следов. Потенциальное абсолютное подчинение. Риск — неприемлемо высок.

Я перечитала последний пункт несколько раз, пытаясь понять и осознать каждое слово.

Если ведьма сможет обуздать его силу…

Я — ведьма.

И дар у меня... врождённый. Неискажённый? Возможно. Я никогда не училась. Никто не направлял меня. Моя магия — дикая, интуитивная, непредсказуемая.

Крошечный, безумный кусочек надежды кольнул в груди — остро, почти сладко. А вдруг?..

Но тут же холод схватил за горло. Каскадный коллапс. Психическая деградация. Уничтожение оператора.

Нет. Нет, и ещё раз нет.

Куда уж мне — маленькой, беглой ведьме — пытаться оседлать бурю? Я не просто не знала, как обращаться с такими вещами. Я не хотела знать. Одна только мысль о приближении к этому чудовищу вызывала приступ тошноты.

Я аккуратно сложила лист и вернула его на место.

Держаться как можно дальше.

Закончила уборку на автомате. Мыла, вытирала, расставляла. Руки двигались сами по себе, а в голове лихорадочно клубились мысли.

Я в тупике. Выбраться? Невозможно. На руке — клеймо, на стене — артефакт. Я словно в клетке с тигром — любое неверное движение равносильно смерти.

Судьба? Неизвестна.

Мать Лиссы... Сердце болезненно сжалось. Она ждёт. Надеется. А я — здесь, в ловушке.

Исчезновения чародеек. Трущобы у доков. Культы. Клуб. Ариэль.

И ещё — мальчик. Тень из запретных комнат. Непрекращающийся зов. Кто он? Пленник? Жертва? Его взгляд не отпускал меня — живой, невозможный, тревожный.

Если убежать нельзя, то что остаётся? Просто стоять в стороне я не смогу. Затаиться? Можно попробовать. Но я знала: сорвусь. Вопрос только — когда и при каких обстоятельствах.

К вечеру, когда последняя пылинка исчезла, в голове вдруг выстроился план. Безумный. Отчаянный. Возможно — смертельный. Но единственный, что давал мне шанс не сойти с ума от собственной беспомощности.

Я стояла посреди безупречно чистой спальни, когда дверь бесшумно открылась. Хозяин вошёл.

Плащ промок от вечерней сырости, на сапогах — уличная грязь. Ванторн небрежно сбросил одежду на ближайшее кресло, не удостоив меня взглядом, и направился к столику с графином, где густо поблёскивала тёмная жидкость.