Постепенно брачная метка браслетом охватила руку императора, и пришла моя очередь. Ну что сказать, это было крайне болезненно. Уже после первого укола я закусила губу, и к капелькам пота добавились дорожки из слез. Но спину я держала ровно и от касаний острого пера не вздрагивала. Кажется, прошла вечность, прежде чем мастер объявил церемонию обмена браслетами законченной и отпустил мою несчастную конечность.
Свою клятву Малахар проговорил громко и звучно, закончив словами «до самой смерти», в которых я четко слышала пропущенное «твоей». Я ограничилась «соглашаюсь быть твоей женой по доброй воле и в ясной памяти».
Обратно мы с новоявленным супругом шли без остановок. Малахар держал мои пальцы, вытянув наши руки вперед, чтобы все драу засвидетельствовали наличие меток.
— Поздравляю, поздравляю, — доносилось со всех сторон так, что это слово почти перестало быть узнаваемым.
— Теперь ты императрица, — сказал мне Малахар, когда мы вышли из живого коридора. — Неплохо для маленькой шлюшки.
Я набрала воздуха в легкие.
— Я, драу Эникс из рода ониксовых драконов, — громко произнесла я, — вызываю тебя, драу Малахар из рода малахитовых драконов на ритуальный поединок за право назваться сильнейшей!
Последние слова я договаривала буквально на бегу, потому что после слова «вызываю», Малахар схватил меня за руку и потащил в сторону входа во дворец.
— Что ты мелешь, девчонка⁈ — выплюнул он уже на ступенях. — Какой поединок⁈ Совсем сдурела⁈ Кто тебя надоумил⁈
— Я имею на него право, — упрямо пропыхтела я, к сожалению не имея сил остановиться. Император впихнул меня в первый зал и по анфиладе бесконечных комнат потащил дальше. — В правилах нет запрета для женщин! Ты обязан принять вызов и закрепить его кровью!
— Ага, сейчас, — ядовито выдохнул он. Рядом с нами уже была парадная лестница. Перед ней Малахар остановился и обратился к стражникам, — проводите мою супругу в спальню.
— Но… — начала было я.
— ЗАМОЛЧИ и ЖДИ МЕНЯ в спальне!
Я захлебнулась словами и эмоциями, дар во мне протестующе всколыхнулся, но преодолеть зов у меня не вышло и я покорно побрела в сторону спальни. И только добравшись до второго этажа сообразила, что вызов озвучен и услышан, может все же получится его закрепить? Нужна кровь, но в покоях императора наверняка найдется хотя бы ножик для фруктов?
Через час поисков я обессиленно упала в кресло. То ли опасаясь покушений, то ли самоубийства, но кто-то прозорливый убрал из спальни императрицы все режущие предметы. Поэтому теперь я сидела в кресле и безнадежно кусала губы. Кусала…
Даже не оформив мысль до конца, я резко прикусила губу, но лишь застонала от боли.
«Нужно прикусить тонкий слой кожи, а не пытаться откусить часть лица!»
Подумав, я выбрала тонкую кожу между большим и указательным пальцем левой руки. И постаралась схватиться зубами так, чтобы она попала между двух клыков. У меня получилось. Небольшие бусинки крови выступили с обеих сторон ладони. Я размазала их по запястью правой руки:
— Закрепляю вызов кровью своей.
Кровь впиталась в кожу, и какое-то время ничего не происходило. Я пялилась на чистое запястье и размышляла, что это может значить. Но когда уже примерилась куснуть себя снова, запястье обожгло и метка вызова начала медленно проявляться, одновременно сползая на ладонь. Судя по размеру, ушло на нее куда больше тех несчастных капель, что я смогла выдавить из-под кожи.
— Да ты красавчик, — пробормотала я, разглядывая длинного красного дракончика, дугой изогнувшегося на моей ладони. Его крошечная зубастая пасть неумолимо тянулась к хвосту, приближаясь прямо на глазах. Означало это то, что все больше кровников рода получают похожий знак. Когда метка оповестит весь род, круг замкнется и драконий хвост окажется в пасти.
— Даже два раза приезжать не пришлось, — хихикнула я, вдруг почувствовав ни с чем не сравнимое облегчение. — С пира прямиком к зрелищам.
— Эй, соберись, это даже не полдела! — прикрикнула на себя и рассмеялась.
Потом направилась в уборную и с удовольствием избавилась от платья. Жалеть крошечные пуговки не стала, просто сорвав с себя эту плотную душную тряпку. Разделась догола и с удовольствием окунулась в бассейн. В покоях императрицы он был огромен, не то что в гостевых.
Я больше не опасалась, что Малахар явится за исполнением супружеского долга. В книгах было написано, что метка не подпустит нас друг к другу, пока не замкнется круг. И дальше, пока не закончится время.
Дракончик ухватил хвост вечером, когда я лежала в кровати, глядя как ночь отвоевывает у дня свое время. Больше мне, запертой в спальне, было решительно нечем заняться. Меня здесь словно забыли, даже не озаботившись накормить ужином. Не то, чтобы я была голодна, но в бездействии время тянулось невыносимо!
Метку снова обдало теплом. Я с трепетом уставилась на ладонь. В центре драконьего кольца появились песочные часы, из которых время от времени падали крошечные точечки. Выяснив, что количество «песчинок» уменьшается крайне медленно, я погасила свет. До утра меня явно убивать не будут.
Эту ночь я спала спокойно. Отчего-то сам поединок меня беспокоил меньше, чем то, что я не смогу бросить вызов и окажусь буквально рабыней, послушной императору и его зову.
На утро оказалось, что количество «песчинок» убавилось примерно на треть.
— У меня есть целый день, — улыбнулась, подходя к окну и с удовольствием вдыхая свежий воздух. — Прекрасный длинный день!
***Амет***
Талия вела себя непривычно. Не было ни привычных просьб, ни кротких слез, зато в движениях жены появилась нервозность и обеспокоенность. Ко времени, когда пришла пора выстраиваться в традиционную змейку для приветствия правящей четы, Талия несколько раз сменила платье, перемерила украшения и туфли. Притупленное, как застарелая рана, чувство вины подсказало, что я слишком редко вывожу жену в свет, раз это событие вызывает такой ажиотаж.
Мы вышли на площадку позже всех. Змейка начиналась почти от самых ступеней и вела к площадке для развлечений, и там извивалась причудливыми кольцами, чтобы закончиться у стола мастера ритуалов. Церемониймейстеры суетились, расставляя пары друг напротив друга. Те, кто стояли в самом начале уже изнывали от жары.
— Драу наследник, — один из устроителей подошел к нам с коротким поклоном, — позвольте вас проводить, церемония начнется через несколько минут.
Мы с Талией прошли по живому коридору, чтобы встать последними перед столом мастера. Забавно, но в памяти мой собственный обряд не отразился никак.
— Где мы проходили церемонию? — спросил я, склонившись к жене.
Отчего-то этот простой вопрос заставил ее вздрогнуть.
— В поместье, — прошептала она, — ты сам так захотел.
— Не помню, — раздраженно дернул подбородком. Память возвращаться не желала.
Начала не пришлось долго ждать. Взбудораженный гул пронесся по живому коридору, обозначив появление правящей четы. Но прошла целая вечность, прежде чем дядя с невестой дошли до нас.
Малахар довольно улыбался, а вот девушка казалась бледной и несчастной. Словно на обряд ее вели силой. Я переступил с ноги на ногу, вдруг испытав сильнейший порыв вмешаться, прекратить это все, забрать девушку и увести отсюда. Что-то непривычное и сильное заворочалось в груди, требуя действий. Я неотрывно смотрел на чужую невесту, словно ожидая от нее знака. Если она поднимет глаза и я прочитаю в них просьбу о помощи… Но драу Эникс меня не заметила. Перебросилась несколькими фразами с Талий, пока я пытался вникнуть в то, что говорит Малахар.
— Не рад за меня, племянник? — с очевидной насмешкой спросил он.
— Что? Поздравляю, дядя. Но что-то не видно, чтобы княжна была счастлива.
— Разве это твое дело?
Мне явственно казалось, что мое. Но я промолчал, хотя все мое естество кричало о неправильности происходящего. Только я не мог разобраться в чем именно оно заключалось? Я украдкой следил за девушкой, пока татуировку наносили Малахару. Может она под зовом? Ее заставили? Но я не знал таких примеров использования зова. Это часть дара, доставшаяся нам от драконов, которые когда-то были, по сути, животными. Поэтому зов — это простые призывы «замолчи», «иди», «спи». Но не «пройди церемонию, изображая добровольное согласие». Правда, я читал о более глубоких вмешательствах, в том числе изменении сознания, но такое воздействие могло запросто разрушить личность. Неужели, Малахар пошел бы на это⁈ Я не мог в такое поверить.
